«Земля устала от войны. Окружающая нас природа языком сокрушительных стихийных бедствий требует прекращения безумного пиршества хаоса. Но люди не думают ни о чем, когда разумом овладевает алчное желание разбогатеть. При этом забываются понятия чести, достоинства и сострадания. Когда же власть имущие будут расценивать простых солдат как чьих-то сыновей, отцов и мужей, а не как орудие для обогащения узкого круга заинтересованных? Пока же каждый из нас лишь легко заменяемый кусочек мяса в этой мясорубке человеческих судеб. Так! Все! Прекратить истерику, Андрей Владимирович! Негоже командиру отделения разбрасываться подобными мыслями!», – подумал Жутов.

Андрей Жутов, дюжий парень тридцати двух лет, среднего роста, с мужественным, устремленным вперед подбородком и круглым лицом, украшенным ярко голубыми глазами. В этой, некогда дружественной республике, Андрей с командой вооруженных ребят, обученных только убивать, разгребает кучу мусора в очередной локальной заварушке. «Работа всякая нужна, работа всякая важна», – эту фразу Андрей повторял перед каждой вылазкой, но в условиях непрерывного ожидания смерти данная детская пословица приобрела совершенно иной смысл.

Жутов с командой следовали по лесу цепью, постоянно прикрывая друг друга. Вокруг пели птицы, где-то неподалеку журчала речка, но бойцы не могли позволить себе наслаждаться голосом природы, напротив, вслушивались в каждый подозрительный шорох, дабы не пропустить опасность.

Команда обогнула огромное дерево, за которым дорога резко уходила влево. Вдруг Андрей поднял вверх правую руку. Солдаты тут же опустились на одно колено и принялись рассматривать в оружейные прицелы место, на которое кивком головы указал Жутов. От руин некогда жилого дома вверх по узкой ленте горной дороги направлялись вооруженные люди. Вадим Козырев, соратник командира и близкий друг, приблизился к нему, чтобы уточнить причину задержки. Андрей указал на вооруженных людей впереди. Жутов дал возможность противнику удалиться на приличное расстояние, затем приказал зачистить «объект» и закрепиться на нем.

– Очень не хочется умирать в такой день! – произнес Вадим.

– Ты знаешь, дружище, слово – штука глубоко материальная, поэтому не стоит озвучивать то, чего не хочешь. Понял?! – парировал Андрей, усмехнувшись и подмигнув другу.

Быстрыми перебежками команда подобралась к руинам. Бойцы принялись сквозь прицелы провожать взглядом неприятеля. Вдруг Андрей краем глаза заметил в руинах движение. Это были враги. Он увидел, как один из противников целится в Козырева. Реакция не заставила себя ждать. Жутов выпустил из рук автомат, в это же мгновение руки ринулись к поясу, где висел подаренный Козыревым охотничий нож. Одним движением Андрей влетел в оконный проем, оказавшись рядом с противником. Опешившего мужчину Жутов обезвредил ударом ножа в сердце. Он смотрел в глаза жертвы, полные боли и отчаяния. Умирающий противник с силой вцепился в ворот куртки Андрея, словно цепляясь за жизнь. Но было уже поздно. Спустя мгновение хватка ослабла и, испустив последнее дыхание, мужчина упал на землю с шумом подкошенного дерева.

– «Как же хорошо, что не я на твоем месте!» – подумал Андрей.

Еще секунду Жутов не сводил глаз с бездыханного тела, но приближающиеся шаги заставили его опомниться. Он извлек нож из грудной клетки убитого и ринулся к месту, где раньше была дверь. В проеме он чуть не столкнулся с противником, но кошачья реакция позволила нанести удар первому. Враг тяжело ударился о стену. Подоспевший Андрей резанул по горлу, которое тут же приобрело ярко алый окрас.

