Принцесса попыталась пнуть его каблучком. Арчи увернулся.

– Можно подумать, «Фе» лучше!

– Мне просто не дали продолжить. Ещё б немного, и вы бы услышали мой восхищенный вопль: «Феноменально! Фантастическая красота!»

– Сейчас ты у меня завопишь!

– Да хватит брыкаться! Одуванчик, возьми её назад. Там, не приведи Трисветлый, Антошку забьют, а я чёрт–те чем занимаюсь, вместо того чтоб бяки Драко строить!

Одуван послушно принял бойкую девицу, развязав проходимцу руки. А на арене уже кипела великая битва.

Драко приходилось несладко, хотя и Антонио тоже доставалось. Они были практически равны по силе: главнокомандующий вампирских орд и его создатель. Но в душе Антонио горел негасимый пожар, подпитываемый жаждой мести, а потому Драко постепенно сдавал. Из–под стальных когтей Антонио летели обрывки чёрного плаща с красным подбоем – первый защитный магический слой, выполнявший фикции бронежилета. Ещё немного, и полетят куски окровавленного мяса. Чуя, что проигрывает, владыка вампиров начал шельмовать. Не пользоваться магией? Как бы не так! Драко был всё–таки ученик Ледяного Дракона, и он призвал к себе его силу!

Скипетр взметнулся с земли, из кармана Арчибальда вырвался кристалл в виде трезубца, они соединились, и засверкавший ослепительной белизной жезл сам прыгнул в руку владыки вампиров.

– Так вот где было навершие! – захохотал Драко, небрежным пинком ноги отбрасывая в сторону Антонио. – Трепещите, изменники! Грядет Ледяной Дракон!

Он взмахнул Скипетром. Над ареной повеяло дикой стужей. В воздухе закружился снег.

– Но сначала я лично разделаюсь с предателями!

Под завывание вьюги Драко двинулся к «вольным магам» и прижавшимся к ним в ужасе принцессам.

– Говорил же дураку: всем скопом надо было бить. Дьяго! Дьяго… Как же я о тебе забыл! – Арчибальд начал лихорадочно вспоминать. – Ибрагим… нет. Исмаил… не, точно не Исмаил. Ахмет… Аб.. Абдула!

На середину арены грохнулся заваленный объедками и полуопустевшими кувшинами вина огромный стол с пирующими за ним демонами. Под ними тая зашипел снег.

– А, шеф! Чё хотел–то? – с трудом поднялся Абдула.

Арчи честно пытался сказать, но завывания ветра заглушали его слова. Драко поднял Скипетр.

– Прочь! Изыди, нечистая сила!

– Погодь, тут какой–то козёл мешает.

Как ни был пьян Абдула, удар у него был поставлен.

От его душевного пинка Скипетр отлетел в одну сторону, а сам владыка вампиров с диким воплем в другую. Его вой затих где–то вдали, за невидимым горизонтом.

– Так чё хотел–то, шеф? Давай скорей, видишь, мы тут с друзьями бухаем, о былом говорим. Тыщу лет не видались.

– Да теперь вроде уже и ничего, – развел реками аферист. – Ты уже всё сделал.

При этих словах он почуял, как невидимая цепь, связывающая его с Абдулой, лопнула и испарилась.

– Братаны! А ведь я свободен! – возликовал Абдула. – Запомните эту рожу, – ткнул он пальцем в Арчибальда, повернувшись к собутыльникам. – Наш человек. Свой в доску. Кто обидит, лично морду набью. Бывай, братан! – махнул он рукой аферисту. – В случае чего зови. Заскочу по дружбе, ежели трезвый буду.

Стол с пирующими демонами исчез. Над ареной воцарилась тишина. Потрясенные вампиры, принцессы и Одуван во все глаза смотрели на Арчибальда.

– Не надо оваций, – скромно напросился аферист, немного подождал, но, так их и не дождавшись, со вздохом продолжил: – Позвольте представить вам Антонио Великолепного! Очень способный малый. Какие–то жалкие два дня стажировки под моим чутким руководством, и он уже дорос до вашего нового владыки.

– Да здравствует Антонио!

– Да здравствует наш новый владыка!!!

Трибуны наконец очнулись и начали рукоплескать.

– Вот так всегда, – обиделся Арканарский вор, выдергивая из кармана эльфийские медальоны принцесс, – нет в жизни счастья. Хоть бы раз истинному герою хлопнули… Одуван, понюхай. Драковской магии нет?

– Уже нет.

