В книжке, которую вы держите в руках, нет окончательных ответов на вопросы, существует ли «снежный человек» или конголезский бронтозавр, выжили и. сохранились ли где-нибудь в укромном уголке нашей планеты дронт, квагга и стеллерова корова, где прячутся морской змей и сумчатый тигр. В Книжке лишь заданы вопросы и приведены факты, доказывающие, что далеко не все еще на нашей планете открыто и разгадано.

Людей, увлеченных поисками загадочных животных, называют криптозоологами. Они объединены в общество, которое отныне существует и у нас в стране. У них большие планы, но совершенно нет средств. Все их начинания — экспедиции и поиски проводятся главным образом на собственные сбережения. Не потому ли они так малопродуктивны?

Ну, а что касается неизвестных видов, то открытия продолжаются. Но если раньше в качестве хрестоматийных примеров открытых «новых» животных фигурировали окапи (1900 г.), целакант (1948 г.) и бык-купрей (30-е годы), то теперь можно назвать и шотландский подвид дикой лесной кошки (80-е годы) и огромную гавайскую акулу «мегапасть», питающуюся планктоном (1976 г.).

У многих ученых могут вызвать ироническую улыбку и даже священное негодование поиски прототипов мифического морского змея и «смежного человека», но ведь и они не в состоянии пока что привести настолько убедительных Контраргументов, чтобы у романтиков раз и навсегда отпало желание готовиться к очередной захватывающей экспедиции…

Поиски продолжаются. Что же влечет людей в поиск? Ложные донесения и псевдосвидетельства? Сфабрикованные доказательства очевидцев и смонтированные кадры и фотоснимки? Как просто отмести крупицы правды именно таким вот образом назвать бездоказательно подделкой и мистификацией. И навсегда захлопнуть двери в неведомое. Но ближайшее будущее, похоже, рассудит спорщиков и ответит «да» или «нет» на многие волнующие вопросы.

В работе над рукописью автор пользовался материалами зарубежных криптозоологов Айвена Сандерсона, Бернара Энвельманеа, Вилли Лея, а также использовал сведения, добытые в двух экспедициях криптозоологом М. Г. Быковой, за что и выражает всем специалистам большую признательность.

НЕПОМНЯЩИЙ Николай Николаевич — журналист, работает в журнале «Вокруг света», давно собирает сведения о таинственных и загадочных животных, много путешествует. Побывал в Африке, где ему довелось беседовать с людьми, утверждавшими, что видели живых динозавров. Об Африке написал книгу «Колесницы в пустыне».

До конца двадцатого столетия осталось менее двенадцати лет, а проблема «снежного человека» так и не решена. Но загадка продолжает будоражить умы оптимистически настроенных исследователей и вызывает саркастические улыбки противников всевозможных «изысков в области паразоологии и псевдоистории».

Речь идет о существе, предположительно отстоящем от человека никак не дальше человекообразных обезьян, одном из самых «разумных» — в пределах тех зачатков разумной деятельности у животных, которые допускает современная наука. О существе, ведущем столь потаенный образ жизни, что встреча с ним практически не может быть запланирована. Но что нам даст встреча с ним?

В нашу задачу не входит убеждать оппонентов в том, что они не правы, пытаться доказать, что «неодинозавры» — это не только Несси, а термин «снежный человек» в корне неверный, что Атлантиду следует искать на дне Атлантики и нигде больше. Споры могут идти вечно — в кабинетах, квартирах и аудиториях. Время всех рассудит.

