- А город очень красивый?

   Латер невольно переспросил, не понимая вопроса:

   - Какой именно город?

   - Столица Дамана, - девушка неуверенно пояснила. - Я никогда не была там.

   - Ты жила в нашем городском доме, но никогда не выходила за его ворота?

   Парень недоуменно уставился на девушку, невольно смущая своим пристальным вниманием.

   - Мне было позволено остаться в карете с госпожой Ламис во время переезда, и мы надеялись увидеть живописные улицы города, но господин Калин велел охране плотно задернуть шторы.

   Латер никогда не задумывался о том, как именно живут его родители. Он знал, что отец отрекся от права на трон Дарина, для того, чтобы остаться с любимой женщиной. Дедушка не раз высказывался весьма нелицеприятно по поводу слабости наследного принца Армана к маленькой блондинке, заставившей его покинуть империю и сменить имя. Он видел безразличный взгляд матери, пустой, потерянный, словно и не было меж ними той страстной любви, толкнувшей их на противостояние воле всемогущего императора и устоям светского общества. Главнокомандующий тщательно оберегал личную жизнь от стороннего интереса высшего света Дамана: получалось до полной изоляции его матери.

   - Я приглашаю тебя на утреннюю прогулку.

   Глаза девушки засияли, и она по детски захлопала в ладоши, радуясь предстоящему развлечению.

   - Я согласна, а куда мы направимся?

   - В ближайшую деревню, зайдем в кондитерскую, потом устроим пикник на берегу ручья.

   Для прогулки Латер выбрал изящное ландо и приказал запрячь самую смирную кобылу. Прибежала Асия, в белом платье и соломенной, слегка потрепанной шляпке с дурацкими цветами на тулье. И к этому ребенку его попросил присмотреться отец? Латер галантно придержал ее под руку, подсаживая в экипаж, опустился рядом и тронул вожжи, лошадь резво затрусила по затененной аллее к кованым воротам.

   К тому моменту, как они вышли из деревенской кондитерской с упакованными в корзинку пирожными, Латер отчаянно ругал себя последними словами за глупый порыв показать девочке что - то за пределами фамильного поместья. Если бы он только знал, сколько восторженных словоизлияний вызовет посещение небольшой деревни, а потом и покупка обычной выпечки в обычном магазине! Асия не закрывала рот с тех самых пор, как они отъехали от границ поместья, и подробно делилась каждым наблюдением, будь то пробегавшая мимо собака или дом фермера. Пикник у ручья уже не казался Латеру блестящей идеей. Он по - настоящему боялся не сдержаться и утопить болтливую девчонку, предварительно оглоушив увесистым камнем. А то ей еще придет в голову поделиться незабываемыми впечатлениями во время утопления по поводу рыбок, плещущихся в прозрачных водах небольшой речки.

   Пока девушка бегала по песчаному берегу и безостановочно трещала о непередаваемой живописности данной местности, Латер откупорил бутылку вина, наполнил бокал и залпом выпил его. Асия опустилась напротив, подобрав под себя ноги и чуть склонив голову к плечу. Рыжие пряди огненными всполохами разметались по плечам, лицо разрумянилось, подчеркивая россыпь веснушек на вздернутом носике. Виновато взглянула из под неимоверно длинных ресниц, ослепляя зеленью глаз.

   - Я вас совсем заболтала? Простите, знаю этот свой недостаток, но вы показали мне сегодня столько интересного. Я никогда не бывала в деревне, и в кондитерской, и не ездила в открытом экипаже, и не видела сразу столько людей, и я опять слишком много говорю. Госпожа Ламис мне постоянно твердит, что манеры это, прежде всего, необходимо держать себя в руках и следовать строгим правилам света, если я хочу чего - нибудь добиться.

   - А чего ты хочешь добиться? - спросил Латер, делая ударение на слове "ты".

   Асия смутилась, уловив намек на то, что она нарушает договоренность, заключенную между ними ранее.

   - Я хочу получить место учителя, - девушка запнулась и мужественно добавила. - Латер.

   Парень довольно улыбнулся и, достав на бумажной тарелочке пирожное, протянул его девушке.

