Вице-адмирал Сифрет особо отметил высокую эффективность действий танкеров во время этой сложной, утомительной и опасной работы, которая проводилась под наблюдением противника в районе, где действовали вражеские подводные лодки. Он также отметил, что англичанам очень повезло с хорошей погодой. Это во многом определило успех заправки. В то же время был достигнут значительный прогресс по сравнению с прошлыми операциями, экипажи приобрели значительный опыт. «Каир» завершил заправку за полтора часа, и его командир считал, что танкер хорошо сработал. Среднее время заправки эсминцев составляло 2 часа, лишь корабли типов «F» и «I», которым требовалось больше нефти, возились дольше.
То, что танкеры, сопровождавшие конвой, до сих пор жили слишком спокойно, стало ясно в 08.00, когда корвет «Колтсфут» (лейтенант У.К. Раус) сообщил, что видит на поверхности следы 2 торпед. Подводная лодка «Уаршиек» продолжала тащиться за конвоем и в 08.39 всплыла у него за кормой, чтобы передать по радио курс, состав и координаты английского соединения в Рим. Радиограмма была получена в 09.30, после чего противник объявил общую тревогу. Но радиограмма была принята и в Гибралтаре, откуда ее в 10.55 передали кораблям конвоя.
На сцене снова появились вражеские самолеты-разведчики, первый контакт был установлен в 08.15. Хотя воздушные патрули постоянно направлялись на перехват, летчики обнаружили, что догнать противника исключительно сложно. 5 раз они устанавливали контакт, но лишь один вражеский бомбардировщик был объявлен уничтоженным. Согласно немецким документам, в это время за конвоем вели слежение дальние разведчики Ju-88 из I(F).122. В 10.10 они сообщили, что видят в точке 38º 08' N, 01º 56' О 3 авианосца, 3 линкора, 20 крейсеров и эсминцев, 20 торговых судов, которые на большой скорости идут курсом 90 градусов. Они допустили небольшую ошибку, но это не помешало остальным силам противника найти конвой.
Британские авианосцы неожиданно получили массу проблем с собственными самолетами. «Викториес» сообщил, что один из самолетов, принятый на борт в день выхода из Скапа, едва не рухнул в море. Выяснилось, что его мотор был собран с ошибками. Один из «Фулмаров» едва не сгорел, когда вспыхнуло левое крыло. Скорее всего, причиной возгорания стали старые зажигательные патроны для бортовых пулеметов. Самолет спешно совершил вынужденную посадку на воду, а пилота подобрал эсминец «Уишарт».
4 «Си Харрикейна» «Индомитебла» перехватили Ju-88 и сообщили, что сбили его. Однако ответным огнем был поврежден самолет лейтенанта Дж. Г.С. Форреста. Он тоже сел на воду, и пилот был спасен эсминцем.
В 11.28 прошло сообщение об очередной атаке подводной лодки. «Нельсон» и «Харибдис» видели какой-то водоворот в 3 милях от конвоя. Офицер «Харибдиса» утверждал, что это походило на торпеду, вылетевшую на поверхность. Офицер-подводник, находившийся на борту «Нельсона», утверждал, что это торпедный залп подводной лодки, которая при этом едва не выскочила на поверхность.
Через час, когда конвой шел 4 колоннами в окружении тяжелых кораблей и завесы 13 эсминцев впереди, «Фьюриес» под прикрытием «Лайтнинга» и «Лукаута» вышел из строя, чтобы приступить к последней фазе операции «Беллоуз». Накануне были опробованы моторы всех «Спитфайров», и выяснилось, что один самолет не сможет взлететь. Но даже после этого оставались 38 истребителей, которые станут долгожданным подкреплением для Мальты. В 12.29 взлетело первое звено из 8 самолетов, а в 13.09 стартовала вторая группа.
Все шло очень гладко, но внезапно противник нанес удар, повергнув в шок буквально всех. Потрясение оказалось тем более сильным, что атака оказалась совершенно неожиданной. Все с напряжением ждали появления первых вражеских самолетов, однако удар был нанесен из-под воды.
«Игл» (капитан 1 ранга Л.Д. Макинтош) располагался на правой раковине конвоя. «Харибдис» (капитан 1 ранга Г.Э.У. Фолькер) шел рядом с ним. Корабль имел скорость 13 узлов и выполнял правый галс противолодочного зигзага. В это время в воздухе находились 4 «Си Харрикейна», которые патрулировали вместе с 4 истребителями «Викториеса». В 13.15 пилоты заметили 4 взрыва вдоль левого борта «Игла», который немедленно начал крениться.
