Еще более неожиданным стал сам характер этого сражения: в отличие от маневренных и динамичных боев, которые германская армия вела с самого начала Второй мировой войны, под Ельней ей пришлось занять жесткую оборону. Немцы были вынуждены зарыться в землю и под почти непрерывными артобстрелами отражать многочисленные и настойчивые атаки советской пехоты, временами поддерживаемой танками. Эта продолжительная и жестокая бойня во многом напоминала кровопролитные бои на истощение времен Первой мировой войны – тем более что пока ни одно сражение после ее окончания не стоило немцам стольких жертв, как битва за ельнинский выступ.

Выступ имел сравнительно небольшие размеры – приблизительно 20 километров в ширину и 30 километров в глубину.

Обороняли его на первых порах только 10-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Шааля и моторизованная дивизия СС «Рейх», которой командовал генерал-лейтенант Хауссер. Немецкая пехота в это время далеко отстала от подвижных частей 2-й танковой группы «быстроходного Гейнца» Гудериана.

Советские контратаки начались уже на следующий же день после потери Ельни, 20 июля. Вначале они проводились силами 19-й и 120-й стрелковых дивизий при поддержке 104-й танковой дивизии, а через 3 дня боев 104-ю сменила 105-я танковая дивизия. Но командование Резервного фронта, которым тогда руководил генерал-лейтенант И. А. Богданов, существенно недооценило силы немцев, овладевшие ельнинским выступом. Еще 22 июля оно полагало, что имеет дело только с двумя батальонами, усиленными артиллерией и танками [94] – тогда как на самом деле там находились две отборные германские дивизии.

Поэтому благоприятный момент, когда немцы еще не успели толком закрепиться и подтянуть резервы, был упущен: первые атаки проводились сравнительно небольшими силами и не смогли смять немецкую оборону. Между тем изначально она была не сплошной, а состояла из отдельных опорных пунктов. При этом немцы постоянно испытывали острый недостаток снарядов и не могли надежно прикрыть огнем промежутки между своими позициями. Ельня стала самым восточным пунктом, достигнутым к тому времени вермахтом. Боеприпасы сюда приходилось подвозить со складов, оставшихся в глубоком тылу, в 450 км западнее. Наладить их бесперебойную доставку, да еще по немногочисленным дорогам, разбитым непрерывным движением транспорта и боевой техники, а вдобавок размытым дождями, было практически невозможно. Обе стороны активно поддерживали свои наземные войска авиацией.

Боевые действия в районе Смоленска с 10 июля по 9 сентября 1941 года

22 июля 46-й танковый корпус, имея 10-ю танковую дивизию справа и моторизованную дивизию СС «Рейх» слева, преодолевая яростное сопротивление русских, сумел еще немного продвинуться в южном и восточном направлениях. Немцы овладели важными высотами, господствующими над местностью (в том числе высотой 125,6), а также захватили деревни Липня и Пронино. Бой продолжался до самой полуночи. Моторизованный полк «Великая Германия» из состава того же 46-го танкового корпуса в это время прикрывал его южный фланг, на котором в тот день было спокойно. С раннего утра следующего дня начались сильные советские контратаки, но немцам при поддержке штурмовых орудий дивизии «Рейх» удалось не только устоять, но и улучшить свои позиции. Только разведывательный батальон «Рейха» в районе села Глинка оказался оттеснен назад. Все наличные эсэсовские подразделения были брошены в это сражение, даже саперные роты приходилось использовать в качестве последнего резерва для контратак. На участке полка «Великая Германия» в тот же день начались тяжелые бои южнее села Шаталовка.

24 июля моторизованная дивизия СС «Рейх», защищавшая северный фас выступа и растянутая на 38 км, была атакована многочисленной советской пехотой при поддержке танков. Бои начались с самого утра. Именно с севера немцы испытывали тогда наиболее сильное давление – ведь там до 5 августа пытались вырваться из немецких клещей советские войска, окруженные в районе Смоленска. Атаки следовали одна за другой, но проводились они ограниченными силами, численностью только до батальона, слабо поддерживались артиллерией и поэтому были отбиты с большими потерями для атакующих.

