- Не получится, - Ёль неожиданно торжествующе улыбнулась. - Уже поздно, сестренки. Они только что стали нам полностью не подотчетны.

- Почему поздно то? - возмутилась Иль.

- А Дерево запело... Ритуал начался.

- Без нас?! - возмутились сестры.

- И даже без меня, - хихикнула весело Ёль. - Так что, не расстраивайтесь раньше времени. Вдруг все не так плохо, как вам кажется и дальше будет интереснее?

- Вряд ли.

- Не верю.

Убедившись, что думают одинаково, Эль и Иль переглянулись и опять посмотрели вниз. Крона золотого Древа Начал мягко шелестела и вниз падали золотые листья. Те, у кого на голове образуется венок из белых и зеленых цветов, в которые обращались золотые листья, и есть Избранные Древом Начал.

Официально - те, кому выпала великая честь.

Не официально - те, кому предстоит не самая приятная участь.

А совсем неофициально - три невесты для скучающего Древнего бога, просыпающегося раз в десять лет, и призвание Избранных - заменить в этой "замечательной" роли трех богинь.

Глава 3

Брачные игры по-эльфийски

НалиринЭль

Стоим, значит перед этим Древом Начал. Чего стоим, кого ждем - Ёль его знает. И деться же мне никуда нельзя! Перед тем, как МиранЭль отвлекся, около меня запахло морозом, и маленький магический посланник сообщил, что после бала и церемонии Выбора, меня желает принять Властитель. Так что, отсюда мне никуда не деться, как бы мне этого не хотелось.

И по сути не мне одной. Тревожные слова Лао. И ... там мама вон стоит. Смотрит на меня, а у меня мороз по коже от ее взгляда. Ну да, конечно, я же не спросила ее мнения на тему одежды, обуви и прочих ритуально-танцевальных украшений.

В общем, стоим... Мой "спутник", МиранЭль время от времени поглядывает в мою сторону и задает какие-то малозначащие вопросы. Типа: "а как вам такая погода?", "а не кажется ли вам, что сегодня прохладно", "а у леди Х роман с леди Н"... э. Нет. Стоп. Это из другой оперы.

Ладно, ладно!

Молчу. И пытаюсь проникнуться серьезностью момента. Серьезность не приходит, зато пробивает на "хи-хи".

Лао нет. Впрочем, хорошо, что этот призрачный вреднейший эльф сейчас отсутствует. Знаю я его, посмотрел бы на меня сейчас своим фирменно-хмурым взглядом и спросил бы: "Добегалась, малышка?"

А еще не добегалась! И вообще - не малышка! Сколько раз я его просила не называть меня малышкой! Как об стенку горох! Ну, конечно же, Лао меня старше (по его словам, сама не знаю - не проверяла).

Глядя на Древо Начал, я не могла не вспомнить о том, что на протяжении последних пяти тысяч лет, в нашей семье из-за него исчезли из ветви несколько эльфиек. По большому счету, пять тысяч лет для светлых эльфов это не много и не мало, так серединка на половинку. Успеет смениться несколько поколений и не останется свидетелей ненужного...

В общем, я отвлеклась.

Наша семья, когда-то очень давно, занимала более высокое - придворное положение. А потом кто-то из предков попал в немилость к тому Властителю, и единственная дочь была отдана в послушницы богини Эль. Разгильдяйка и... э... в общем, нехорошая редис... эльфийка, неожиданно оказалась очень примерной жрицей, быстро достигла высокого положения. Завела семью, детей...

Вот только ее дочери неожиданно для светского мира пошли по жреческой карьере и дальше.

Род то ширился, то угасал, удачные и неудачные браки когда поправляли наше материальное положение, когда его наоборот сильно расшатывали.

Уроки генеалогии, а светлый эльф должен знать всю свою родню до семнадцатого колена включительно, это не я, это заповедь двадцать семь второго тома придворного этикета! А там такой том - убить можно даже без желания.... Э... о чем бишь я?

А! Точно, так вот на уроках генеалогии, когда я писала большое дерево нашего рода, я обратила внимание на странную закономерность. Каждая седьмая девушка, родившаяся в нашему роду, исчезала из семьи, одновременно с этим - в казне рода появлялись большие деньги.

