Из самого дальнего отсека «Белки» доносилось треньканье гитары. Это Еванов день-деньской сочинял новые хиты для следующего альбома. Обладатель кучи золотых и платиновых дисков целиком погрузился в творчество. Никто его не кантовал, не отрывал от сочинительства. Друзья прекрасно понимали, что «песни мусорщиков-миллиардеров» приносят солидные деньги в кассу корпорации.

Петлов чуть не сутки напролет занимался сайтом. Придумывал интересные новости и разные трюки, чтобы поток посетителей не иссякал и денежки они оставляли. А капитан Басильев вел бизнес. Но однажды капитан оторвал Петлова от экрана голографа и дал команду надевать скафандр.

Вскоре они топали по сверкающей поверхности астероида. Походку имели самую дурацкую. Но в прилипающих ботинках иначе ходить невозможно, ступать надо всей подошвой и отрываться от поверхности точно так же. Через несколько десятков шагов Басильев сказал:

– Здесь. Давай шпурило.

Петлов подтянул буровой агрегат-перфоратор и поставил в указанном месте. Установил переключатели – глубину, скорость проходки, температурный режим. Положил руку в перчатке на верхнюю крышку, почувствовал легкую вибрацию – буровая головка вгрызалась в вязкий металл.

Тем временем капитан Басильев намечал другие точки для бурения. Они протянулись от одного края астероида до другого. Острый конец небесного тела, имеющего форму наковальни, где находилась пришвартованная «Белка», должен был цепочкой отверстий отделиться от остального монолита.

Взрывчатки у них оставалось немного, но, по расчетам Басильева, этого количества должно было хватить. В шпуры опускались шланги, наполненные губчатым термоэксплозитом-400, вставлялись радиовзрыватели. Единственное, что мешало работе – частая смена светлого и темного времени суток, ведь астероид вращался вокруг оси 48 раз в течение 24 земных часов. Игра теней при этом была просто невообразимая.

Взрывная методика разделки крупных метеоритов известна давно Но в последнее время ее подзабыли. Сейчас металлические глыбы предпочитали резать, а не взрывать, потому что разлет осколков частенько оказывался непредсказуем, да и ловить их потом стоило большого труда и затрат топлива.

Но Басильев не собирался дробить астероид, он только хотел оторвать от него хороший кусок. У них был ультразвуковой резак для разделки металлолома, но для столь грандиозной глыбы, как астероид, он не годился. И не только из-за невеликой глубины резки, а главным образом из-за нехватки электроэнергии. Пришлось бы раскладывать все запасные солнечные батареи, чтобы запустить его на полную мощность, и все равно понадобились бы месяцы круглосуточного труда, чтобы отпилить необходимый кусок. Но раньше износилась бы техника.

Специальная взрывчатка – другое дело. Конечно, в космосе она должна быть иной, чем на Земле. Главное ее свойство – выделение огромного количества не газов, а тепла. Газы – это уже вторичное.

Температура в зоне взрыва такая, что даже титан плавится. И капитан Басильев справедливо рассчитывал, что ванадий между близко расположенными скважинами должен стать частично жидким, а частично сильно раскалиться и стать гораздо податливей. Тут-то астероид и разорвет по линии расплава расширяющимися газами.

А тем временем с промежуточной станции трассы Земля-Луна вдогонку за Христиной Баунти отправился в автоматическом режиме новенький трехместный «Гленн Супер». К нему под брюхо был принайтовлен дополнительный топливный бак на две тысячи тонн. А еще ниже крепилась на буксир гирлянда из трех старых «расталкивателей мусора» типа «Армстронг». Работы для них давно уже не было, и фирма-владелец с радостью продала безработных старичков «Королям ванадия» по остаточной стоимости – 600 тысяч за все три оптом.

Эта покупка вызвала новые пересуды в Сети. «Каждому мусорщику – по собственному мусороуборщику!» – острили комментаторы. Тем временем корпорация «Космет» заявила о прекращении разработки месторождения металлических руд на Луне. Это вызвало небольшой рост цен на металлы, падение курса акций «Космета» и повышение спроса на ванадиевые фьючерсы. Биржевая стоимость их возросла почти до четырех с половиной тысяч космобаксов за штуку.

Брокер Пахнутьев связался с капитаном Басильевым, радостно высунулся из голографа, попытался обнять трехмерными руками:

– Привет, старче! Как дела?

