И тут, к удивлению Анара, его мать исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. И вместе с ней исчезли и её чары. Алай, ошеломлённый происшедшим, чувствовал себя в точности как тогда, когда после первой встречи с тал сианай, «помилованный», выбрался на поверхность. И совсем как тогда, он поспешил убраться восвояси…
Анар пересёк расселину и помчался по направлению к школе. Прячась в тени деревьев, он не сводил глаз с ярко освещенных зданий, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из их окон и входных проёмов доносились громкие голоса и запахи еды. Избегая запятнанной светом земли, алай проскользнул мимо строений и стал подниматься вверх по стене оврага.
Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, в которое солнце превращало не защищенную магией траву, и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под легким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. На них распустили белые лепестки закрывшиеся от дневной жары цветки. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед ним возникла темная фигура. Анар подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для не-алайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо него, не заметив притаившегося в зарослях кустарника алая. Анар через резную ограду проследил взглядом за тем, как она вошла в один из домов.
Наконец все стихло.
Анар перелетел через стену подстриженного кустарника, неслышно приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, скользнул вперёд, и мрак леса поглотил его.
А тьма вокруг была непроглядная. Ни сиянье звёзд, ни лунные лучи не могли пробиться сквозь плотный полог листвы. В точности так же как и в лесу Ал Эменаит. Вот только поражающих воображение деревьев-исполинов здесь не было. Зато была неслыханная тишина. Она-то, как решил после некоторого раздумья Анар, и насторожила его.
Лес потрескивал, поскрипывал и шумел густой листвой от сильных порывов ветра, но почему-то не было слышно ночных хищников, рыскающих в зарослях. До чутких ушей алая не доносились даже призывные крики шот – небольших существ с перепончатыми крыльями, за милой мордочкой которых скрывается пасть с мелкими острыми клыками, а крылья обладают удивительным качеством: раны на них продолжают заживать даже после смерти хозяина. Но ни самих шот, которым положено бы сейчас носиться над головой Анара в поисках пары, мелькая тенями ещё более чёрными, чем окружающая темнота, ни тех, кто охотился на них, ни тех, кто был их добычей, почему-то не наблюдалось.
Глаза Анара различили пятнышко тепла впереди, на стволе упавшего дерева. Вглядевшись в его очертания, алай узнал в замершем на бревне существе трри – мелкого и осторожного ночного хищника. Приблизившись к зверю, он с изумлением увидел, что тот спит. С чего бы это трри спать среди ночи, да ещё и на открытом месте, где он легко может стать добычей более крупных лесных охотников?
Мысли непривычно тяжело ворочались в голове Анара, хотя он мог бы поклясться собственным хвостом, что не находится под воздействием вражеской магии. Что-то было не так со всем этим… Что-то было не так с этим лесом…
Ветер завывал в верхушках деревьев, но здесь, около ещё не расставшейся с дневным жаром земли, свежего воздуха было мало. Лес словно спал душным сном жаркой середины лета. Спал…
Анар приоткрыл пасть, наморщил нос и втянул воздух. Он привычно потёк по нёбу, чуть щекоча его и попадая в расположенный на нём особый обонятельный орган-анализатор. Через мгновение Анар уже знал о таящейся в воздухе опасности.
Газ. Очередной состав, рождённый в подземных лабораториях алхимиков был выпущен наружу, чтобы послужить своему создателю и тем, кому тот сам служил. Видимо, на Анара он действовал медленнее, чем на животных, поэтому он ещё держался на ногах. Хотя… хотя слабость в мышцах уже ощущалась… Собственные чары Анара и глоток особого эликсира из одного из многочисленных флакончиков – обитателей его рюкзака, быстро прогнали её, но он всё равно старался дышать пореже и как можно более поверхностно.
И вот уже он снова мчался вперёд, прячась за толстыми корнями и могучими стволами деревьев, прижимаясь к земле и вслушиваясь в ночь. Проделав длинный путь вдоль границы города, Анар, наконец, достиг опушки леса, за которой начиналась запретная часть города, отделённая от леса широкой полосой пустой земли, местами поросшей травой и цветущими кустиками тамеи. Кое-где виднелись оплетённые вьюнами заброшенные здания и старинные статуи, некогда бывшие частью каких-то святилищ.
