– Нам нужно сейчас, – сказал рыжий. – Мы хотим немедленно. Сколько?

– Не будет дела, – ответил оператор. – Даже не о чем говорить. И я не могу поднять вас снова после аварийной посадки без инспекторского осмотра и заключения о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков порядок.

– Сколько? – повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.

Хорн вмешался в разговор.

– Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это старый двигатель Рикардо, верно?

Рыжий холодно посмотрел на него.

– Да. Рикардо. Тип IV. Ну и что?

– Он довольно-таки старый, – мягко сказал Хорн. – У вас на борту обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в ходу, инженер был на каждом корабле.

– У нас есть инженер, – зло ответил рыжий. – Но толку от него нет. Он говорит, что не может произвести нужный нам ремонт.

– Судя по тому звуку, который издавали ваши двигатели, – сказал Хорн,

– он совершенно прав. Я думаю, что у вас почти полетел фазовый сепаратор. Это довольно-таки сложная часть оборудования. Нужен очень хороший специалист, чтобы что-нибудь с ней сделать. Так что если ваш инженер не решается лезть в нее, значит, у него есть здравый смысл. Вы сами увидите, что даже ремонтные мастерские предпочитают работать с современными двигателями. А уж они-то в этом понимают.

– А ты еще что за умник? – ядовито осведомился рыжий.

– Его зовут Хорн, – объяснил оператор. – Он конструктор двигателей, и свое дело знает. На этой планете он лучший специалист по космическим двигателям.

– Да ну? – пренебрежительно глянул на Хорна рыжий. – И что же ты еще знаешь?

– Судя по звуку ваших двигателей, – сказал Хорн, – ваши неприятности начались, вероятно, три или четыре дня назад. Может быть, ваш инженер сумел от них избавиться, но затем они появились снова. Где-то дня два назад двигатель разбалансировался полностью и начал жужжать. Если все так и было, то его уже никогда не удастся исправить без полной переборки, а это на скорую руку не делается – даже если вы и сможете найти мастерскую, которая вообще возьмется за эту работу. У вас могут быть большие проблемы, потому что двигатели Рикардо уже очень давно вышли из употребления.

– Подождите минутку, – сказал рыжий. Он поднял рацию ко рту и спросил:

– Шкипер вы слышали?

Хорн приподнял брови. Все это время рация была включена. Шкипер приземлившегося бродячего корабля слышал спор своего посланца – наверное, старпома – с оператором: он слушал весь разговор вплоть до последнего мгновения.

– Вы слышали? Что мне ему сказать? – переспросил рыжий.

Хорн увидел плетеный проводок, тянувшийся к наушнику в ухе рыжего. Старпом «Тебана» вел разговор согласно инструкциям. Теперь он получил более подробный приказ.

– Шкипер говорит, – сообщил он Хорну, полностью игнорируя теперь оператора, – чтобы вы глянули на двигатели и сказали, сможете ли их починить. Все было так, как вы сказали. Вы свое дело знаете. Пойдемте, глянете на них.

Хорн помотал головой.

– Незачем. Я их слышал. Вам нужна полная переборка машин.

– Как насчет того, чтобы хотя бы просто посмотреть их? – настаивал рыжий. – Пять сотен?

– Я бы мог их подтянуть, – сказал Хорн, – но они протянут недолго. Да и такой временный ремонт не удовлетворит контроль. Вы не сможете взлететь.

– Тысяча? – спросил рыжий.

– Нет, – ответил Хорн. – Двигатели в таком состоянии, как ваши, могут взорваться в любую секунду, и никакое подтягивание им не поможет.

– Две?

– Нет! – сказал Хорн. – Если здесь в ремонтной мастерской понадобится помощь, я постараюсь ее оказать. Но вам нужна полная переборка.

– Сколько? – тон рыжего стал угрожающим.

– Я просто не буду этого делать, – сказал Хорн. – Если вы не доберетесь до следующего порта, то эта моя помощь окажется моей ошибкой. Я не буду этого делать.

Рыжий снова поднял рацию.

– Шкипер?

Он выслушал ответ. Кивнул. Затем опустил инструмент и сказал:

– Шкипер сказал плюнуть на все. Вы упустили хорошую пачку наличных! – Он повернулся к двери, но затем обернулся снова. – Где тут выход из космопорта? И хоть какое-нибудь заведение на этой захолустной планете открыто еще, где можно выпить?

