Тополь закрыл глаза. Говорить больше не хотелось.

Митин хотел было еще что-то спросить, но махнул рукой и отошел.

— Ладно, отдыхай.

— Что с ним? — Клещ видно перепугался не на шутку после рассказа Митина про Капитана.

— Не знаю, не знаю… — Митин покачал головой, — могла быть инфекция. Или простуда обычная. Хотя нет, на простуду не похоже, туплю. С простудой по полям не носятся. Может, от собак в рану что попало. А черт, все может быть. Только антибиотиков все равно нет.

— А если как Капитана вашего?..

— Тогда, боюсь, выбора у нас не будет…

— Думаю, он и сам не захотел бы такой хреновиной стать.

— Думаю, да… Но прогнозов пока делать не будем.

— Да какие прогнозы. Надо думать, как отсюда валить. Вот и все прогнозы.

— Вот теперь с ним свалишь, как же…

— Может, того… — Клещ перешел на шепот, — тут его, пусть себе лежит. Оклемается, сам выберется.

— Даже и не думай.

— Да все равно мы здесь долго не протянем, а с ним и подавно. Ты вон тоже, едва на ногах стоишь. Вдвоем свалитесь, а мне за вами сиделкой устраивайся, да?

— Знаешь чего, — Митин рванул Клеща за ворот и притянул к себе, — если так торопишься, то иди, топай. Никто тебя не держит. Своего кореша тоже бросил…

— Да ладно, ладно, — Клещ оторвался от ученого, — Надо же варианты проиграть, мало ли что.

— Тут у нас вариантов мало. Он, в отличие от меня и, думаю, что и от тебя тоже, Зону прекрасно знает. Придется ждать. Одни мы можем и не дойти.

— Да куда ни иди — один хрен, сюда же вернешься.

— Есть у меня одна догадка. Но проверять ее… не знаю. Опасно это.

— Колись, не у прокурора. Чего за догадка-то такая?

Митин покачал головой:

— А вдруг неверная. Вполне возможно, что есть еще выход.

— Ну ладно, жуй пока сопли, а воды у нас все-таки нет и не предвидится.

— Дождевая есть.

— И надолго ее хватит, что ли? А жрачка?

— Ворон настреляем.

— Еще воробьев скажи хавать, ага.

— И воробьев жрать будешь. И вообще, если не нравится что-то — вот тебе дорога. Топай. А я буду ждать, пока Тополь не выздоровеет.

Клещ отошел, что-то бормоча под нос, Митин его уже не слушал. Безусловно, доля правды была в словах Клеща: долго на дождевой воде да воронах здесь продержаться вряд ли получится. А Тополь ослаб настолько, что не мог не то, что передвигаться самостоятельно, а и просто подняться на ноги. Даже сам Митин себя чувствовал теперь куда лучше, хотя недавние раны по-прежнему болели и кровоточили.

А собаки могли появиться снова в любой момент. И не только собаки.

В то же время, очевидным было и то, что куда-то идти отсюда обычным путем — ногами, по дороге — бесполезно. Уже несколько попыток закончились неудачно. Надо было искать другой выход. И он зрел в голове у Митина. Сферы — вот разгадка и ключ ко всему. В них бесследно исчезают предметы, они настолько нетипичны для Зоны, что явно появились здесь неспроста. Но проверить догадку можно было лишь на собственной попытке.

Тем временем, желудок требовал своего. Митин подошел к Клещу:

— Пойдем, ворон, что ли, добудем.

Тот сморщился, как отжатая губка:

— Ну каких ворон, братень. Ну можно же кабанчика, например, уговорить. Я б даже собачатиной не побрезговал.

— Пошли, собачатина. Не хуже меня знаешь, что кабаны фонят.

— Знаю, знаю, как говаривал Бурундук, здесь шашлык — это твое последнее блюдо, которое ты попробуешь.

— Кто такой Бурундук?

— А, не важно. Кореш один был. Потом разбежались, как долговцы беспредел устроили.

— А с чего бы им беспредел устраивать? Они же простых сталкеров не трогают. Только со свободовцами, вроде как…

— То-то и дело, что вроде как. Ты знаешь, какие это звери на самом деле. Могут ни за что честного сталкера разуть-раздеть, как последнего лоха.

— За мародерство у них расстреливают ведь.

— Не знаю, не знаю, кого и за что там у них к стенке ставят, а только шли мы с Бурундуком, беды не знали, а тут они — раз из-за кустов. Гони, — говорят, — хабар на кон, а то всех нахрен положим прямо сейчас.

