– Не круче вас, генерал.

– Кто знает, – мой собеседник захохотал, по-дружески похлопав меня по плечу. – Авторитет – он ведь как прихотливая девушка. Стоит сделать что-нибудь не так, и... Да ладно, что это я, в самом деле. Знаешь, мне уже давно не хватало чего-то подобного, и вот только теперь стало понятно, чего именно – простой дружеской беседы, без высокопарных речей о недостижимых целях по спасению мира. Возможности почувствовать себя простым, никому и ничем необязанным человеком. В конце концов, нагло польстить друг другу, не прося ничего взамен.

– Маленьких человеческих радостей? Что ж, тогда вы понимаете, почему я отошел от дел.

– Нет, Пророк, в том то вся и проблема. Ты не устал и не просто ушел на такую долгожданную и в то же время недостижимую для меня пенсию. Ты убежал, спрятался от самого себя, забился в самый дальний и темный угол и позволил всем окружающим просто забыть о тебе.

– Пусть так, у каждого из нас своя правда, – произнес я, глядя на то, как генерал сокрушенно вздохнул и отвел взгляд.

– Но знаешь, что я заметил? Даже там тебя нашла судьба и заставила горбатиться на благо общества.

– Вы о той истории с катакомбами?

– И о ней тоже. Сейчас ты нужен «Долгу» как никогда. Но самое главное – ты нужен самому себе. Тебе необходимо хотя бы на время стать тем прежним Пророком, чтобы посмотреть на всю сложившуюся ситуацию с другой стороны, и если не исправить свои ошибки, то хотя бы уберечь других от подобного.

– Понимаю, – я на секунду задумался, пытаясь до конца внять и осмыслить слова Воронина. – Вы ведь специально все это говорили? До этого? Вся эта преамбула о старости и усталости?

– Людям со временем надоедает их постоянная работа. И тогда они начинают придираться к себе, судить слишком строго и искать ошибки там, где их на самом деле нет. Все это ради одной цели – убедить себя в том, что они уже не могут работать так же хорошо, как раньше, и что есть люди, способные справиться гораздо лучше их самих. Знаешь, в чем заключается главная проблема? Чаще всего на их место приходят те, кто гораздо хуже сведущи в тонкостях данной профессии.

– Механик отлично справляется, зря вы так.

– А я и не имел ввиду никого конкретно, – мой собеседник заулыбался, довольный собой.

Что ж, кажется, я, наконец, все понял. Все происходящее с самого начала было игрой, тонкой психологической игрой, которую затеял этот старый интриган, пытаясь в очередной раз вернуть меня в строй. Сначала уверял в том, какой я незаменимый, потом втолковывал, как он устал от всего, что твориться вокруг, а теперь вот указывает на мои просчеты и дает понять, что не стоит спешить с выводами. Или все не так? Черт, от всего этого у меня голова уже идет кругом.

– Пророк, знаешь, а давай говорить начистоту? Ты ушел из «Долга», и я принял это, не сказав ни слова. Порой я пытался тебя вернуть, но ты меня игнорировал, ставя тем самым в не очень хорошее положение. Твое право. Но теперь самое главное – ты хороший боец, возможно, один из лучших, но «Долг» сможет существовать и без тебя.

– Ну, наконец-то вы это сказали.

– Извини, если задел твое самолюбие, – парировал выпад генерал. – Но сейчас ты мне нужен, и я в открытую, без посредников, прошу тебя о помощи. Поверь мне на слово, такое случается нечасто, и каждый, кто помогал мне хоть раз, никогда, слышишь, никогда не сожалел об этом.

В воздухе повисла томительная пауза, но Воронин не торопился продолжать, давая собраться мне с мыслями.

– Что Вам от меня нужно?

– Помощь. Есть у меня одно непростое задание, но думаю, оно тебе по зубам. Если ты, конечно, не потерял формы. Надо всего лишь проверить кое-какую информацию и вернуться назад.

– Неужели нет подходящих людей для такого плевого дела?

– Представь себе, нету, – генерал виновато развел руками, – хотя я и не говорил, что это будет легко провернуть. По пути к цели могут возникнуть осложнения, но об этом позже, если ты, конечно, согласишься. А подходящих людей и вправду нет! Большинство решает повседневные проблемы, да тут еще и другие группировки ни на секунду не ослабляют напора. Про терки с наемниками ты, наверное, уже слышал? «Свобода» все никак не может простить тот карательный поход, который вы, кстати, самовольно организовали против них в ходе последнего столкновения. Хотя правда, конечно, была на вашей стороне...