Невольно меня заинтересовал этот вопрос, и, несмотря на запрет матери, я начала потихоньку, исподволь его ковырять. Понимаю, звучит не очень, но по-другому и не скажешь. Все пришлось делать в полной тайне, чтобы никто и ни за что не узнал, не увидел лишнего.

Так я узнала об Избранных. Тех эльфийках, кто раз в десять лет оказывались на поляне у Древа Начал, отправлялись на омовение в фонтан Времени и исчезали... навсегда.

Возник вопрос, кто такие Избранные и куда они пропадают? Выяснился интересный факт - в никуда! Отправившиеся в это путешествие, обратно не возвращаются, хотя при этом вроде бы остаются в живых. Чудеса богинь да и только! А еще, мужчины никогда не становились Избранными. Только девушки. Вступившие в пору зрелости или только готовящиеся к этому. Не замужние. Все это было странным и интригующим.

Так что стоя около Древа Начал я терзалась сразу несколькими чувствами. Во-первых, любопытство. Любопытство буквально раздирало меня на части! Я хотела знать немедленно, выберет меня дерево или нет. И что будет после этого!

Во-вторых, легкое сожаление. Мама была чем-то расстроена и не без основания я подозревала, что именно тем, что я стою на этой поляне.

И, наконец, самое главное, где-то в глубине души ворочалось что-то странное. Словно, кто-то изнутри смеялся и говорил:

- Скоро все изменится...

Правда, я не ожидала что так скоро, так надежно и вместе с тем с такой подставой!

Прилетевшая с Древа Начал толстая ветка быстро прервала мои метания в душе и в мыслях. Сознание оставило меня, и, оседая на руки побелевшему МиранЭлю, я еще подумала:

- Ёль, как же глупо то!

Небесная гладь

- А что сразу Ёль? - хихикнула Эль, прикрывая рот ладошкой. - Не будешь вспоминать неположенную богиню, мелкое недоразумение!

На поляне

у Древа Начал

АмадриЭль даже не сдвинулась с места, когда сорвавшийся сверху сук дерева ударил по голове ее дочь, и та упала на руки своему спутнику.

- Не желаете проверить, что с маленьким бутоном индиго? - спросил Хашир, взглянув искоса на ледяное лицо арруны.

- Вы не хуже меня знаете, что обряд прерывать нельзя, - отозвалась женщина. - И если я сейчас сойду с места, то будет сложно даже предположить, чем закончится мое самоуправство.

- АмадриЭль, вам не кажется, что вы слишком рациональны?

- За порывистостью - прошу к моей дочери.

- Как вообще такой дикий и яркий цветок, мог вырасти у вас в саду?

- Намекаете, что я серая и скучная?

- Что вы! Просто удивляюсь тому, как она на вас не похожа. Может быть, на отца?

- На бабку.

- На бабку? - Хашир с удивлением посмотрел на АмадриЭль. - Но простите... насколько мне известно, ваша матушка...

- Я говорю не о моей матушке, - отозвалась тут же женщина. - Я говорю о бабушке по отцовской линии. Моя девочка ужасно на нее похожа.

Властитель эльфов недоуменно покосился на девушку, которая откашливалась в руках МиранЭля, а воин поглаживал ее по спине, застывшим взглядом глядя на сук под ногами НалиринЭль.

"Не влюбился же он?" - спросил сам себя ХаширЭль. - "Это было бы не ко времени..."

- Что же... опустим эту тему. Как я понимаю, ваша дочь выбрана как избранное дитя богини Эль.

- Пожалуй, так оно и есть. Взглянем, кто будет от двух других богинь. Достопочтенной Иль и озорной Ёль.

- Взглянем, - степенно согласился Властитель. - Выбор богини Эль меня порядком удивил, достопочтимая леди. Взглянем, какой сюрприз преподнесут нам две других божественных покровительницы.

СанорИль фьерто Шисо Кармита

Этот вечер, когда благословенный свет Яри скрылся за наведенными белоснежными облаками, с которых три величественных и бескрайне мудрых богини взирают на грешную суть мирскую, стал для меня незабываемым.

Как одна из самых мирных и спокойных жриц Достопочтенной богини нашей Иль, как ее арруна, я отправилась к Древу Начал, дабы вознести благодарственные дары богине нашей возлюбленной и узнать, кому из сестер наших была дарована честь Великая - отправиться к фонтану Времени, дабы вкусить плод божественных знаний.