Осень в этом году выдалась отвратительная, а зима – и того хуже. Углы каменных стен то и дело промерзали, покрываясь сизым налётом снега. Мозаики подернули наросты льда, а по воздуховодам с завыванием гуляли сквозняки. Камины алчно пожирали остатки отсыревших дров, но на тепло всегда скупились.

Старые Хранители, давно оставившие ремесло Избавителей, кутались в истертые до дыр вязаные мантии и спасались горячим питьем. Зато их юные подопечные не особо горевали из-за холода, бегая по коридорам и сражаясь на деревянных мечах. Извечно угрюмый, в любое время года недовольный наставник только и успевал разгонять действующих на нервы учеников. У кого отбирал мечи, кому давал подзатыльники, а кого и обещал вернуть домой.

Когда-то этот древний, ныне наполовину заброшенный замок служил пристанищем всех одаренных детей, отправленных учиться на избавителей от нежити, наблюдателей и колдунов. Теперь же сырые своды мрачных коридоров слышали голоса всего десяти детей, большая часть которых приходилась родней здешним чародеям. Внуки и внучки, племянники и племянницы, кузины и кузены теперь донимали ворчливых Хранителей.

– Ты что делаешь?! – закричал хозяин холодного замка, шагнув в слабо освещенную зальцу и застав у камина юного ученика.

– Господа Избавители повелели подбросить хвороста, – пожав плечами и шмыгнув носом, оправдался мальчишка.

– По-твоему это хворост? – отобрав у него стопку ветхих листов, проворчал Хранитель и для верности дал ему подзатыльник.

– Ай! Так ведь дрова закончились!

– Дурак. Никогда нельзя уничтожать записи Хранителей!

– Так ведь они же старые! На них даже краска выцвела!

– Поговори мне ещё! – одарив мальчишку новой затрещиной, опустился в кресло Хранитель и бережно разобрал листы. – В этих строках заключена история жизни многих людей! Эти записи делал ваш покойный наставник, собиравший по крупицам сведения, приносимые ещё первыми Наблюдателями!

– Когда я стану Избавителем, ко мне тоже приставят невидимого Наблюдателя? – почесывая отбитый затылок, промямлил ученик. – Он тоже будет всегда следить за мной? Вписывать в листы все мои поступки?

– Разумеется! Но прежде чем вы ступите на путь Избавителя, я поведаю вам историю одного человека, так же как и вы стремившегося стать охотником на богомерзких чудовищ.

Хранитель подманил застывших в дверях девочек и сгрудившихся за ними мальчишек, тут же навостривших уши.

– Вам, красавицы, тоже стоит послушать. Многие из вас видят в нынешних мальчишках будущих отважных героев. Сейчас вам всё видится в радужном свете. Ещё бы! Лазать по подземельям и заброшенным погостам! Бродить по туманным болотам и плутать в пещерах! Это же так увлекательно и романтично! Знать толк в чудовищах, бесстрашно побеждать их в бою и получать за это немалые деньги! Да ещё и слава отважного спасителя!

– А разве это не так? – осмелилась спросить девочка и мечтательно воззрилась в потолок. – Избавителем быть здорово!

– Это вам сейчас так кажется. Но не всё так просто.

– Да куда же проще? Ты – Избавитель и должен убивать чудищ!

– Далеко не всегда Избавитель может следовать зову долга.

Хранитель погладил выцветшие листы и обвел холодным взглядом собравшихся возле его кресла нетерпеливых учеников.

– Я расскажу вам, как порой бывает в жизни…

Идингор завораживал своими грозными строениями, богатыми на разные вычурности. Всюду темнело кружево воздушных арок, влажно блестели алые купола и граненые башни. На каждой улице плескались фонтаны и лукаво подмигивали хрустальные волюты. У входов стояли прозрачные пилоны, крыши венчали тонкие шпили и статуэтки-флюгеры. На осеннем ветру, мелодично позванивая, покачивались незажженные светильни. Сейчас в них не было надобности, так как над городом плыли светящиеся облака.

