В своем рассказе Казанцев не только высказал экзотическую гипотезу об искусственной природе Тунгусского космического тела, но и описал пришельца, члена экипажа инопланетного корабля: чернокожую «шаманку», имевшую сердце с правой стороны и утверждавшую, что она прилетела с «утренней звезды». В то время, надо отметить, считалось, что кроме Земли жизнь возможна на Марсе и Венере, причем Венера казалась предпочтительнее, ибо обладала плотной атмосферой.

Известный специалист по математической оптимизации траекторий межпланетных перелетов Ари Абрамович Штернфельд, заинтересовавшись «задачей Казанцева», выполнил необходимые расчеты и подтвердил гипотезу: если бы на Венере существовали разумные обитатели, они могли бы прилететь на Землю именно в день катастрофы!

Рассказ Казанцева сразу привлек внимание специалистов. Его обсудили на заседании Московского отделения астрономического общества, после чего в Московском планетарии была поставлена лекция-инсценировка «Загадка Тунгусского метеорита».

Выглядела инсценировка следующим образом. Заместитель директора планетария по науке Феликс Юрьевич Зигель (известный популяризатор науки, увлекавшийся еще и уфологией) читал лекцию о Тунгусском метеорите, об экспедициях Кулика и так далее — однако после завершения его доклада из зала поднимался зритель Метт (актер, играющий по сценарию полковника) и говорил: «Вы знаете, мне в голову пришла интересная мысль. А что если это был атомный взрыв?» Затем один за другим поднимались актеры: «студент» Конов, «профессор физики» Кравченко — и затевали оживленную дискуссию, к которой присоединялись настоящие зрители.

Если после публикации в журнале «Вокруг света» пришло всего несколько писем-отзывов, то теперь о тайнах Тунгусского взрыва заговорила вся Москва.

На лекции в планетарий ломились, входные билеты стали дефицитом. Игнорировать проблему больше не представлялось возможным, ведь многие зрители воспринимали инсценировку как серьезное научное обсуждение, а гипотезу о корабле пришельцев — как официальную точку зрения Академии наук. Появились разгромные статьи в центральных газетах, которые, впрочем, еще больше подогрели интерес к тайне.

В 1950 году писатель Борис Валерьянович Ляпунов, известный своими популярными книгами о перспективах развития космонавтики, опубликовал научнофантастический рассказ «Из глубины Вселенной», в котором обыгрывалась идея Казанцева.

Однако если Казанцев полагал, что это был венерианский атомный корабль, то Ляпунов считал Тунгусское космическое тело звездолетом на обычном топливе. Согласно новой версии, корабль инопланетян столкнулся на подлете к Земле с метеоритом и был вынужден совершить аварийную посадку, которая закончилась катастрофой.

В том же 1950 году польский писатель Станислав Лем закончил работу над романом «Астронавты». В романе Лем также обратился к гипотезе Казанцева, которого называет в тексте «молодым ученым». По мнению польского фантаста, на Венере существовала роботизированная цивилизация, давно замыслившая уничтожить землян, распылив в атмосфере Земли радиоактивное облако. Тунгусское космическое тело было разведывательным кораблем, погибшим из-за потери управления над ядерным распадом в двигателе.

По сюжету романа «Астронавты» был позднее снят фильм «Безмолвная звезда» (1959). Немецкий режиссер Курт Мэтциг практически не отклонился от исходного текста, упомянув при этом и Тунгусский метеорит.

Пришельцы с Марса Однако изучение спектров Венеры не оставляло надежды обнаружить на ней жизнь: в ее атмосфере не было ни кислорода, ни водяных паров. И тогда Казанцев доработал свою гипотезу в пользу Марса.