– Слава Трисветлому. Всё! Хочу домой. И не уговаривайте меня. Ваши Высочества, надевайте их на свои прелестные шейки, сжимайте в кулачке, быстренько отдаем долги эльфам и домой, баиньки. Вторые сутки на ногах!

Белла и Стелла молча надели медальоны. Розочка не спешила. Она крутила свой медальон в руках, свирепо глядя на афериста, поднимавшего с земли Книгу заклинаний эльфов и Скипетр Ледяного Дракона.

– Если я правильно понимаю, – процедила она, – ты, пройдоха, жулик, аферист, мог в любой момент вызвать этого демона и сразу всё закончить?

– Выходит, так, – согласился Арчи.

– Так почему ты раньше это не сделал? Почему сразу не вызвал демона?

Арканарскому вору было стыдно признаться, что он о нём просто–напросто элементарно забыл..

– Видите ли, Ваше Высочество, я ко всему подхожу творчески. – Аферист начал привычно полоскать собеседникам мозги. – Ну что это такое: вызвал, дунул, плюнул, гоп–стоп – и всё готово. Неинтересно. А так мир повидали, с хорошими людьми познакомились… – Увидев выражение лица колдуна, начавшего засучивать рукава, Арканарский вор осёкся. – Одуванчик, у нас общий бизнес, не забывай!

– Я тебя из него сейчас вышибу, братишка!

– Нет! – властно сказала младшая дочь короля, выступая вперёд. – Есть наказанье пострашнее.

– Какое? – нервно вздрогнул Арчибальд.

Вокруг бушевали трибуны, приветствуя нового повелителя Антонио Великолепного, грохотали овации, а принцессы и «вольные маги» их словно не замечали.

У них шла своя разборка.

– Я этого проходимца, – с самым зверским выражением лица заявила Розочка, – женю на себе и буду с утра до вечера над ним измываться!

– Только не это, Ваше Высочество! – Тут уж аферист откровенно запаниковал. – Моя дама сердца мне все глаза выцарапает… да и вам тоже!

– Что?!! Это ты говоришь мне?

Арчибальд понял, что дело плохо – надо рвать когти, и сдавил в руке медальон.

– Держи его!!! – бросилась на то место, где только что стоял аферист, Розочка.

– Э, братишка, я ж пошутил! – всполошился Одуван.

– Догнать! – Самая младшая и самая энергичная дочка короля Георга VII решительно стиснула в кулачке медальон.

Её примеру поспешили последовать остальные. И началась великая погоня.

Они уже мчались по подземельям тёмных эльфов.

Удирать Арканарскому вору было не впервой, а потому он сумел оторваться и первым влетел в тронный зал эльфов Дома Чёрной Орхидеи.

– Вот ваш Скипетр, вот ваша Книга, – плюхнул он на колени сидевшему на троне Рогнару украденные у них артефакты. – А теперь быстренько портальчик мне во дворец, к Георгу VII.

– А Скипетр–то с навершием, – ахнул владыка тёмных эльфов.

– И с книжечкой, – дополнил Арчибальд. – Скорее! Срочное дело, не терпящее отлагательств! Касается не только Дома Чёрной Орхидеи, но и её лучшего представителя!

– Какого? – опешивший Рогнар спешно творил портал.

– Ее верного хранителя! В смысле меня, родного.

– Да что случилось–то?

– Захомутать хотят! Вы этих… задержите… – Арчи нырнул в портал.

Задержать Рогнар никого не успел. Вломившиеся в тронный зал принцессы с Одуваном нырнули следом за Арчибальдом и оказались в другом тронном зале – зале Георга VII, где шло очередное заседание, посвященное выяснению вопроса, кому всё–таки бить морду за коварное похищение принцесс. Арчибальд, несшийся по залу по направлению к выходу, на бегу орал королю:

– Ваше Величество, всё в порядке, все спасены, только держите девочек, бедняжки после пережитого малость не в себе. Мой дебильный братец сейчас всё вам объяснит!

– А ты куда?

– Мне сейчас некогда. Дело государственной важности!

Арчи великолепно умел переводить стрелки. Принцессы затрепыхались в объятиях короля и Альбуцина, Одувана окружил тайный совет почти в полном составе (де Гульнара по–прежнему почему–то там не было) и стал требовать объяснений, а проходимец благополучно выскочил за дверь и помчался в сторону своих апартаментов.

– Всё! Надо решительно сказать нет придворной жизни! – бурчал он на бегу – Где этот чертов Мерлан! Как работать, так давай, а как по счетам платить…