Когда огромный боевой дракон замер всего в нескольких метрах надо мной, думала, что это конец. Горячее дыхание Алексы скользнуло по лицу, но в последний момент она отступила. Лепесток зеленого пламени прошел совсем рядом, опалив светлые волосы, а драконица взмыла в небо, почему-то передумав убивать давнего врага.

Или она и не собиралась мстить за то, что произошло четыре года назад?

Присутствие Ореса почувствовала не сразу. За спиной раздались тихие, до боли знакомые шаги, и теплые руки успокаивающе легли на плечи.

- Может, и кошкам не чуждо чувство благодарности, - задумчиво произнес демон, напряженно вглядываясь в светлеющее небо.

В его глазах не было досады или неприятного осадка от осознания того, что он упустил врага своего народа - кошку, воины которой убили многих его друзей. Правую руку Царицы, из-за которой он лишился того, ради чего прошел все войны с миром Ректешь - свою родину.

Орес был абсолютно спокоен. Будто все это должно было произойти. Будто это было неизбежно и... правильно. Алекса тоже многое потеряла во время этих долгих и никому не нужных воен. И демон считал себя не вправе осуждать кошку за то, что она решила вернуться домой.

Орес осознал ошибки, которые совершил в прошлом и был готов за них платить.

А я - нет.

Я устало закрыла глаза, представив, как вскоре вернусь обратно, в когда-то временный город демонов.

Без Алексы. Без нашего последнего шанса на свободу.

Лучше б она меня убила.

Часть 2

Игра на выбывание

Глава 1

Первый удар

Рассветный лес, территория клана львов

Осенняя гроза, могучие раскаты которой гремели над Рассветным лесом несколько дней, наконец-то угомонилась. Ночной лес окутала плотная завеса призрачного тумана, застилая глаза и приглушая любые звуки. Даже пожухлая листва не шелестела под лапами псов, которые осторожно углублялись все дальше в территорию кошек. Несколько десятков оборотней безмолвными тенями скользили между стволов деревьев и зарослей плотного кустарника, выискивая малейшие намеки на присутствие хозяев леса. Бледно-зеленные отблески их глаз тревожно сверкали, чуткие уши нервно подрагивали от любого шороха, а мускулистые тела в любой момент были готовы сорваться с места, чтобы отразить атаку предполагаемого врага.

Один из псов замер возле поваленного дуба и поднял голову к затянутому белесой пеленой небу, которое даже острый глаз оборотня не мог разглядеть сквозь морок тумана. Но, тем не менее, даже невероятно слабое чутье этого оборотня подсказывало, что сейчас ночной небосклон был затянут тяжелыми свинцовыми тучами, которые в любой момент могли окраситься росчерками огненных молний.

Гроза, смолкшая несколько часов назад, готова была вновь разразиться ледяными струями дождя, что ещё сильнее затруднит задачу лазутчиков.

Недовольно качнув головой, стряхивая с пепельной шерсти комья грязи, пес быстрым шагов направился к ищейке, которая уверено вела отряд все дальше в Рассветный лес. Молодая оборотень целенаправленно двигалась по превратившейся в грязное месиво тропе, по краям которой ещё виднелись размытые кошачьи следы.

- Грена, - ищейка, раздосадованная тем, что её отвлекают, подняла голову и обернулась на оклик пса. Оборотни, неспешно шедшие за ней, недовольно заворчали, но покорно пропустили пепельного к временному вожаку.

- Грена, нужно возвращаться, - приблизившись к ищейке, пес недовольно вздыбил шерсть на загривке и цепким взглядом осмотрел окружавший их лес, - Гроза может начаться в любой момент, а мы и так как слепцы бродим в этом тумане. Если кошки не ушли далеко, то мы станем для них легкой добычей.

- Они находятся в тех же условиях, что и мы, - качнула головой оборотень, продолжая путь. Псы недовольно рыкнули на струхнувшего, по их мнению, сородича, отгоняя от ищейки.

- Но они находятся на своей территории, - раздраженно рыкнул пепельный, игнорируя угрозы собратьев, - Мы не сможем выполнить приказ Вольфа, если нас убьют по твоей глупости, Грена.

