Отношения Андрея Разгона с Екатериной Хромовой являлись растянутой во времени вереницей очень ярких кадров.

КАДР ПЕРВЫЙ, ретроспективный и нелишний в этой истории: лето-осень 1996-го года, Волгоград. Роман с Катей Третьяковой, с которой Андрей провёл два летних месяца в Абхазии у её родственников. Осенью влюблённые планировали сыграть свадьбу, но обстоятельства сложились иначе – Катя вынужденно уехала в другой город, во Владивосток, где служил её отец, и целый ряд недоразумений разлучил их. Андрей был арестован по обвинению в убийстве и не вышел с Катей на связь; недоброжелатели оклеветали его, рассказав ей о его якобы изменах (на тот момент он находился в СИЗО); потом, когда его освободили, она позвонила ему в его день рождения и у них состоялось сумбурное объяснение, после чего она прислала ему письмо, в котором объявила о необходимости перерыва в отношениях, «перезагрузки» для того, чтобы разобраться в чувствах; также она написала, что непременно вернётся к нему и если он её дождётся, то станет самым счастливым мужчиной на свете.

В июле следующего, 1997 года, не дождавшись окончания назначенного ею испытательного срока и потеряв всякую надежду на её возвращение, Андрей женился на другой девушке, Мариам. Катя вернулась в Волгоград в августе. На второй день после приезда и за день до своего 24-летия она погибла в автокатастрофе. Ослепительная сила этого события была так велика, что Андрею казалось, что это переживание займёт в его существовании такое огромное пространство, что не оставит места для других вещей, которые ему суждены. И ничто не спасёт его от непоправимо-тягостного сожаления об этом, от гнетущего чувства вины. Пришло осознание, как чудовищно Катя была им непонята. Её долгое молчание оказалось драгоценнее слов, произнесённых всеми остальными людьми. Время в её вселенной текло в особенном темпе, словно снятое в рапиде. За всё то время, пока он гулял, знакомился, флиртовал, – то есть случались события, исчезавшие из памяти так же, как исчезает за бортом след от корабля; иными словами, «лишние кадры», – за всё то время в этой удивительной вселенной успевала лишь истлеть сигарета в Катиных руках.

Ну, и что оказалось важнее: «лишние кадры» или эта сигарета?

Однако, жизнь не остановилась, она продолжилась. На протяжении человеческого существования что-то постепенно исчезает, а потом из ниоткуда появляется что-то другое.

Высшие силы всегда лучше знают, что людям надо. В мире ничего просто так не начинается и не заканчивается. Что-то начинается в то время, когда что-то другое находится в процессе завершения. Чёткой границы нет. Границы есть между странами. А в личной жизни Андрея получилось так, что на момент гибели Кати Третьяковой у него уже была семья.

И хотя этот эпизод не связан с Катей Хромовой, которую Андрей впервые увидел девять лет спустя, однако, познакомившись с ней, проникся уверенностью, что их движение по направлению друг к другу началось тогда, осенью 1996 года.

КАДР ВТОРОЙ: октябрь 2005 года, Волгоград. Андрей принял участие в гулянке, которая продолжалась почти сутки. Другие участники – это его друзья, супруги Спирины, Вероника и Юрий, а также начальник Юрия – Станислав Полянский. Отмечали отъезд Полянского в Москву – в Волгограде он находился в длительной командировке, налаживая работу регионального отделения компании, и теперь возвращался на прежнюю должность, а его место должен был занять Юрий.

Мероприятие началось в ресторане «Шанель», продолжилось в таверне «Замок на песках», где показывали эротичсекое шоу, а закончилось в офисе Станислава. Было уже далеко за полночь; пышнотелая рыжеволосая Вероника сервировала стол (напитки и закуски были куплены в круглосуточном магазине), рафинированно-манерный Станислав снимал со стены своеобычные украинские плакаты (например, свинья в оранжевом шарфе топчет российский флаг), сворачивал и складывал их в пакет, укладывал в сумку прочие личные вещи; Андрей с Юрием устало ждали. Собрав всё, что нужно, Станислав вынул из шкафа старенький кассетный магнитофон и включил его. С потрескиваниями, сучками и задоринками из динамиков полилась музыка, популярная в 80-е годы.

