Окружающие старательно отводили взгляды, опасаясь проявлять интерес, чреватый потерей важного органа, отвечающего за мыслительные процессы. А я, вскинув голову, вместо медовых глаз, неожиданно увидела черный насмешливый взгляд.

- Лао...

- Доброй ночи, прекрасная, - шаг назад, и я не успела опомниться, как Дух в теле Властителя закружил меня в танце.

- Но как же...

- Одна маленькая способность Духов, - пояснил Лао, касаясь губами Властителя моих волос. - Мы можем вселиться в любую вещь, можем... много чего можем.

- Ты сказал, что вам запрещено... но кем?

- А это секрет, маленькая леди.

- Почему маленькая? - возмутилась я, беря в себя руки.

Лао засмеялся.

- А как по-другому, малышка? Ты будешь малышкой... и никакой документ этого не изменит. А теперь, пока мы около балкона, рекомендую покинуть этот бал - и вернуться домой.

- Но почему?

- Сегодня Ночь Выбора - ты помнишь об этом?

- Да, - кивнула я. - Но... разве это не простая формальность?

- Нет, - Лао покачал головой, миг и он загородил меня спиной от всего зала, - это не формальность, но об этом мы поговорим чуть позже. Ты кстати, отлично танцуешь малышка.

- Издеваешься?

- Ничуть.

Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.

Бальный зал дворца Его Светлейшества

- Еще раз так сделаешь, убью, - равнодушно сказал Хашир.

Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.

- А ты меня сначала поймай.

- Поймаю, - согласился Властитель. - Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!

Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:

- Зато теперь тебе не скучно.

- С тобой заскучаешь. Ты же псих!

- Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?

- Это ты про кого?

- Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.

- А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!

- Мог бы спросить меня, - заметил Лао.

- И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.

- Ах... - дух закатил глаза, не отвечая на вопрос. - Она столь прекрасна.

- Нераспустившийся бутон, - ответил Хашир язвительно.

- Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.

- Когда это я к ней приставал? - "удивился" эльф. - Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.

- Нет.

- Что нет?

- Не будет.

- Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".

- Можем даже поспорить, Хашир, - дух посерьезнел. - Эта крошка твоей не будет.

- Это еще почему?

- Ну, причина первая - ты ей не нравишься. Причина вторая - довесок в виде короны ей тоже не нравится.

- Какая корона? - В голосе Властителя звякнул лед. - Никакой короны. Просто моей.

- Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...

- Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати - две причины и все?

- Нет, - Лао улыбнулся. - Есть и третья. Главная.

- Какая же?

- Я тебе ее не отдам.

Хашир тонко усмехнулся.

- Забываешься.

- Ничуть.

Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.

- На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.

- Посмотрим.

- И смотреть нечего, - поставил точку в разговоре ХаширЭль.

НалиринЭль

Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.

- Вы в порядке? - встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.

Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.

Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...

- Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе. - Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.

- Мы разве встречались ранее? - удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.

Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.

- Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки. - Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.

- Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете? - улыбнулся МиранЭль.

- Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками. - Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.

- Был?

- До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.

- Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер? - поинтересовался Миран.

"Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина. - "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."

Немного растерянно, немного испуганно я сказала:

- Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?

МиранЭль развел руками:

- Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.

Я улыбнулась, пожала плечами.

- Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.

- Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная? - МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь. - Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?

- Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.

Лао, выбравшийся из кустов, посмотрел на меня и скривился, обнаружив, что домой я не ушла. Да и провожатый, которого я успела отыскать, его явно не радовал. Более того, поняла я с нешуточным изумлением, Лао сделал все, чтобы не попасть в область зрения МиранЭля.