Потрясение, испытанное в результате этой атаки, хорошо описывает молодой пилот «Си Харрикейна», который сидел в кабине самолета, находящегося на полетной палубе «Индомитебла». Он ожидал приказа на взлет, но ситуация повернулась иначе.
«Ветер был слабый, и для взлета нам требовалось ускорение. Я стоял на катапульте с работающим мотором. Неожиданно палубный инженер покачал элерон моего самолета, чтобы привлечь внимание к происходящему вдали. Я посмотрел влево, чтобы увидеть это. И как только я повернулся, то испытал страшное потрясение. «Игл» шел у нас на траверзе на расстоянии полумили. Когда я повернулся, то над ним взлетели дым и пар. Он сильно накренился на левый борт, а воздух сотрясла серия приглушенных взрывов.
Мы даже не успели осознать тот факт, что корабль торпедирован, как он перевернулся и затонул. Когда я взлетел несколько минут спустя, я все еще был под впечатлением того, что увидел. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения. Походило на то, что в любой момент наш собственный корабль может вздрогнуть и накрениться так, что наши самолеты просто посыплются в море с полетной палубы».
Примерно то же самое видели с одного из эсминцев сопровождения.
«Мы следили, загипнотизированные скоростью развития событий, как его крен стремительно увеличивается. К тому моменту, когда он повернул на 90 градусов вправо, он уже буквально лежал на борту, левый край полетной палубы ушел в воду. Затем корабль исчез в облаке дыма и пара, окутавшем его».
Первая торпеда попала в левую раковину «Игла», а за ней в течение 10 секунд попали еще 3. Все попадания пришлись между 152-мм орудиями Р2 и Р3. После первого попадания он накренился на 5 градусов на левый борт, но после четвертого попадания крен быстро увеличился до 15 градусов. Все взрывы произошли рядом с левым машинным отделением. Центральное и правое машинное отделения повреждений не получили. Котельные отделения А, С и D были затоплены, левая переборка не выдержала. Наконец авианосец получил крен 30 градусов, после чего затонул в точке 38º 05' N, 03º 02' О.
Что же в это время происходило на борту «Игла»? Трое спасшихся сами расскажут об этом. Генри Ратбоун был сигнальщиком.
«Утром несколько раз объявляли воздушную тревогу, но наконец я смог вернуться в кубрик связистов, чтобы перекусить. Я мечтал вздремнуть в своей койке. Я должен объяснить, что наш кубрик расположен на одну палубу ниже главного кубрика ближе к носу корабля. Когда «Игл» получил попадание, у меня сначала создалось впечатление, что нас бомбят. Но через несколько секунд корабль резко повернул влево, сильно накренившись. Вспыхнули несколько ламп аварийного освещения, и я сумел взобраться по трапу на главную палубу.
К этому времени крен увеличился, и стало трудно держаться на палубе. Но столы в кубрике были прочно закреплены, и мы использовали их, чтобы держаться. Я добрался до трапа правого борта, который вел на платформу, выступающую за борт. Первый из нас нашел линь и помог нам выбраться из кубрика, подбадривая нас голосом. Мне повезло потому, что я умел плавать, и мой спасательный пояс был в хорошем состоянии. Я помню, что «Игл» практически лежал на борту. Я смог спуститься в море перебравшись через «торпедные були». Интересно, что случилось с ними на левом борту?
Несколько человек, спасшихся с платформы, увидели что командир авиационной боевой части в фуражке с золотым шитьем плавает рядом с нами. Мы обменялись несколькими словами, но все мы стремились как можно дальше отплыть от тонущего корабля. Однако, когда это случилось, конец старого корабля оказался мирным. Не возникло никакого водоворота, который мог засосать нас.
Теперь в дело вступили эсминцы, которые начали сбрасывать глубинные бомбы. Я надеялся, что они не будут проходить слишком близко, так как не был уверен, что переживу сотрясения от взрывов. К счастью, море было теплым и тихим, и через 45 минут меня подобрал буксир «Джонти». Я увидел большой синий флаг в рундуке и вытерся им. Я был из тех, кому повезло».