Митин сильно засомневался в правдивости рассказа, но промолчал.

— А мы сделали вид, что мешки развязываем, а сами раз — и в разные стороны. Они, конечно, за нами. Но стрелять не стали. Я ушел, а про Бурундучье так с тех пор ничего не слышал.

— В любом стаде своя паршивая овца заводится, — сказал Митин, — пошли за воронами.

— Грязная птица — ворона. Чмошная какая-то.

— Все равно же мясо.

Тополь понимал, что едва ли сможет даже подняться самостоятельно, не говоря уж о том, чтоб пойти вместе со всеми и снова искать выход. Он снова пришел в себя и слышал, как Митин с Клещом куда-то ушли и подумал, что его оставили одного.

«Все правильно, все так и должно быть, — подумал Тополь, — из-за больного сгнивать тут им не резонно. Однако же, жалко, что все так вышло. Все-таки нахватался частиц, по глупости нахватался. Вот и забредил».

Совсем рядом кто-то прошептал на ухо.

— А? — Тополь приоткрыл глаза.

Но никого не было. Тем не менее, шепот звучал. Отчетливо, хотя слов и не разобрать.

Тополь поднялся на локте. Было пусто и солнечно.

— Пыушвшввшвшвшшш…

Это не могло быть бредом, настолько явственно слышался голос. Тополь потянулся к автомату, слабыми пальцами придвинул оружие к себе.

— Выходи, кто здесь, — сказал он снова и едва узнал свой собственный голос.

Шепот на минуту прервался, Тополь опустил голову на землю, грудь его высоко и прерывисто вздымалась, на лице выступили крупные градины пота.

И снова зашептало.

— Да чтоб тебя… — простонал Тополь и покатился по земле, зажимая уши. Но шептание проникало и через плотно прижатые ладони.

«Ладно, пусть себе шепчет, — решил он и откинулся на спину, — это все-таки глюк. Просто глюк и бред. Этого ведь ничего нет на самом деле, ничего нет. Надо только полежать. И пусть себе шепчет. А потом я поднимусь. Я поднимусь и пойду. Я смогу. Я скажу себе: встань и иди, поднимайся и иди».

Сердце билось быстро-быстро, Тополь дышал глубоко и часто, но воздуха все равно не хватало. Словно бы кто-то высосал весь кислород.

Потом где-то вдалеке хлопнуло несколько выстрелов. Тополь отогнал надвигавшийся сон и отполз к стене сарая: имея точку опоры было легче отстреливаться. Но прошли минуты, а в проеме никто не появлялся. Стрелявшие, видимо, прошли своей дорогой. И шепот исчез. Подумалось: раз где-то стреляли люди, они должны знать выход из этого заколдованного места. Но встать не было сил.

— Но не факт, — сказал он себе одними губами, — они могли сюда попасть, как и я…

Вспомнил об оставленных схронах, до которых так и не добрался. Потом о своем трофее — невиданном артефакте. Дорогая штука. Очень дорогая. Эти люди могли придти сюда и отобрать его. Нет, не надо искать их. А когда он отсюда выберется, сразу пойдет к ученым, они хорошо платят за всякую неопознанную ерунду. Денег он стоит немалых — это точно. У Тополя был нюх на такие вещи. Никакие его схроны, все вместе взятые, не стоят и тысячной доли этого артефакта. Вот только бы выбраться. И только бы не отобрали.

Снаружи послышались шаги. Тополь понял, что пришли за артефактом. Поднял автомат и снял с предохранителя, готовясь пустить очередь в первого, кто покажется в проеме.

— Только бы не отобрали, только бы не отобрали… — шевелил он одними губами, а ослабевший палец дрожал на спуске, — заклинаю, что бы ни случилось. Пусть артефакт останется навсегда при мне. Пусть останется… Что бы ни случилось…

И тут в двери показался Митин. Тополь сразу узнал его по комбинезону. В руке у него свисала убитая ворона.

— Тьфу ты… — Тополь опустил дуло и расслабленно отвалился на землю.

— Дичь! — провозгласил Митин. Он явно гордился добычей. Еще бы: самому подстрелить шуструю птицу. Прежде это проделывал только Тополь.

У Митина вдруг за плечами на секунду выросли крылья. Большие, серые. Ученый взмахнул ими — и крылья пропали. И вновь шепот зазвучал.