Когда собрались за столом и выпили (счёт бутылкам был давно потерян), Юрий с почтительной улыбкой обратился к Станиславу, кресло которого должен был занять уже через несколько часов:

– Вы позволите иногда беспокоить вас звонками? Чтобы держаться на уровне, мне придётся очень трудно, особенно первое время.

Весь облик Юрия отчётливо говорил о том, что отъезд шефа – это сущее несчастье.

Станислав одобрительно кивнул и следующий час собравшиеся слушали напутственные рекомендации о том, что новоиспеченному руководителю нужно сделать в первую очередь, что во вторую, а что не делать вовсе… со стороны эта речь напоминала скорее поток сознания, нежели сфокусированные высказывания; одно было ясно: написание мануалов не его конёк. Не обошлось без традиционного тоста с пожеланиями здоровья и успехов Вагиту Алекперову, президенту «Лукойла» – как всегда в офисе Управления службы экономической безопасности нефтяного монополиста. При этом Андрей подозрительно осмотрелся – он был уверен, что помещение плотно нашпиговано жучками.

Спирины всеми мерами выказывали Полянскому любезность и внимание – чистые кристальные души с наивными взглядами. Андрей, долгое время живший на два города, Петербург и Волгоград, создавал иллюзию одновременного присутствия в разных местах. В голове его мелькали фрагменты прошлых встреч, во время которых Станислав часто уединялся с Вероникой, чтобы высказать ей сердце – в первую очередь его волновали отношения с оставшейся в Москве женой; откровения Станислава – однажды он рассказал, как полночи провёл на остановке со случайной женщиной, разговаривая о разном… в основном опять же за жену; одновременно с этим в сознании Андрея теснились воспоминания о своей прошлой жизни, полной тёмных страниц. Вместе с тем, его, недавно нашедшего гармонию во взаимодействии своего организма и алкоголя, не могло не тревожить многократное увеличение оптимальной дозы, допущенное в этот день.

Когда пустая бутылка из-под водки оказалась в корзине, а на столе появилась другая, Вероника заявила, что сейчас вызовет такси и поедет домой. Станислав с готовностью предложил ей свои апартаменты – гостиничный номер на последнем этаже Управления. Она пожала плечами:

– А как же вы?

– За нас не волнуйся, мы прекрасно здесь устроимся. Я должен сдать кабинет, Юра должен принять.

Он проводил её в свой номер, вернулся обратно в кабинет, и застолье продолжилось. Часы показывали половину четвертого утра. Андрей, незаметно позевывая, слушал сквозь одолевавший его сон разговоры об утверждении Управлением некоего районного прокурора, о борьбе с незаконными врезками и воровством нефтепродуктов, о «подкармливании» нефтяным концерном мелких, средних, и крупных государственных чиновников.

– …Уго Чавесу понравилась езда по городу с мигалками. Ему даже позволили сесть за руль на участке от нефтеперерабатывающего завода в Красноармейском районе до Центра…

Засыпая, Андрей услышал от Станислава такое предложение:

– …прежде, чем устроиться в «Лукойл», я держал под прикрытием с десяток коммерсантов. Они ежемесячно платили мне… скажем так… приличные суммы, а я помогал решать их проблемы. Между нами говоря, большинство этих проблем возникало с моей подачи… у меня, как у ФСБэшника, полным полно возможностей… ну а что, как говорится, каждому своё: кому сливки снимать, а кому саночки возить… Но со временем, с некоторыми из этих ребят у меня сложились дружеские отношения и наше взаимодействие перешло в несколько иную плоскость. Да… Возможно, по приезду в Москву я возобновлю сотрудничество с некоторыми предпринимателями. Доходы стремительно падают, а жизнь дорожает… Я бы с удовольствием помогал решать вопросы такому приятному парню, как Андрей – комсомольского вида, чистый внешне и внутренне. Мы бы с ним сразу сработались – уж его-то я бы не стал сажать на качели, а сразу бы предложил взаимовыгодное сотрудничество.