— С тобой все в порядке? — встревожилась мать.
— Конечно.
— Просто ты идешь как-то неестественно, словно напряглась вся.
— Я… работаю над осанкой, — тут же нашлась девочка.
Она была довольна своей выдумкой, потому что маму как раз беспокоила сутулая фигура дочери.
— Ну, ладно. Желаю тебе хорошо развлечься и отдохнуть.
— Постараюсь.
— И осторожней там!
— Ну, мам…
Мама строго приподняла брови, и Ти-Джей быстро добавила:
— Я буду очень осторожна.
— Внимательней на перекрестке, следи за светофором. Не разговаривай с посторонними. Кстати, того маньяка, который пристает к девочкам возле «Полосы», до сих пор не поймали.
— А как же сама Пайпер? Для меня она тоже посторонняя, — резонно заметила Ти-Джей. — Но мне очень хочется поговорить с ней.
— Ты опять за свое?
— Это шутка. Но я пока еще кое-что соображаю, поэтому с незнакомыми мужчинами никаких общих дел иметь не собираюсь.
Мама одобрительно кивнула и даже попыталась улыбнуться. Правда, улыбка у нее получилась вымученной, и сразу стало ясно, что она продолжает волноваться за дочь.
— Я знаю. Просто мне хотелось кое-что напомнить тебе. А вообще-то мне положено постоянно ворчать и быть недовольной. И еще, как говорится, предупрежден…
— …Значит вооружен, — закончила мысль Ти-Джей.
— Вот именно. — Мама поцеловала девочку в макушку. — Мы еще увидимся днем. Кстати, мобильный телефон с тобой?
— Разумеется.
Наконец, Ти-Джей выбралась в гараж. Она выкатила велосипед и закрыла за собой дверь. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, нет ли кого поблизости, она негромко произнесла, глядя на рюкзак:
— Как ты там? Все в порядке?
— Все отлично! Я чувствую себя как на лучшем курорте, — донесся до Ти-Джей приглушенный голосок Элизабет. — Сама-то ты как думаешь?
Ти-Джей улыбнулась, оседлала свой велосипед и, уверенно работая педалями, покатила по улице.
* * *
Ти-Джей сочувствовала Элизабет не только из-за абсурдного способа перемещения, которым та была вынуждена воспользоваться сегодня. Не только плюшевый медвежонок и рюкзак создавали неудобства для малявки. Ей приходилось торчать в доме целыми днями, а когда Ти-Джей уходила в школу, постоянно опасаться появления в комнате Оскара. Несмотря на то, что в распоряжении Элизабет имелся телевизор, ей было очень скучно. Сама Ти-Джей с ума бы сошла, не имея возможности выходить на улицу. Но она не могла помочь Элизабет больше, поэтому именно сейчас она направлялась на встречу с писательницей, кое-что знавшей о жизни малявок.
Через пять минут Ти-Джей добралась до перекрестка, удачно миновала его и покатила по широкой, обсаженной деревьями аллее. Ехать было легко, дорога почти всегда шла под уклон. Скоро перед ней открылся следующий перекресток. Ти-Джей так и подмывало поскорее свернуть в нужном направлении, не дожидаясь, когда светофор сменит свет на зеленый. Ведь мама же никогда об этом не узнает! Но она все же решила сдержать данное матери слово и не нарушать правил движения. Когда, наконец, девочка подъехала к торговому центру, она приковала цепью велосипед в ряду других таких же и с замирающим сердцем вошла в просторный корпус книжного магазина.
Ти-Джей приехала слишком рано, в зале еще только ставили стулья для предстоящей лекции. Девочка принялась бесцельно бродить между рядами, как вдруг ей показалось, что из рюкзачка раздаются какие-то приглушенные звуки. Она испуганно огляделась по сторонам, но тут же успокоилась: рядом никого не было.
— Подожди минуточку, — прошептала она через плечо.
Она поспешила в туалет и, убедившись, что тут тоже никого нет, зашла в кабинку. Положив рюкзак себе на колени, она быстро расстегнула молнию. Из головы плюшевого мишки показалось озабоченное лицо Элизабет.
— Что случилось? — встревожилась Ти-Джей.
— Мне надо пописать, — сообщила малявка и протянула Ти-Джей кукольную бутылочку, которую девочка наполнила водой перед поездкой. — И воды еще налей.