Многие приезжие угодили в коварные сети этого странного города. Некоторые стали богачами и ныне разъезжали в золоченых повозках-пирамидах, запряженных единорогами. Даже местные жители не переставали любоваться опасной красотой Идингора. Поэтому все провожали удивленными взглядами прибывшего недавно Избавителя, не особо впечатленного роскошествами их необычного мира.

Натянув на голову капюшон, он шел в Приёмную Залу. Женщины отнюдь не считали Избавителя привлекательным, хоть он был высок и хорошо сложен, но с неподдельным интересом разглядывали его лицо. Обычное на первый взгляд лицо с крупным носом, печальными глазами и шрамом-полумесяцем на скуле.

Задержавшись возле вывески с нарисованным фужером, Избавитель ступил в блеклый конус света и нерешительно вошел в залу. Никого не потревожив, неторопливо прошел к высокой стойке и занял место в уголке.

– А что дальше-то было?

За одним из столиков, судя по четким теням на стене, сидело пять человек. Вокруг толпились маленькие слушатели и заглядывали в рот рассказчику, что с умным видом делился новостями.

– Ну вот, стал быть, доняли горожане главу городской гильдии. Пришли и потребовали, чтоб он Избавителя нанял. Сил уж нет гадов-то бояться! У нас кому хорошо живется? Одним гробовщикам! Они работой-то не обделены. Только и успевают…

– Это мы знаем! – перебил сосед, чья тень напоминала волнистую гусеницу, зажавшую в лапке кружку. – Ты, милостивый, дальше рассказывай!

– Да, господин, продолжайте! – попросил мальчишка.

– Ну так я и говорю. Собрали горожане монеток, заявились к главе гильдии и грохнули мешком по столу. Говорят, дескать, вот вам средства, нанимайте Избавителя.

– Ну а потом-то чего? Был Избавитель-то?

– Убил он эту страшилищу? – запищала девчонка.

– А шкуру с неё снял? – поддержал мальчишка.

– А она вправду пятнистая?! Дядюшка, правда?!

– Цыц, мелочёвка надоедливая, пока я вас отсюда не вышвырнул! А ты продолжай, уважаемый, продолжай! Мы тебя всеми ушами слушаем.

– А как зовут Избавителя, дядюшка?

– Ну, вроде как, Драннетом.

– Шиш с ним, с его именем! Что дальше-то?

– Ну так я и говорю! Денежки наш заботливый глава, стал быть, с радостью принял и пообещал всё уладить. Ну и пригласил, стал быть, этого самого Избавителя.

– А правда он на бордовом коне ездит? – снова не утерпел мальчишка. – А правда, что Избавитель очень страшный?

– Ну, сам я его вблизи не видел, – с сожалением развел руками вестник. – Но что лошадь у него каурая, это – да. Так вот, явился он, стал быть. Глава наш его встретил, ну и торговаться принялся. Чтобы из того, что горожане сдали на привлечение Избавителя, и ему за хлопоты перепало. Ну, ясно дело, хотел, чтоб как можно больше перепало-то. Стал быть, решил цену-то занизить за работу. И так и сяк он этого Драннета умасливал! Крутился вокруг него, точно любящая женушка! А тот всё башкой сивой мотал и мотал. Мол, за ваши две сотни креттен пусть это чудо-блюдо вас с башмаками сожрет. Стал быть.

– Цыц, мелюзга! Не шумите! Ничего из-за вас не слышу!

– Так вот, стал быть. Господин наш говорит, что в городе полно нечисти развелось. Мол, спасу нет, травмируют людей несчастных и всё такое. Ну, стал быть, работы тут Избавителю – что в море рыбы. Не сделает ли Избавитель скидочку? Мол, подпишем договор, цену обговорим, недельку услугами попользуемся. Тот, стал быть, долго молчал, а морда в этот момент, ну просто – тьфу!

– Ты ж его вблизи не видел, дядюшка!

– Мужики рассказывали. Ну, мы стоим в сторонке, ждём, стал быть, что милостивый господин изволит сказать, согласится или нет.