Одним из многочисленных боевых эпизодов того горячего дня стал поединок советского танка Т-34 с германской 105-мм гаубицей. Орудие открыло огонь по своему противнику прямой наводкой с дистанции 1800 м и добилось попадания с 1,5 км. Вслед за первым снарядом в танк угодили и другие – но бронебойные снаряды гаубицы со сравнительно низкой начальной скоростью в 395 м/с оказались бессильны перед прочной наклонной лобовой броней «тридцатьчетверки» и только рикошетировали от нее. В бой вступила 37-мм немецкая противотанковая пушка, но и она ничего не смогла добиться и была раздавлена танком. Очередной гаубичный снаряд попал в танк с расстояния всего 15 м, его осколками был ранен командир немецкой батареи, но танк продолжал упрямо двигаться вперед, явно намереваясь раздавить и это орудие вместе с его расчетом. Наконец, последний снаряд, выпущенный в упор, с дистанции в 6 м, поразил танк точно в уязвимое место – люк механика-водителя. Люк был вдавлен внутрь корпуса, танк остановился всего в 5 метрах от гаубицы и загорелся. От пожара взорвался боекомплект… [95]

Но не всюду немцам сопутствовал успех. Во второй половине дня в районе деревни Ушаково германская оборона была прорвана, и там тотчас же создалась критическая ситуация. Для удержания фронта в бой пришлось бросить последний резерв эсэсовцев – дивизионный саперный батальон при поддержке 3 штурмовых и 4 противотанковых орудий под личным командованием начальника штаба моторизованной дивизии СС «Рейх» Остендорфа. Саперы пошли в контратаку в 6 часов вечера и в тяжелейшем бою, местами переходившем в рукопашные схватки, сумели восстановить положение.

На следующий день несколько советских танков прорвались через стык между дивизией «Рейх» и 10-й танковой дивизией, а три из них сумели добраться почти до самой Ельни. Оборонявшимся понадобилось около часа, чтобы отбить эту атаку. Последний танк был уничтожен ротой охраны штаба корпуса. На поле боя осталось 16 подбитых машин [96] , а всего, согласно немецким докладам, 25 июля «Рейх» и 10-я танковая дивизия уничтожили 78 советских танков [97] . Усложняла положение немцев советская авиация, полностью господствовавшая тогда в воздухе. Самые упорные бои опять разгорелись за деревню Ушаково – в течение нескольких последующих дней она неоднократно переходила из рук в руки.Львиная доля снарядов, доставленных в распоряжение 46-го танкового корпуса, немедленно направлялась на участок дивизии «Рейх» – ведь именно на нее пришлась основная тяжесть боев. Ее заявки на авиационную поддержку тоже выполнялись в первую очередь, а мотоциклетный батальон 10-й танковой дивизии был срочно отправлен в ее распоряжение в качестве резерва для контратак. Однако наиболее эффективные резервы немцев у Ельни – танки 10-й танковой дивизии – в тот день опять стояли без горючего. Это было отмечено в донесении начальника штаба Фронта резервных армий генерал-майора Ляпина в Генштаб от 25 июля, в котором, в частности, сообщалось:

«…Силы противника точно не установлены. Имеется мотопехота с большим количеством минометов и автоматического оружия, 50–60 танков – последние активности не проявляют…» [98]

Немцам пришлось бы намного труднее, если бы атакующие их советские танки были поддержаны пехотой, но в то время командиры РККА часто еще не умели налаживать эффективное взаимодействие между разными родами войск. Больше того, приведенное донесение свидетельствует о том, что даже после недели боев советской разведке так и не удалось выявить германские силы у Ельни.

Убедившись, что стандартные 37-мм немецкие противотанковые пушки не в состоянии успешно бороться с танками Т-34 и КВ, командир 46-го танкового корпуса фон Фитингоф сумел выпросить у зенитчиков 88-мм орудия, которые могли подбить любой советский танк с дистанции свыше 1000 м. Такие пушки использовались немцами в качестве противотанковых на протяжении всей обороны ельнинского выступа и зарекомендовали себя буквально незаменимыми. Большую помощь своим наземным войскам оказывало и Люфтваффе; особенно эффективно действовали пикировщики Ю-87. Успеху немецкой обороны во многом способствовала подвижность войск: немцы могли быстро перебрасывать подкрепления со спокойных участков фронта на угрожаемые. Например, когда утром 26 июля новые атаки, каждая силами до батальона, подержанные танками и авиацией, обрушились на моторизованную дивизию СС «Рейх» вдоль всего ее фронта и дивизия запросила помощь, на выручку ей немедленно пришел подвижный резерв 10-й танковой дивизии.