Оглядевшись по сторонам, Анар, пригнувшись к земле, скользнул к ближайшим кустам. К несчастью, их было слишком мало, чтобы незаметно прокрасться к первым из колонн и статуй, да и стоящие неподалёку алаи внимательно наблюдали за окрестностями. Их богатые одеяния выдавали в этой пятёрке могущественных волшебников. Анар не сомневался, что точно такую же картину он мог бы наблюдать по всему периметру храмового комплекса, который был не столь велик, чтобы у его матери или царицы Алары не хватило алаев для оцепления. Вглядевшись в даль, Анар убедился, что его предположение оказалось верным. И справа, и слева виднелись такие же пятёрки, в каждой – по Верховному жрецу или жрице. Здесь же – лучшие маги… все здесь…
Конечно, нетрудно было предположить, что он изберёт путь к спасительному входу в подземелье через лесную полосу, огибающую его с севера и востока. Да и был ли у Анара другой шанс пробраться сюда?
Те, кто стояли ближе всего, были особенными: среди них не было жрецов, одни маги, придворные маги Алары во главе с её главным волшебником Эром. В отличие от остальных, эти не были заняты наблюдением – они колдовали. И ничего доброго от этого чародейства Анару ждать не приходилось.
Увидев их, Анар понял, что надо бежать. Именно сейчас, пока волшебники полностью поглощены сотворением заклятья, пока жрецы то и дело отвлекаются, чтобы с любопытством взглянуть в их сторону, пока Эр, опустив глаза в землю, делает непонятные движения, словно раб, вытаскивающий из воды сеть, полную пойманной рыбы. Но одновременно, интуиция, хитро щуря бесплотные глаза, настойчиво мурлыкала в самое ухо, что надо полежать здесь ещё немного. И Анар слушал её, хотя всё тело его рвалось вперёд, к спасительному тоннелю в подземелье. Маги продолжали читать заклятье рычащими, утробными голосами. Отблески волшебного пламени алыми змейками извивались на золотых украшениях и богатой вышивке их одеяний. Анар как зачарованный следил за этими пламенеющими червячками, не в силах понять, чего именно он ждёт – просто нутром чувствовал, что именно терпение сейчас самое главное.
В центре образованного магами квадрата земля зашевелилась и стала вспучиваться, вздуваться пузырём. Через мгновение он лопнул и превратился в подобие маленького вулкана, изрыгающего клубы алого пламени и мечущего рыжие искры.
Внезапно голос Эра сбился и стал больше похожим на визг. В ответ на этот жалобный звук пламя в жерле вулкана торжествующе взревело и алым столбом взметнулось ввысь. Анар невольно кивнул головой. Видимо, дождался… Алаи, оказавшиеся рядом с взбесившимся заклятьем, едва успели отпрянуть. Некоторые всё же опалили себе лица, волосы и края мантий и теперь сбивали с себя язычки огня.
Пламя ревело. Звук был таким громким, что заставил магов переговариваться языком жестов. Столб клубящегося багрового огня, смешанного с рыжими искрами и неизвестно откуда взявшимся чёрным дымом, поднимался всё выше. Достигнув высоты в два алайских роста, он стал изменять форму и теперь более походил на ярко-красный гриб. Маги суетились вокруг него, размахивали руками, творили какие-то заклятья, но никаких видимых результатов это не дало.
Анар прислушался к своей кошачести. Она ответила все то же – сиди, рано. Алай нервно дёрнул хвостом и стал наблюдать дальше. Между тем, нижняя часть огненного столба, очертания которого теперь отдалённо напоминали алайскую фигуру, начала перемещаться, разворачивая и обугливая землю и камни на своём пути. Жар, исходящий от него, стал таким сильным, что его чувствовал даже Анар, затаившийся в своём отдалённом убежище. Впрочем, его бросило в жар не столько от раскаленного воздуха, сколько оттого, что он понял, кто возник из пламени заклятья.