Оператор решетки подробно его проинструктировал. Рыжий вышел, сопровождаемый парой грязнуль, которые с момента появления в комнате не издали ни звука: Когда они спустились по лестнице, оператор раздраженно сказал:

– Бред сумасшедшего! Я бы потерял свою работу, а вы диплом конструктора, если бы мы нарушили правила и сделали то, о чем он просил. За кого они нас принимают?

– Бред, – согласился Хорн.

Он снова подошел к окну и посмотрел на только что севший корабль. Тот был древним и явно многое повидал на своем веку. Когда-то это мог быть хороший корабль своего класса, но с тех пор прошло много времени. У двигателей Рикардо было важное для первых дней космических путешествий преимущество: они позволяли, хотя и с огромным расходом топлива, садиться и взлетать без посадочной решетки. Для таких кораблей было несколько законных работ, но не очень много. Те, что еще уцелели, летали в основном довольно странными путями. Двигатели Рикардо больше не производились. Но в свое время «Тебан» повидал, наверное, много замечательного, и садился в замечательных местах. Но теперь…

Хорн пожал плечами. Теперь корабли летали от порта до порта строго по расписанию, и аварийные двигатели могли позволить кораблю где-нибудь сесть, но подняться он уже больше не мог. А все исследования вел Космический Патруль, и все вокруг было таким законопослушным и таким обыкновенным. Впрочем, что-то любопытное было в той спешке, из-за которой люди с «Тебана» предлагали ему взятку за то, чтобы он подтянул двигатели и они смогли бы нелегально взлететь до рассвета. Это было бы отчаянно рискованным делом. Хорн попытался было угадать, какая срочная надобность могла заставить шкипера «Тебана» пойти на такой риск, но ничего придумать не смог.

Потом его мысли снова вернулись к тому, о чем он больше всего думал в течение последних нескольких недель: конечно, к «Данае», на борту которой летела Джинни, чтобы выйти за него замуж. Он отвернулся от окна.

– Где этот «Тебан» садился последний раз? – спросил он.

– На Волкиме, наверное, – ответил оператор, – но я не уверен. Они сообщат порт отправки и порт назначения утром, когда откроется астрогаторская контора, и объяснят причину своей спешки.

Хорн пожал плечами. Он по-прежнему думал о Джинни на «Данае», а не о только что севшем корабле.

– Как бы там ни было, извещений космонавтам о новых опасностях по трассе «Данаи» не было. Во всяком случае, в этой ее части.

– Да, в нашей части не было, – согласился оператор. – С вашей девушкой все в порядке. Перестаньте волноваться.

– Нужно было бы, – согласился Хорн, – но женитьба не такое уж частое дело. Так что небольшое волнение вполне естественно.

– Вы только об этом и думаете, – хмыкнул оператор.

Хорн скривился и вышел вниз по лестнице, направляясь к воротам космопорта. Такси в это время, когда по расписанию не ожидался ни один корабль, поймать было невозможно. Приходилось идти пешком. Может быть, еще удастся сесть на ночную развозку возле ворот космопорта и добраться на ней домой.

Снаружи по-прежнему все было очень спокойно. С той стороны, где за горизонтом лежал город, в небе пылало зарево. Чувство огромной пустоты усиливалось металлической громадиной посадочной решетки. Единственным звуком было бесконечно тонкое гудение насекомых, чьи предки прибыли сюда с Земли во время создания землеподобной экологической системы. Было общеизвестно, что земные формы жизни, попадая на новые миры, неизбежно вытесняли все местные. Некоторые считали это доказательством божественного предначертания человеку подчинить со временем всю Вселенную.

Но Хорна подобные абстракции особо не занимали. Он направился к воротам космопорта, думая о Джинни. Это были довольно-таки специфические мысли: о том, как она выглядела, когда была поглощена чем-либо, и какое удовольствие проявлялось на ее лице, когда ей что-то нравилось. Перед его мысленным взором возникали и такие бессмысленные картины, как Джинни, корчащая рожицы кривляющемуся ребенку, и Джинни, играющая с собакой. Эта последовательность картин возникала в его мозгу совершенно бессистемно. Он просто думал о Джинни, и эмоции переполняли его.