Жутов присел возле издающего предсмертное шипение неприятеля и принялся вслушиваться в окружающие его шумы. Сквозь гул идущего снаружи боя Андрей разобрал приближающееся шорканье ног. Вскочив, он схватил длинный железный прут, как нельзя кстати здесь оказавшийся, и с силой метнул в сторону вероятного появления врага. Он оказался прав. Пригвожденный к стене мужчина кривил окровавленный рот. Борясь с жестокой безысходностью, он отчаянно пытался вытащить из себя вестника смерти, не осознавая, что через мгновение будет мертв. Через пару секунд агония пошла на спад, мужчина затихал, глаза пустели. Хватка руки ослабла, выпустив гранату. При этом чека осталась на большом пальце мертвеца. Казалось, что граната падает вечность. Осознав всю опасность «адского механизма», Андрей отпрянул в сторону. Оглушительный взрыв прогремел в трех метрах от Жутова, сопровождаясь разбрасыванием вокруг осколков, несущих каждому, кто попадается на пути, смерть.

«Тихого подавления противника не получилось», – подумал Андрей.

Сквозь окно он видел, как его подразделение ведет бой. Но слышал Андрей только гул. Ни единого другого звука. Подоспевший Вадим что-то говорил, но шевеление губ не сопровождалось звуком. Все поглотил гул. Затем пришла тьма, Андрей потерял сознание.

Глаза не желают открываться. Едва разомкнутые тяжелые веки тут же закрывались, погружая сознание во мрак. Насилу Андрей открыл глаза и уперся взглядом в белый потолок больничной палаты. Какое-то время Жутов вспоминал, кто он, откуда и, черт возьми, где. Повернув голову, Андрей увидел соседа по палате, молодого парня невысокого роста с головой, покрытой черными кудряшками. Андрей скользнул взглядом к ногам соседа по палате. По пути взгляд застыл на бинтовой повязке, опоясывающей парня. Контуры ног под некогда красным одеялом легко узнавались. Одно показалось странным. Одна нога «заканчивалась» много раньше. Вдруг Жутов прозрел: у парня нет ноги. Теперь ясен безразличный взгляд, устремленный не в потолок, а намного дальше – в пустоту.

Он осмотрелся. Вокруг находились раненые.

– Где я? – осведомился он у крутящейся возле пациента сестры.

– В больнице! – с ехидством бросила сестра.

– Понятно, что не в морге! Конкретнее можно?

При этом Андрей рискнул привстать, опершись на локоть правой руки, но тут же его пронзила дикая боль. Он опешил и рухнул обратно на подушку. Подоспевшая медицинская сестра поведала, что при взрыве гранаты один из осколков прошел в опасной близости от сердца. Теперь про физическую культуру придется временно позабыть.

Дни сменялись неделями, но рана так и не думала затягиваться. Процедуры, капельницы и уколы порядком надоели. Порой хотелось все бросить и сбежать домой к любимой сестре.

Сегодня в столовой на редкость много народу. Андрей, проходя по залу, поздоровался со старожилами, к которым с недавнего времени принадлежал. Он подошел к «раздаточному пункту» с заранее подготовленным подносом. На ужин нынче макароны с довольно не аппетитно выглядящей котлетой, компот из сухофруктов и два практически прозрачных кусочка хлеба. Он осмотрел столовую в поисках свободного места. Приглянулся полностью незанятый стол, за который он незамедлительно сел. Какое-то время Жутов рассматривал свой ужин, но вскоре пища им была успешно поглощена. О вкусовых качествах ее, конечно, говорить не приходилось. После насыщения Андрей проследовал в палату с решительным намерением чего-нибудь почитать. Но неожиданно его потянуло в сон. Веки Андрея налились тяжестью, тело обмякло. Повинуясь зову организма, он провалился в сон.

Открыв глаза, Андрей увидел мужчину в кипенно-белом костюме, стоящего у окна спиной к нему. Жутов осмотрелся, оказывается, он сидел в роскошном кресле престижного офиса. На столе расположились различные безделушки, позволяющие на время забыть о вопросах бизнеса.

– Доброго времени суток, наемник, – сказал собеседник, – не хочешь узнать, почему ты здесь?

– Здесь, это где?

Собеседник усмехнулся.

– Все, что ты видишь вокруг, лишь проекция знакомых тебе вещей и образов, дабы твое сознание просто-напросто не разорвалось. Мы в данный момент вне времени и пространства, мы есть и нас нет, – на мгновение незнакомец задумался, а Андрей смотрел на него, широко открыв рот. – Тебя никогда не заставляло нечто необъяснимое отказываться от каких либо планов, поступков?