– На нашей, – поправил я генерала, и тот не нашел, что возразить.

– Ну и на десерт – наши разведчики регистрируют какую-то странную активность среди «Монолита». То, что мы по уши в дерьме, пояснять не стоит?

– Зона бурлит как адский котел? – задал я риторический вопрос, но Воронин все-таки утвердительно кивнул. – Сторонний заказ меня ни к чему не обязывает, правда? Главное, чтобы все было так, как вы сказали – никто никогда не сожалел об этом.

– Не пожалеешь, будь уверен. Тем более, как ты уже правильно понял, это касается той самой информации, из-за которой… кхм… ты покинул квад. Недавно мы получили один важный недостающий фрагмент. Теперь можно начинать операцию. Времени мало, так что извини, выдвигаетесь завтра утром.

– Выдвигаетесь? Мне не послышалось? Я не отказываюсь принимать сторонние заказы, но работаю я один!

– Не кипятись, Пророк, сам ты просто не справишься. Хочется тебе или нет, но придется вновь примерить роль командира. Твой прежний квад готов действовать.

– Отпадает. Либо один – либо ищите кого-то другого!

– Да ты совсем… – генерал хотел еще что-то добавить, но сдержался. – Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? Вам еле удалось вернуть эту самую информация, которую ты сейчас идешь проверять. И какой ценой удалось вернуть! И теперь ты хочешь, чтобы все полетело ко всем чертям? Ты этого хочешь? А он бы этого хотел?!

Я встал со стула, намереваясь уйти, но не двинулся с места. Не смог.

В воздухе вновь повисла тишина, но на этот раз она словно невидимый пресс давила на каждого из нас. Я все также стоял перед сидящим на стуле Ворониным, и мы не сводили друг с друга взгляда. Глаза в глаза.

Первым не выдержал и отвел взгляд генерал, глухо произнеся:

– Прости Пророк, я не хотел. Пойми, мы не справимся без тебя. Но и ты не простишь себе, если упустишь этот шанс.

– Что за информация? Что там такого важного?

На этот раз Воронин ответил не сразу, он замолчал, подбирая нужные слова, а потом посмотрел мне в глаза и четко произнес голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже:

– Есть основания полагать, что эта информация поможет нам, наконец, поставить жирную точку в истории Зоны. Этого тебе достаточно?

***

Наутро я чувствовал себя ужасно. Голова болела, глаза слипались, а общее состояние было таким, будто вчера мы устроили знатную попойку. Доля правды во всем этом была – выспаться мне и вправду не удалось, прилечь удалось максимум на пару часов. Вчерашний (или сегодняшний?) разговор с Ворониным вышел долгим и не самым легким. Остаток беседы он во всех подробностях втолковывал мне нюансы предстоящего задания, после мы обговаривали маршрут следования и, наконец, выбирали амуницию и снаряжение. Для всей команды. На время выполнения миссии мне вновь возвращались все права и обязанности командира квада, и это вызывало двойственные чувства. С одной стороны, Механик и Танк были единственными, на кого я мог по-настоящему положиться, а с другой... неприятных разговоров на этот раз было не так уж просто избежать. Надо же, оказывается, проще уйти из стаи, чем вернуться в нее.

По окончанию утренних сборов, оценив свое состояние как удовлетворительное, я проглотил пару таблеток от головной боли и выдвинулся в дорогу. Встреча с напарниками должна была состояться на границе Диких территорий, далее короткий формальный инструктаж и, наконец, долгожданная дорога.

Механик и Танк уже ждали меня в точке сбора, что-то оживленно обсуждая. Оба при полном вооружении и амуниции. У Механика через плечо был перекинут штурмовой автомат «CZ 805 BREN A3», а Танк держал в руках свой любимый пулемет «HK MG4», с которым он, по-моему, вообще никогда не расставался. Судя по виду друзей, длительное ожидание им уже осточертело, но они прекрасно понимали, что и долгожданная встреча будет не из легких. А я ведь тоже хотел прийти пораньше и немного собраться с мыслями перед нашим “воссоединением”. Ну, как говорится, Бог не выдаст – свинья не съест.