Да, забыла сказать: с некоторых пор у меня появились телохранители. Вернее, телохранительницы. Целых восемь штук. Которые должны были оберегать мое драгоценное тело от злобных посягательств неизвестных идиотов-самоубийц командами по четыре человека: Рубин, Сапфир, Изумруд и, естественно, Адамант. В две смены: сутки через сутки. Мило, да?

Спешу пояснить: это братики распорядились. Ровно с того момента, когда я стала выходить в город. И это было не лишено смысла, однако представить, что меня будут денно и нощно охранять сурового вида девицы в традиционных одеяниях старших кланов… сопровождать меня по всему городу, демонстрируя свои адароновые мечи, да при этом шугать с дороги ни в чем не повинных людей…

Честное слово, я, когда увидела возле дверей своих покоев это сомнительное чудо, просто онемела. А когда одна из Алых заявила, что с этого дня приказом владык по две девушки от каждого старшего клана закреплены за мной, как за «особо важной персоной», знаете, что со мной было?

Правильно. Минут через пять я уже ломилась в тронный зал и с искренним негодованием изучала адароновые маски «владык», выразительно нащупывая на поясе мечи.

Черт! Не настолько я стала слаба! При том, что среди южан существовали строгие нормы поведения между противоположными полами, и за нарушение этих норм можно было нарваться на серьезные неприятности. Однако братики, видно, решили, что одну меня отпускать никуда нельзя, что без охраны я и шагу ступить не сумею, и что с этой задачей Фантомы уже не справятся.

Кстати, в то время в тронном зале опять шло какое-то совещание. На котором, естественно, присутствовали главы всех старших, а также десяти младших кланов. Разумеется, о моем существование они уже знали (братики позаботились, чтобы до каждого их подданного были доведены сведения о странных чужаках, которым позволено находиться в любой части Скарон-Ола без ограничений), и столь вопиющее нарушение традиций было воспринято ими со вполне закономерным недовольством. Правда, стража к нам не цеплялась и не задавала глупых вопросов. Однако внутреннего напряжения это не снимало. Несмотря на то, что с нами обращались ровно, подчеркнуто уважительно, правда, с такими постными выражениями лиц, что даже я, не желая создавать Теням лишних проблем, старалась как можно меньше отсвечивать во дворце.

Но в тот день у меня просто лопнуло терпение.

Надо сказать, при моем появлении братики нервно заерзали. Но когда я, подойдя поближе, ядовито осведомилась, что это за штука такая и почему у меня теперь болтается две пары попутчиц за плечами, Ас довольно твердым голосом сообщил, что без сопровождения он меня из дворца не выпустит. Особенно когда не все воины его расы знали о моем статусе. Иными словами, народ по большей части лишь догадывался о том, кем я прихожусь владыкам, главы кланов знали часть правды. И, в силу ряда причин, я сама желала, чтобы так оставалось и дальше.

Поэтому кое в чем Ас, конечно, был прав. Но меня возмутила сама мысль о том, что они ОПЯТЬ не поставили меня в известность. Тогда как девицы, похожие друг на друга, как восемь капель воды (ну, за исключением цвета глаз и тона доспехов, которые носили, не снимая, даже в хорошо защищенном дворце), отнеслись к своему назначению крайне серьезно. То есть, не спускали с меня глаз и норовили зайти следом даже в уборную. Впрочем, скароны всегда и ко всему относились очень серьезно. Даже если приказ был им не по душе.

А по девочкам я мигом поняла, что мою персону они не считают достойной такой охраны. Для них я была чужой, совершенно бесполезной и невесть каким образом получившей благосклонность владык особой, из-за которой девицы были вынуждены таскаться за мной по всему городу. Да еще и перечить не смели, когда меня заносило то в Новый, а то и во Внешний город, где ни один уважающий себя скарон не появится без веской причины. Но где зато были торговые лавки, воинские Школы и куча всего интересного, на что мне бы очень хотелось посмотреть.

В итоге, я заполучила не просто охрану, а самую настоящую головную боль. И по тому, с каким выражением уставился на меня Ас, полностью поддерживаемый Бером, Ваном и Гором, я поняла: или терплю телохранителей и свободно гуляю по всему Скарон-Олу, или посылаю всех к Айду, всерьез ссорюсь с братиками, а потом сообщаю всему миру правду о себе и тоже гуляю. Только с испорченным настроением, злая как собака… и все равно с сопровождением. Тайным. На что мне ненавязчиво намекнули, когда я заявилась в тронный зал и сообщила, что от охраны категорически отказываюсь.

Потом мы с Асом, конечно, поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. И Ас даже согласился, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня как раньше.

В конце концов, мы сошлись на том, что суровые девушки-скароны во дворце меня не «пасут», а в городе я от них не бегаю. В ответ они не мешают мне делать то, что я считаю нужным, держатся на некотором отдалении и вообще, не мозолят глаза.

И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов.

В итоге, у ворот Школы меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых с трудом можно было опознать особ женского пола. Говорить на отвлеченные темы эти амазонки отказывались (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.

– Госпожа… – поклонились «верные телохранители», стараясь не смотреть мне в глаза.

Я равнодушно кивнула, стараясь уделять им внимания не больше, чем они мне, и, не говоря ни слова, направилась прочь. В сторону Внешнего города, где нас уже ждали побратимы.

Кстати, у Фантомов имелись опознавательные знаки – алые кожаные шнурки наподобие «меток» в Невироне, которые повязывались на левое плечо и издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого клана. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена – в местном законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. Или пока владыки не решат, что она больше не нужна.

Ах да. Прошу прощения: о самом-то интересном я как раз и не сказала – владыки…

Когда мы сообразили, кем стали мои Тени, и принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об амулетах власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он не мог знать, что на самом деле амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, куда неустанно стекалась вся сила кланов.

Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от источника силы для них было небезопасно. Сложность заключалась еще и в том, что для полного сродства с амулетами требовались знания, опыт, которыми торопливо делились с ними главы кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам приходилось учиться. Причем в спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, а теперь идти наобум было уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат главы кланов, одному Аллару… ох, простите… Лойну известно.