— Неудивительно, что тебе хочется писать. Ты же выдула целую бутылку!
— Здесь очень жарко.
— Понятно. Ну, ладно… М-м-м…
Ти-Джей замолчала. Она не нашлась, что сказать. Раньше она никогда не видела, чтобы Элизабет ходила в туалет. Впрочем, они и не поднимали эту тему. Ти-Джей могла только догадываться, что у малявок там, за стеной, был свой собственный туалет или что-то вроде того. И когда Элизабет требовалось посетить его, она просто уходила за стену. Но вот сейчас…
— А в чем, собственно, дело? — в свою очередь удивилась Элизабет.
— Ну, и как мы… справимся с этой проблемой?
— Ты немного поможешь мне, чтобы я не потеряла равновесия, и тогда я, наверное, смогу воспользоваться унитазом.
Ти-Джей представила себе эту картинку и поморщилась. Подобная перспектива ей явно не улыбалась.
— Нет, так не пойдет.
— Ну, самой мне страшновато становиться на него. Он очень скользкий, и я, чего доброго, рухну вниз.
— Да, но…
— Ладно, поставь меня в раковину.
— А если сюда кто-нибудь войдет?
— Послушай, Ти-Джей, мне действительно очень надо.
— Ну, я даже не знаю. Просто…
— Хорошо, тогда вынеси меня на улицу. Там ведь должен быть какой-нибудь газон, а на нем — трава и кусты.
Ти-Джей кивнула.
— Ну, так пошли туда, — попросила Элизабет.
Ти-Джей уже собиралась застегнуть рюкзак, как малявка протянула ей кукольную бутылочку и напомнила:
— И не забудь наполнить водой вот это.
* * *
Позади книжного магазина оказался даже не газон, а самая настоящая просторная поляна, похожая на поле и уходящая куда-то вдаль, туда, где ходила электричка. Дойдя до конца тротуара, Ти-Джей быстро огляделась по сторонам и только после этого шагнула в сторону кустов. Здесь она сняла рюкзак и поставила его на землю, а сама отвернулась и принялась изучать мусорные контейнеры возле магазина, пока Элизабет делала свои дела.
— Вот и все, неженка и чистюля, — сообщила Элизабет уже через несколько секунд. — Можешь поворачиваться. Голую попку я тебе не покажу. Кстати, я уже снова забираюсь в свою плюшевую тюремную камеру.
Закрыв медвежонка на липучку, а рюкзачок — на молнию, Ти-Джей отправилась в обратный путь. Она не обращала внимания на группу мальчишек, бездельничавших возле прикованных на цепи велосипедов, пока один из них не преградил ей дорогу.
Мальчишки оказались похожими один на другого. Непричесанные, неухоженные тинейджеры, одетые непонятно как. Спортивные костюмы скейтбордистов неудачно сочетались у них с атрибутикой любителей тяжелого металла.
— Простите, — непонятно за что негромко извинилась Ти-Джей и попыталась обойти нахального подростка.
Но он шагнул в сторону вместе с ней, отрезая девочке путь к магазину.
— Простите! — пропищал подросток, передразнивая Ти-Джей.
— Эй, а что у тебя там, в рюкзаке? — поинтересовался другой мальчишка.
В этот момент вся компания дружно двинулась в ее сторону, и Ти-Джей испугалась уже по-настоящему.
— Пожалуйста, не надо, я не хочу никаких неприятностей, — взмолилась она.
Первый мальчик слово в слово повторил ее просьбу, так же противно попискивая.
Ти-Джей не знала, куда бежать. Парней было много — семь или восемь — и все они намного больше ее.
— А что тут такого? — вступил в разговор рыжеволосый мальчишка. — Мы тебе что же, не поправились?
— Я просто…
Чьи-то руки вцепились в лямки рюкзака. Ти-Джей хотела вырвать его, но в этот миг кто-то с силой толкнул ее. Потом еще и еще раз. Хулиганы снова и снова толкали ее от одного парня к другому и в конце концов стащили рюкзак со спины.
— Нет! Не надо! — в ужасе воскликнула Ти-Джей.
Она хотела отнять рюкзак, но парень отвел руку в сторону, и Ти-Джей, споткнувшись о кочку, растянулась на траве, больно ударившись коленом о землю.
Мальчишки глупо расхохотались. Тот, кто держал ее рюкзак, потряс им прямо перед носом несчастной девочки.
