– Допросить, а не побеседовать! Святые отцы из Привратников, умеют убедить открыть душу в очистительной исповеди. Поэтому, их орденским символом является длинный ключ – они могут подобрать ключ к любой душе. Каждый из принадлежащих ордену священников носит стальной ключ на поясе, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к Привратникам.

– А я всегда думал, что ключ на их поясах символизирует надежно закрытые ворота в Пограничной Стене – пораженно выдохнул Литас – Ну… Мол, ворота заперты на ключ…

– И это тоже, сын мой. У ключа несколько значений. Но все это неважно – Пограничная Стена за много лиг отсюда.

– Да. Святой отец прав – подтверждающее кивнул я – Для нас это бесполезное знание. Прямо говоря – про шурдов мы не знаем толком ничего. Самое плохое – нам неведома численность шурдов и их военная мощь. Несколько раз мы сталкивались с шурдами в бою и, несмотря на свою неискушенность в военном деле, я не считаю гоблинов серьезными воинами. Я прав?

– Да, господин – произнес здоровяк – В ближнем бою они не сильны. Но вот костяные пауки и сгархи… Это твари посерьезней. Я как вспомню, как тогда на берегу реки взбесившаяся зверюга выкосила половину шурдского отряда, так оторопь берет.

– Рикар дело говорит – поддакнул Литас – Если пара сгархов окажется в поселении – нам всем конец. Если только в пещере укроемся.

– Не окажется! – отрубил Древин – Про нашу стену позабыл?

– Да, сгархи летать не умеют – хмыкнул я – По сути, это обычные звери. Свирепые и могучие – да, но, все-таки, неразумные животные. А про пещеру, Литас, лучше и не вспоминать – я не собираюсь пускать ни одну тварь внутрь поселения. Нет уж. Я готов к продолжительной осаде, но не к боям внутри поселения – нас слишком мало.

– Господин дело говорит – поддержал меня здоровяк.

– На осаду припасов не хватит, господин Корис – озабочено сказал Тезка – Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше стало!

– Знаю – вздохнул я – Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!

– Уже сегодня, мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой – прогудел молчавший до этого Койн – А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.

– А вот это, поистине радостная весть, друг Койн – обрадовался я – Наладили отлов рыбы?

– Мы без дела сидеть не любим – степенно ответил гном, поглаживая бороду – Равно, как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни мы многое успели сделать.

– Хм… хотелось бы это увидеть – заинтересовано сказал я – Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.

– Так за чем дело стало? – удивился гном – Всего-то спуститься вниз, пройти по широкому коридору и вот, ты уже там! Ты всегда желанный гость в нашей замечательной пещере!

– Хе! – рассмеялся я – Этот путь прост только для Подгорного Народа, друг Койн. Но я принимаю твое предложение! Как только закончим разговор – сразу отправимся в путь.

Услышав мои слова, Рикар охнул и вклинился в разговор:

– Да чего там смотреть-то, господин? Пещера как пещера – сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!

– Что? – не на шутку возмутился Койн, привставая с бревна – У нас грязь?! Это здесь, холод и мерзкий снег! А нечистоты мы давно уже в сторону отвели!

– Хватит! Честное слово – как малые дети! Я сказал – сегодня я спускаюсь в пещеры к нашим братьям гномам, а ты Рикар, можешь остаться здесь – дело я тебе найду.

– Нет уж, господин – не согласился здоровяк – Я с вами! Только сапоги поплоше одену (надену), да штаны сменю.

– Дело твое – кивнул я, чтобы прекратить споры – Что ты сказал про нечистоты, Койн? Вы отвели их в сторону? Как?

– Поговорили с камнем, друг Корис – с достоинством ответил гном – Попросили указать, есть ли рядом с отвесным колодцем другие разломы или пещеры. Оказалось, Подкова изрыта проходами, почище чем муравейник! Дальше просто – хватило усилий двух гномов камнетесов, что прорубить в стенке двухшаговый проход до соседнего разлома – туда мы и пустили воду из ручья. Так-то вот! И нет у нас в пещере никаких нечистот!

– Понятно – несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз, Койн говорит, что они «поговорили» с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей – у людей крестьянин тоже зачастую разговаривает со своим плугом, прося его не ломаться – то теперь невольно задумался. Как можно разговаривать с изначально мертвым гранитом, я представить себе не мог. Равно как и то, что камень еще и отвечает. Но лидер гномов несомненно был в здравом уме, а значит, что-то в этом есть.

– Поговорили с камнем?! – скривился Рикар – И что вам рассказал булыжник? Что с камнями разговаривают только полоумные? Брат Койн, да ты никак после вчерашней настойки еще не оправился?

– Рикар! Помолчи! – не выдержал я – Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами – их настолько много?

– О да, друг Корис! Очень много – некоторые из них совсем узкие, в других можно пройти в полный рост и еще место останется. Часто подземные коридоры пересекаются, затем вновь разбегаются в стороны.

– И где заканчиваются эти проходы?

– Вот этого я не знаю, Корис – развел руками гном – Не было времени все тщательно изучить. Сейчас есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно – разломы уходят глубоко вниз, под основание скалы.

– Интересно… – качнул я головой – Если узнаете что-либо новое об этих коридорах под нашим домом – дай мне знать.

– Конечно, Корис.

– Вот и хорошо – сказал я, поднимаясь на ноги – Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. О шурдах вы знаете ровно столько же, сколько и я. Все остальное остается по-прежнему – братья-мастера заканчивают работу над церковью и думают над тем, как в самые краткие сроки усилить нашу обороноспособность. Литас – чтобы не сидеть без дела, возьми своих охотников, и поднимитесь на вершину скалы – нам нужен хоть какой-то корм для лошадей. Трава, ветви кустарника, мох – тащите все, что есть. Только смотрите не свалитесь оттуда.

– Не свалимся, господин – заверил меня Литас и, развернувшись, пошагал собирать людей.

– Луки с собой захватите! – крикнул ему вдогонку Тезка – Может, подстрелите чего-нибудь на ужин!

Литас не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.

– Тезка! – укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться – Ну зачем луки, на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!

– Не знаю – не сдавался мой хозяйственник – Может, куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится – для навару в бульоне!

– Что, все настолько плохо?

– Да, господин – вздохнул Тезка – Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.

Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:

– Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.

– Господин, я знаю, что говорю – помрачнел Тезка – Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.

– Нет. И речи быть не может.

– Господин, вы туда вон взгляните – не отставал хозяйственник, тыкая рукой в угол двора, что примыкал к тыльной скале Подковы – Вы взгляните!

– И что там?

– То-то и оно, что ничего там почти и нету! Еще пару недель назад под снегом почитай два десятка жирных туш хранилось – то, что Литас с охотниками притащили. А сейчас, дай Создатель, если с пяток туш осталось – и это при том, что кухарки в похлебку мясо уже только для запаху добавляют! Скоро и добавлять нечего будет…

– Да знаю я! – зло буркнул я и покрепче сжал зубы, чтобы не выругаться от безысходности – Знаю! А что делать прикажешь? На верную смерть охотников отправлять? Или как?

– Решать вам, господин – ответил Тезка и отвел взгляд в сторону.