– Ковыряемся потихоньку, – ответил Сашка, оторвавшись от компьютерных расчетов. – А у тебя, я смотрю, новый офис.

– А то! – довольно усмехнулся брокер. – Это мой кабинет. – Он покрутил камеру, продемонстрировав пространство величиной со спортзал с воздушными диванами, аквариумом до потолка, пальмами и гепардовой антилопой, меланхолично жующей что-то прямо посреди зала. – Тут я сижу, а персонал этажом ниже. Растем потихоньку… Но я ведь к тебе по делу. Как насчет того, чтобы еще сотню тысяч фьючерсов в оборот пустить? Цена уже установилась, начинается от четырех с половиной тысяч.

– Слушай, Пахнутий, а ведь еще недавно у тебя за спиной чуть ли не голый кирпич был. Когда ж ты так разбогатеть успел? – удивился Басильев.

– Так я ж тебе объяснял, – широко улыбнулся брокер, продемонстрировав жемчужно-розовый комплект новеньких зубов, – фьючерсы – идеальный биржевой инструмент. Продал, купил, снова продал еще дороже…

– Теперь понятно, почему ты так упорно цену размещения сбивал до тысячи. Купил подешевле, продал подороже.

– Бизнес есть бизнес. И ты тоже в накладе не остался, – Пахнутьев ничуть не смутился. – Так как насчет нового транша?

– Сейчас траншанем, – пообещал Басильев, – в смысле, тряханем. Держись за кресло. Три, два, один – бах!

Зря Пахнутьев хватался за подлокотники из натурального дерева. Тряхнуло не его, а «Белку». Это взрывом оторвало кусок астероида вместе с прицепившимся к нему кораблем. Расчет Басильева на то, что взрыв отбросит отделившуюся краюху металла в сторону, противоположную направлению полета Христины, полностью оправдался. Вот что значит доскональное программирование задания. Одновременно и астероид получил импульс, но вектор детонации располагался под углом к оси движения, и взрыв снова немного сбил астероид с курса.

– Эй, чего там у вас делается? – вопил ничего не понимающий Пахнутьев. Он только видел, что капитана вжало в кресло.

– Все в норме, – успокоил его Басильев. – Взрыв прошел нормально. Сейчас я стабилизирую оторванный кусок и направлю его в сторону Земли.

– Что? - Пахнутьев подпрыгнул в кресле, он все понял. – К Земле! Эй! – это он уже крикнул в микрофон, который схватил со стола. Девки, все, кто в конторе! Бегом скупать ванадиевые фьючерсы! По любой цене! Банк! – это он уже орал в телефонную трубку. – Это Пахнутьев. Мне нужен кредит! Немедленно!

Басильев выключил связь.

НОВОСТИ ВАНАДИЕВОГО КОРОЛЕВСТВА

17.08 в 17.30 зевр: закончены монтаж и отладка космического металлургического завода «Короли ванадия». Модульная система сборки позволила всего за полгода создать грандиозное сооружение длиной в километр. В настоящее время это крупнейший космический промышленный объект, который будет внесен во все «Книги рекордов». Четыре ядерных реактора обеспечат его энергией на ближайшие 50-60 лет. Подробности смотрите на новой странице сайта – «Самый большой космический завод».

17.08 в 19.00 зевр: цены ванадиевых фьючерсов достигли рекордной отметки в 9867 космобаксов.

Замысел Басильева был прост, как все гениальное. Взрыв, просчитанный до миллисекунды, оторвал краюху астероида массой около 150 000 тонн. Она отлетела в направлении, обратном направлению полета всей металлической глыбы. Ну, если быть абсолютно точным, не строго назад, а чуть под углом. Это было сделано специально, чтобы сам астероид не получил добавочного ускорения, а, наоборот, чуть сошел с орбиты.

Двигателями «Белки» оторванный слиток ванадия стабилизировали и потащили навстречу «Гленну». Занимались этим Басильев и Еванов. А Ванька Петлов остался сторожить Христину Баунти. От «Белки» отцепили жилой отсек, пристрелили его несколькими монтажными дюбелями к астероиду, и Петлов остался один. Это его ничуть не угнетало, потому что устаешь каждый день из месяца в месяц, из года в год видеть одни и те же рожи, даже если это рожи твоих самых близких друзей.