Ищейка яростно зарычала и, резко развернувшись, бросилась к пепельному, в мгновение ока повалив его на землю. Оборотень отчаянно извернулся, пытаясь выбраться из-под тела Грены, но та вжала его в грязь, угрожающе клацнув зубами возле горла.

- У нас приказ - выяснить, почему кошки покинули границу и ушли в глубь своей территории, - чеканя каждое слова, рыкнула Грена, когтистой лапой сжимая горло родича, - И пока мы это не сделаем, никто назад не вернется!

Сказав это, оборотень отпустила подчиненного и, брезгливо отряхнув лапы, направилась по все той же тропе, на которой ещё виднелись нужные им кошачьи следы. Остальные псы спокойно рассредоточились по обоим бокам от вожака, чтобы держать друг друга в поле зрения и успеть отразить неожиданный удар. На лежавшего в грязи пепельного никто из них не обратил никакого внимания.

Немного полежав на земле, оборотень с трудом заставил себя подняться и, поджав хвост, медленно побрел за собратьями. Стараясь не терять их из виду, пес не заметил гибкую черную тень, выскользнувшую из-под пышного куста шиповника. Она стрелой скользнула между окутанных призрачным мороком деревьев и бесследно исчезла в белесой дымке тумана.

Марианна

...За неделю до этих событий...

... - Мы не можем больше медлить! - светловолосый вампир, заменявший на сегодняшнем совете своих братьев-князей, окинул зал пристальным взглядом, - Неужели мы и дальше будем ждать, когда Вольф наконец-то соблаговолит обратить на нас свое внимание?

Я чуть прикрыла глаза, наблюдая за реакцией союзников. Пожалуй, только этот князь вызывал у всех, и я не исключение, острую неприязнь. В отличие от старшего собрата, светловолосый кровосос был свято уверен, что вампирам не место среди кошек, оборотней и прочих существ, а союз с ними - прямое оскорбление памяти предков. Но авторитет брата для него был значительно сильнее и важнее собственных амбиций, поэтому светлый покорно выполнял любой его приказ. Но своего имена, как и другие вампиры, никому из нас не называл. По традициям вампиров, они открывают его только тем, кто заслужил их доверие и уважение.

Союзников таковыми кровососы не считали.

Слова князя в совете приняли неоднозначно. По глазам волков я видела, что они полностью придерживаются мнения вампира, хотя это никого из них не радует. Только вожак одиночек и Анрил, сопровождавший её, восприняли заявление кровососа с равнодушием.

- Поддерживаю, - подал голос Вентрей, поморщившись. Да, скажи ему кто полгода назад, что он будет на стороне вампира, не поверил бы. Дождавшись, пока собравшиеся обратят на него внимание, лев откинулся на спинку кресла и невозмутимо продолжил, - Воины начинают нервничать. Скоро такое бездействие может обернуться для нас большими проблемами.

Я чуть заметно кивнула, соглашаясь со словами кота. Если мы продолжим медлить, то наши подчиненные либо начнут бунтовать, либо перегорят. Ни одно, ни второе нам было невыгодно.

В зале повисла напряженная тишина. Но по тому, как напряглись Арин, который был главным среди драконов-метаморфов, и глава клана рысей, я поняла, что льву сейчас возразят.

- Мы не знаем, где ждать следующий удар, - подтвердил мои догадки крылатый, - Границы укреплены, самые слабые места защищают драконы, но это не дает полной гарантии, что нам удастся отбить неожиданную атаку. Мы даже не знаем, где её ждать! За прошедшие несколько недель псы не давали о себе знать, а на границе с их стороны тишь да гладь.

- Вполне может быть, что они как раз и ждут нашего удара, - добавил рысь, - Сейчас идет игра в 'кто кого пересидит'. У кого первого сдадут нервы, тот и откроется под удар. Возможно, смертельный.

- Да, но и сидеть, сложа руки, мы больше не можем! - несогласно покачал головой один из одиночек, проигнорировав пристальный взгляд вожака, - Волки жаждут мести, ещё немного, и они начнут действовать самостоятельно. Мы не можем этого допустить, сгоряча они таких дров наломать могут, что мало никому не покажется.