9 августа в 23.00 на траверзе показался мыс Спартель, конвой вошел в Гибралтарский пролив. Поднялся туман, и видимость временами сокращалась до 1 кабельтова. Туман не рассеялся до рассвета. Это было очень на руку адмиралу Сифрету, но все-таки даже туман не сумел укрыть такое большое количество кораблей от 2 нейтральных судов, которые шли на запад. Заметили конвой и испанские рыбаки, которые встретились между Малабатой и Тарифой. Командир «Феба» капитан 1 ранга Френд сообщил, что конвой прошел через 2 линии тунцеловов между Гибралтаром и побережьем Северной Африки. Многие из них вполне могли быть фальшивыми, и у них было достаточно времени, чтобы сообщить о появлении конвоя.

На рассвете 10 августа погода улучшилась, и конвой увеличил скорость до 13,5 узлов. Завершились последние приготовления. Соединение R покинуло Скалу в 03.00, его командир находился на эсминце «Уэсткотт». В течение дня присоединились все остальные военные корабли, которые завершили дозаправку.

В 07.45 «Каир», «Тартар», «Эскимо», «Квентин», «Итюриэл», «Энтилоуп» и «Дервент» заняли позиции в голове, «Ашанти», «Сомали» и «Зетланд» разместились позади конвоя. Основным походным ордером конвоя были 4 кильватерные колонны. Авианосцы перестроились в кильватерную колонну позади транспортов. Начался последний мирный день.

В 11.30 подошли «Индомитебл», «Манчестер» и 3 корабля 19-й флотилии эсминцев. В 16.00 прибыли «Игл», «Харибдис», «Пенн», «Патфайндер» и «Амазон». День прошел спокойно, если не считать 2 инцидентов. Первым было несколько тревог, которые вызвали бомбардировщики «Хадсон», вылетающие из Гибралтара для противолодочного патрулирования. Они не имели аппаратуры «свой-чужой». В результате 2 раза с «Викториеса» поднималась четверка истребителей для перехвата вражеского разведчика, который оказывался собственным самолетом. Радиомолчание было нарушено.

В 17.25 взлетели 4 «Си Харрикейна», чтобы перехватить неизвестный самолет, но они так и не сумели его догнать. Когда в 18.45 это повторилось, выяснилось, что причиной переполоха стал «Хадсон». В результате на этой фазе операции пришлось отказаться от помощи КВВС, так как их самолеты не имели аппаратуры «свой-чужой», работающей на частотах флота. Попытки связаться с ними через командующего морскими силами Северной Атлантики и штаб Королевских ВВС ничего не дали.

«Викториес» чуть раньше отправил 2 лишних «Альбакора» и неисправный «Фулмар» обратно в Гибралтар, чтобы очистить свою полетную палубу. Несмотря на все предосторожности, командование Оси вскоре узнало о координатах конвоя и его скорости, благодаря любезности французов. В 17.00 гражданский самолет, выполняющий рейс из Франции в Алжир, пролетел над конвоем и открытым текстом передал по радио, что видел 2 линкора, 2 авианосца, 2 крейсера и 14 эсминцев, сопровождающих 12 торговых судов. Болтливый француз также сообщил курс и скорость соединения. Итальянский историк саркастически замечает, что «эта интересная информация принесла нам огромную пользу».

Командование Оси уже подготовило свои контрмеры и нуждалось именно в таких сведениях, чтобы начать исполнение детально разработанного плана. Противник был уверен, что этот план сработает без сучка и задоринки.

Итальянцы и их немецкие союзники прекрасно понимали, в каком положении находится Мальта, и знали, что англичане должны постараться провести туда новый конвой со снабжением как можно скорее. Географическое положение острова лишь в малой степени повлияло на их основной план. За 2 года командование Оси хорошо подготовилось к встрече конвоев, идущих с запада. Основный план был простым, и в него легко можно было внести все мелкие изменения, которых потребует конкретная обстановка.