Около 20 лет назад крупный советский историк Б. Ф. Поршней, увлекшийся древнейшей историей человечества и антропологией и оставивший потомкам много умных и интересных книг, на писал:

«Раньше казалось, что некие „подсудимые“ должны принести неким „судьям“ доказательство, тогда эти эксперты милостиво возьмут в свои руки дальнейшее развитие исследований. Теперь ясно, что только „подсудимые“ и являются специалистами и экспертами в данном деле. Их круг будет расти за счет молодых биологов, которые захотят овладеть наличным объемом знаний и перенять научную эстафету. А „судьи“ в пустом зале будут дремать в креслах…»

Традиционными районами обитания «снежного человека» всегда считались Памир, Кавказ, Гималаи, Тянь-Шань. К Гималаям нам еще предстоит обратиться, но интереснее было бы рассказать Сначала о «нетрадиционных» местах, в которых загадочное существо вроде бы и обитать не может. Например, о Северной Америке.

Дорожный рабочий Дени Чапмен жил со своей женой и двумя детьми в местечке Руби Крик. Однажды его жена увидела на опушке леса приближавшееся к дому человекообразное существо ростом более двух с половиной метров, которое медленно передвигало огромные ноги. Перепуганная женщина, схватив детей, побежала к мужу. Дени же взял ружье и направился к дому, надеясь найти там медведя. И правда, — он напал на след, но то были не медвежьи отпечатки! След углублялся в землю больше чем на пять сантиметров, а его длина превышала 40 сантиметров. Ширина шага была около метра. Следы терялись на каменистых горных осыпях.

О встречах с таинственным существом рассказывают и американские индейцы. Они дали ему имя — сасквач (большеног). Свидетельства видевших его людей дают основания предположить, что ареал животного включает труднодоступные лесные районы на северо-западе США и территорию Канады.

— Скорее всего это персонаж индейского фольклора, говорит скептически настроенный Алан Дандес, профессор антропологии Калифорнийского университета.

Но многие энтузиасты-исследователи и серьезные ученые придерживаются другого мнения. Они считают, что сасквач это сохранившаяся с доледникового периода популяция крупных человекообразных обезьян. За сотни лет они сумели приспособиться к суровому климату тайги.

Особенно часто охотники и местные жители встречали следы сасквача на северо-востоке штата Вашингтон вблизи потухшего вулкана Сент-Хеленс. В графстве Скаманиа, на территории которого находится этот район, даже принят закон, запрещающий охоту на бигфута. Это, наверное, единственный случай запрета на отстрел животного, в самом существовании которого сомневаются многие специалисты.

Но вот сравнительно недавнее сообщение. Таинственное существо появилось там, где его менее всего ждали. Жители пригорода Сиэтла Бельвью заметили на снегу огромные следы. Каждый из них превышал в длину 50 сантиметров.

— След был похож на человеческий, но гигантского размера, — рассказывала живущая неподалеку Глэдис Тотланд корреспонденту агентства Рейтер. — Еще в 1981 году соседи видели около леса крупных животных, покрытых густой шерстью. Мы тогда, честно говоря, им и не поверили. А теперь вот это…

А начиналась вся эта история так.

…Калифорния, дремучие леса Тихоокеанского побережья США. Конец прошлого века. Старый индеец, рассказ которого сохранился благодаря записям его внука, Т. Вакава, встретил летом 1897 года неизвестное существо. Индеец преследовал оленя, как вдруг около озера заметил нечто похожее на большой куст. Он приблизился к нему и почувствовал резкий мускусный запах. Старик пригляделся и понял, что это не куст, а существо, покрытое густым, похожим на конский, волосом с головы до ног. Индеец приблизился, но существо испустило крик, напоминающий «найяа-а-х!». Тогда старик понял, что это и есть сасквач, о котором ему рассказывали Родители.

Хотя спустились сумерки, дед разглядел на заросшем лице светло-коричневые глаза. Существо пошевелилось. Человек сделал успокаивающий жест рукой и положил на землю связку рыбы. Существо поняло жест, схватило рыбу и побежало в чащу. Оно лишь на мгновение остановилось и издало еще один крик, который индеец запомнил на всю жизнь, — протяжный и глухой «элего-о-ом-м!». Кроме внука, дед больше никому эту историю не рассказывал, и она была опубликована сравнительно недавно.