- Превосходно, милая, - Арман благодарно коснулся губами тонкого изгиба плеча. - Но ты забыла застонать, когда я кончил.

   Он упал на спину, не выпуская Ламис из своих рук, и не выходя из нее. Мужские ладони лениво скользили, рисуя замысловатые узоры, задерживаясь на груди, спускаясь вниз.

   - Наполни ванную, добавь ароматического масла в теплую воду, зажги свечи, удиви меня, - Арман перевернулся, подтягивая Ламис выше, заглядывая в ее глаза. - И попытайся отработать содержание своей дворняжки.

   - В последний раз, когда я проявила инициативу, милый, ты ее не оценил.

   Мужчина хрипло рассмеялся, расслабленно поглаживая узкую спину.

   - Я не любитель сюрпризов, особенно, когда задевают мои собственнические инстинкты. Ты только представь, милая, просыпаюсь, думаю в моей постели очередная шлюха, а тут ты, вот и ...не сдержался.

   Арман обвел большим пальцем контур ее губ, склонился, языком проникая глубже, лизнул ее язык и, неожиданно прервав поцелуй, прошептал:

   - Ладно, обойдусь обычными ласками, только желание изображай естественнее и, возможно, я подумаю о том, чтобы обеспечить приданное твоей очаровательной бродяжке.

   Латер метался по комнате, с усиливающимся волнением ожидая встречи с отцом. Он, конечно, знал, что все равно настоит на своем, но очень хотелось надеяться на безоговорочную поддержку самого близкого для него человека. Отец хотел, чтобы он женился на принцессе и увеличил свою будущую империю, не рискуя в сражениях за новые земли. И Латер охотно соглашался с доводами отца, понимая и принимая важность подобного супружеского союза для Дамана, пока по его же просьбе не спустился в оранжерею, чтобы познакомиться с воспитанницей матери. Ему надо было всего лишь обольстить Асию, но он потерялся в прозрачной зелени глаз, запутался в ее искрящейся теплом улыбке и сердечной доброте. Латер действительно уложил ее в постель, на чем так настаивал отец, но только после того, как ей сделал предложение. Они молоды, они влюблены и станут родителями.

   Наконец, появился личный камердинер главнокомандующего Калина, поклонился и учтиво пригласил пройти в кабинет. Отец сидел, вальяжно развалившись в кресле, с влажными волосами, босой, в одних брюках.

   - И что заставило тебя требовать немедленной встречи?

   Латер замялся, нерешительно подбирая слова:

   - Я сделал все, как ты и просил, но возникло небольшое ... недоразумение.

   Арман натянуто улыбнулся.

   - Асия беременна, я полагаю.

   Парень облегченно выдохнул: отец достаточно умен, чтобы догадаться самому.

   - Я люблю ее.

   Арман, не сдержавшись, оскалился, оглушенный неожиданным признанием сына.

   - Это еще не повод для расторжения выгодной помолвки. Твой союз с Тессией весьма важен для Дамана.

   - Мне все равно. - Латер в упор посмотрел на отца и твердо добавил. - Я люблю Асию, я хочу на ней жениться.

   - Налей нам вина, сын. - Арман закурил, взял бокал из рук парня и кивнул на соседнее кресло. - Садись, поговорим.

   Латер уперто смотрел на него из под насупленных бровей.

   - Я не отступлю.

   - Я все понимаю. - Арман криво усмехнулся, глубоко затягиваясь тонкой сигарой. - Сам однажды попался на обаяние невинности. Асия не похожа на других девушек: неподдельная, неповторимая, лишенная корысти во всех ее проявлениях. И ей, конечно же, наплевать на то, кто ты такой, какое место занимаешь в обществе, потому что она просто любит тебя. Она - особенная, Латер, кому как не мне знать это. Ты можешь жениться на ней, но одна твоя ошибка, в ее понимании, заметь, сын, не твоем, и она никогда тебя не простит. Подобным твоей Асие, не хватает ума и изворотливости, или одного весьма важного качества: умения вовремя заткнуться и наслаждаться драгоценностями.

   - Я достаточно умен для того, чтобы тщательно скрывать свои связи на стороне, если ты об этом, отец.

   Арман невольно усмехнулся.

   - Я боялся, что ты начнешь клясться ей в верности. Меня радует, что ты не окончательно потерял голову от любви к этой милой девушке. Зачем же жениться? Закрой ее в городском доме, развлекайся, пока не наскучит.

   - Я люблю ее, отец.

   - У каждого есть хотя бы одна слабость, Латер, но причем тут обязательства? Ваш ребенок будет иметь все права перворожденного, если ты признаешь его, брак совсем не обязателен. Тессия и ее приданное очень важны для Дамана. Нам необходимо расширяться и ваш союз дает неплохую возможность получить новые земли без военной агрессии. Стилианас дал нам рабов, но почти полностью отошел Дарина.

   Парень медленно поднялся, отставил бокал и, холодно взглянув на отца, процедил, сквозь стиснутые зубы:

   - С твоим позволением или без, но я женюсь на Асие.

   Арман отсалютовал бокалом, неожиданно отступая.

   - Женись, Латер, я вовсе не против. Только одна просьба: пусть все пройдет без огласки.

   Ламис было позволено присутствовать на торжестве, но Арман допустил это, казалось, только для того, чтобы напомнить ей все те обидные слова, что она позволила сказать о собственном сыне в пылу ссоры с ним.

   - Милая, ты была не права, обвиняя нашего сына в немыслимых преступлениях против твоей воспитанницы и столь не лестно, сравнивая его со мной. Он женился на этом рыжем отвратительном создание и оказался не таким эгоистичным мерзавцем, каким был я при встрече с тобой на балу дебютанток.

   Латер и Асия сияли, ослепляя гостей лучами своей любви, и словно не замечали натянутости в отношениях между приглашенными на торжество. Хотя гостей, на самом деле, было немного: Его Величество император Джан Дарина и несколько близких друзей жениха еще с военной школы. Ламис, впервые попавшей в общество после представления к императорскому двору, было неуютно под косыми пронизывающими взглядами императора. Арман не счел необходимым представлять ее кому бы то ни было из прочих гостей, пренебрежительно, оставив сидеть одну в кресле весь вечер.

   Молодые отбыли в свадебное путешествие на побережье Дарина, в Темный замок, тем же вечером, любезно подаренный им дядей жениха и все гости отправились проводить их до городского порта. Ламис то же покинула кресло, желая попрощаться с сыном и Асией, но Арман предусмотрительно придержал ее, произнеся, так чтобы никто не слышал:

   - На этом развлечения закончились, дорогая, больше я не позволю тебе видеться с маленькой бродяжкой: теперь Асия принадлежит Латеру.

   Ламис почувствовала, как прогнулась кровать и подтянула шелковую простынь выше, пытаясь изобразить глубокий сон. Арман негромко рассмеялся над ее неумелым притворством и, нежно притянув за плечи ближе к себе, прижался теплыми губами к тонкой шее, обдавая запахом дорогого вина и сигар.

   - Ты когда - нибудь устанешь изображать холодную суку, милая?

   Арман замолчал, ожидая ответа и, не дождавшись, тихо сказал:

   - Ламис, ты никогда не задумывалась над тем, чтобы перестать холить и лелеять прошлые обиды и попытаться жить дальше, не обдавая меня презрительным взглядом? Наш сын вырос и только что отбыл в свадебное путешествие. Расслабься, забудь о том, что было между нами, попробуй простить и позволь получить себе удовольствие оттого, что принадлежишь мне.

   Ламис, не сдержавшись, фыркнула и, Арман тут же придвинулся еще ближе, вжимаясь в хрупкое тело, нежно поводя губами по золотым волосам.

   - И опять это оскорбительное пренебрежение к моему несомненному очарованию, а ведь я - красив, Ламис, и богат, и знатен, и многие женщины находят меня обворожительным, но вот мать моего единственного сына не хочет видеть во мне никого, кроме жестокого насильника. Да если бы я только знал, к чему приведет моя несдержанность в тот вечер, вообще бы к тебе не подошел, сбежал из дворца, поспешно уехал за границу, раздал все состояние сиротам и нищим, остриг волосы, отказался от трона в твою пользу. Ну, зачем ты так с нами, милая?