Еще в 1951 году писатель выпустил рассказ «Гость из космоса», в котором утверждал, что, скорее всего, корабль создали марсиане, хотя прилетел он с Венеры. Дескать, Марс теряет воду, превращаясь в огромную пустыню, и его обитателям ничего не остается, как пуститься в межпланетный перелет в поисках свободной воды: «Вполне разумно предположить, что в поисках воды, которую можно будет использовать, марсиане решили обследовать обе соседние планеты — и Венеру, и Землю. Сначала в наиболее выгодный срок они прилетели на Венеру. Кстати, тогда очень удачно сочетались противостояния планет, а потом… двадцатого мая тысяча девятьсот восьмого года вылетели с Венеры на Землю…

Видимо, путешественники погибли в пути от действия космических лучей, от встречи с метеоритом или еще по какой-нибудь причине. К Земле приближался уже неуправляемый корабль, во всем подобный метеориту. Потому-то он и влетел в атмосферу, не уменьшив скорости при торможении. От трения о воздух корабль раскалился, как раскаляется метеорит. Оболочка его расплавилась, и атомное топливо оказалось в условиях, когда стала возможна цепная реакция. В воздухе произошел атомный взрыв.

Так и погибли космические гости именно в тот день, когда их ракета, как говорят теперь точные расчеты, должна была опуститься на Землю…»

Специалисты по метеоритам ответили фантасту через «Литературную газету», довольно резко опровергая идею Казанцева. Авторы статьи указывали, что утверждение об атомном взрыве в воздухе нелепо, загадок в Тунгусской катастрофе никаких нет и науке все давно ясно: метеорит упал на Землю и утонул в болоте, поэтому на месте падения нет видимого кратера.

Поскольку со времен экспедиций Кулика никто из ученых на месте катастрофы не побывал, то эти утверждения выглядели голословными, что подлило масла в огонь.

Казанцев все же понимал, видимо, шаткость своих гипотетических построений, а потому написал еще несколько текстов, в которых так или иначе касался загадок Тунгусского метеорита.

Упоминания о марсианском корабле можно встретить в повести «Лунная дорога» (1960), в романе «Планета бурь» (1963) и в новой версии старого романа «Пылающий остров» (1956).

В последнем тексте рассказ «Взрыв» послужил в качестве вводной части, но на этот раз чернокожая шаманка призывала лететь на «красную звезду», то есть на Марс.

Казанцев сумел заразить своей идеей молодых ученых. Так, геохимик Алексей Васильевич Золотов не только уверовал в атомный корабль пришельцев, но и попытался отыскать доказательства фантастической гипотезе. Он побывал на месте таежных вывалов двенадцать раз и установил, что радиоактивность почвы в районе Тунгусского взрыва превышает фон. Радиоактивную «метку», датируемую 1908 годом, удалось обнаружить и на спилах одного из устоявших деревьев.

Другие исследователи не подтвердили открытие Золотова, что не помешало ему защитить кандидатскую диссертацию на основе своих изысканий.

В 1960 году опять же под влиянием идей Казанцева и с благословения главного конструктора Сергея Павловича Королева в тайгу отправилась экспедиция сотрудников космической отрасли.

В ней участвовал будущий летчиккосмонавт Георгий Михайлович Гречко.

«Королев не только поддержал нас, — рассказывал Гречко позднее, — но и предложил использовать для поисков вертолет КБ, который как раз был недалеко от тех мест. Дал распоряжение, чтобы нас обеспечили поисковыми рациями… Через несколько недель я докладывал Королеву по телефону о нашей работе в тайге и на болотах.

— А хоть какие-то обломки корабля нашли?

— Нет, ищем. Правда, отпуск уже кончается!

Сергей Павлович решил с ходу:

— Я вам его продляю.

Пришлось признаться, что мы дали слово своим начальникам вернуться вовремя. Королев согласился: дело есть дело. Потом добавил:

— А все-таки жаль, что вы ничего не нашли…»

Популяризацией гипотезы атомного взрыва продолжал заниматься неутомимый Феликс Зигель. После того как в журналах «Техника — молодежи», «Знание — сила» и «Смена» он опубликовал несколько статей по итогам исследований Золотова, а переводы этих статей попали в западную печать, научный мир отреагировал достаточно жестким заявлением. XII метеоритная конференция в своем решении отметила, что «результаты изучения радиоактивности и другие исследования до настоящего времени не дают оснований для предположения о ядерном характере Тунгусского взрыва».