   - С чего ты решила, что обучать несносных детей грамоте, твое призвание?

   Девушка изумленно посмотрела на него и неуверенно сказала:

   - Госпожа Ламис говорит, что это достойное занятие и очень занимательное. Я смогу сама себя обеспечивать.

   - Моя маменька никогда не преподавала, откуда ей знать, что это интересно? Все мои знакомые девушки думают лишь о том, чтобы сделать выгодную партию с представителем знати, но не мечтают получить место в гимназии. Мужчина обеспечивает их, давая возможность вести светскую жизнь на том уровне, к какому они привыкли. Им не приходится забивать свои хорошенькие головки такими глупостями, как деньги. Они наслаждаются прогулками, нарядами и дорогими безделушками. Нужно всего лишь привлечь внимание, какого - нибудь богатенького хлыща.

   Асия задумчиво откусила кусочек пирожного и слизнула крем. Латер напрягся, пристально следя за тем, как маленький розовый язычок скользит по ее нижней губе. Соблазнительно. Девушка подняла глаза, перехватила его тягучий, плавящийся взгляд и недоуменно приподняла брови. Парень усмехнулся.

   - Почему маме не пришло на ум выдать тебя замуж, принцесса?

   Асия рассмеялась.

   - Для того чтобы выйти замуж надо обязательно полюбить, иначе ничего не получиться. А ты уже полюбил кого - нибудь?

   Девушка откусила еще один кусочек, прикрыв глаза, наслаждаясь тающим на языке нежнейшем кремом. Латер придвинулся ближе, стараясь не напугать ее внезапным перемещением. Один невинный поцелуй, уговаривал он себя, не в силах отвести глаз от лица девушки.

   - Я знаю, как определить: любишь ты этого человека или нет.

   Асия, на что он и рассчитывал, заинтересованно уставилась на него.

   - А есть такой способ?

   - Да, принцесса. Я покажу, как только ты доешь десерт.

   Его голос предательски охрип при виде того, как девушка поспешно затолкала себе в рот остатки пирожного и проглотила. Она приподняла руку, но он, перехватив тонкие пальцы, остановил ее.

   - Я сам, принцесса.

   Латер наклонился, осторожно слизывая остатки крема с ее губ. Девушка прерывисто вздохнула от влажного прикосновения его языка.

   - Это неприлично, я точно знаю.

   - Мы никому не скажем, принцесса, - прошептал парень, не сводя голодного взгляда с ее рта. - Ты же хочешь узнать любовь?

   - Да, но...

   - Никаких "но", принцесса. Есть только ты и я.

   Один невинный поцелуй, уговаривал он себя.

   - Вы же не собираетесь меня поцеловать? - спросила Асия, жалобно заглядывая ему в глаза.

   - Ты боишься, принцесса?

   - Я могу потерять сознание, я читала, я знаю.

   Латер не сдержавшись, коротко хохотнул.

   - Ты не то читала, милая. Закрой глаза и чувствуй.

   Девушка напряглась, но глаза послушно закрыла. Один невинный поцелуй. Отец ему карт-бланш выдал, откровенно намекнув чего, ждет от сына, а он? Латер нежно накрыл ртом дрожащие губы, обвел языком их контур, толкнулся между губами и отступил.

   - Не страшно, принцесса?

   Асия глубоко вздохнула, не открывая глаз, и прошептала:

   - Только мокро.

   - Тогда продолжим.

   В этот раз он был смелее, прикусил губу, чуть потянул и, когда она испуганно охнула, втолкнул свой язык глубоко внутрь, вылизывая небо, исступленно лаская ее язык. Ее руки уперлись ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, глаза испуганно распахнулись. Латер тяжело дыша, покорно оторвался от ее губ, пытаясь успокоиться.

   - Напугал, принцесса?

   - Немного.

   - Прости, милая.

   Асия по-прежнему упиралась ему в грудь, но испуганной больше не выглядела.

   - Это и есть любовь? Поцелуи.

   - Нет, не только. - Латер отодвинулся от девушки, пытаясь избежать соблазна, уложить ее под себя прямо сейчас. - Пора возвращаться домой, принцесса.