Как только стал известен состав британского соединения, Супермарина начала рассматривать 4 различных варианта действий англичан. Самым очевидным была попытка облегчить положение Мальты, и большое количество транспортов подтверждало это. Вторым вариантом была вылазка главных сил британского флота в итальянские воды, чтобы дать генеральное сражение, с одновременной проводкой конвоя на Мальту. Так как англичане кроме 2 линкоров имели еще 4 авианосца, этот вариант тоже считался вполне возможным. Третьим вариантом был опять-таки конвой на Мальту, но при этом крупные силы английского флота должны были помочь ему прорваться к северу от Пантеллерии, а не поворачивать назад при подходе к проливу Скерки. Это была бы естественная реакция в ответ на погром, устроенный в июне конвою «Гарпун». При таком сопровождении конвой прошел бы без помех. Интересно, что этот вариант действительно обсуждался в английских штабах. И последней альтернативой была крупномасштабная атака Сардинии для полного уничтожения ее аэродромов. Это позволило бы без помех проводить все последующие конвои.

Английский флот для прикрытия этого конвоя мобилизовал самые крупные силы за всю войну. Однако и Ось, которая летом 1942 года находилась на пике своего могущества, могла обрушить на него беспрецедентно сильные атаки.

Планы командования Оси имели лишь один слабый пункт — итальянские линкоры не могли участвовать в операции ни при каком раскладе. Это было следствием нехватки топлива. Итальянцы постоянно воевали с немцами, чтобы те увеличили поставки нефти, но напрасно. Каждый выход итальянского флота в море приводил к резкому сокращению и без того скудных запасов. Немцы находились в точно таком же положении, поэтому их собственные тяжелые корабли отстаивались в норвежских базах. Выяснилось, что итальянцы имеют достаточно топлива для выхода всего лишь одного линкора, что означало риск потерять его. Поэтому они решили бросить в бой дивизию легких крейсеров адмирала да Зары, усилив ее дивизией тяжелых крейсеров. В результате получилась бы эскадра, способная смять непосредственное сопровождение конвоя.

Супермарина также знала, что тяжелые корабли прикрытия мальтийских конвоев никогда не заходят на остров вместе с транспортами. Они поворачивают задолго до входа в узости Сицилийского пролива, чтобы не рисковать на минных полях и под атаками бомбардировщиков. Соединение непосредственного сопровождения обычно состояло из крейсеров и эсминцев. Итальянское командование считало, что может без проблем собрать эскадру, достаточно сильную для уничтожения этих кораблей. В недавнем прошлом колебания и нерешительность привели к тому, что победа выскользнула из рук итальянцев. Однако теперь они надеялись значительно ослабить эскорт до того, как конвой будет южнее Сицилии атакован их кораблями. Поэтому итальянские адмиралы всерьез рассчитывали на успех.

Они намеревались бросить в бой 3 тяжелых и 3 легких крейсера в сопровождении множества эсминцев. Но задолго до этого конвою предстояло пересечь не менее 4 заградительных барьеров, составленных из подводных лодок, мин и торпедных катеров, не говоря уже о сильнейших атаках с воздуха.

В Западном Средиземноморье уже находились несколько подводных лодок, а другие стояли в портах Сицилии и Сардинии в полной готовности. Первая группа лодок была сосредоточена к северу от Алжира между меридианами 01º 40' О и 02º 40' О. Она состояла из 7 подводных лодок: «Брин», «Дагабур», «Гиада», «Уаршиек», «Вольфрамио» и немецких U-73 и U-205. Они должны были сначала обнаружить конвой, а потом атаковать его. Самой главной целью были названы авианосцы.

После того как конвой будет обнаружен, предполагалось сформировать вторую группу подводных лодок к востоку от берегов Туниса, между скалами Фрателли и входом в узости Скерки. Здесь должны были находиться «Гранито», «Эмо», «Отариа», «Дандоло», «Аворио», «Кобальто», «Аладжи», «Ашьянги», «Аксум», «Бронзо» и «Дессие». Чтобы добить любые корабли, которые прорвутся через минные поля и завесу торпедных катеров в узостях, к западу от Мальты дежурила подводная лодка «Астериа».

Хотя немцы и итальянцы должны были взаимодействовать при атаках конвоя «Пьедестал», главные силы каждой страны действовали самостоятельно. Близкое сотрудничество для партнеров по Оси означало совсем иное, чем для союзников. Ведь германское РВМ отмечало: «Нам не известно количество итальянских подводных лодок, находящихся в море». Авиация Оси тоже готовилась к операции, хотя немцы были вынуждены признать: