Послышались шаги, и первым желанием было сбежать, скрыться. Но схлынула волна тревоги, я лишь чуть отступила от стола, давая понять вошедшему, что не намерена причинять неудобства.

— Что ты здесь делаешь? — Хмуро поинтересовался Арвелл.

— Искала Эллис, забрела сюда. Прости, не хотела тебя беспокоить.

— Сделаю вид, что поверю.

О, да я посягнула на чужую территорию, покусилась на неприкосновенное. А здесь ты, Рутхел, совсем другой. Я бы даже сказала, что совсем другой человек, не тот, который механически поглощает на кухне изумительные блюда старухи, и не тот, что всей душой рвется в небеса.

Дракон прошел мимо, устроился в кресле. Пластины удобно устроились на пальцах, ожило неяркими буквами изогнутое стекло, засветилось черное полотно монитора, который я поначалу и не распознала. Вон оно что, компьютер такой…

Дрогнули пальцы, сменилось изображение — одни столбцы чисел на другие.

— Ты еще здесь? — Обернулся Арвелл.

— Первый раз вижу такой компьютер, — призналась я.

Переводчик не сразу справился с последним словом, получилась неуместная заминка.

— Обычная модель, — пожал плечами мужчина.

— У нас иначе все.

— Ты еще много различий обнаружишь. Гарор сообщил мне, завтра можете отправляться, куда вам надо. Деньги у него есть.

— Спасибо.

— Иди, Карма, не мешай. Хотя…

Он замолчал, устремив взор на монитор.

Я нетерпеливо переминалась, это «хотя…» меня насторожило.

— Ладно, потом все. Иди, иди.

Но я не торопилась, топталась неуклюже на месте, не решаясь заговорить о самом важном для меня. С одной стороны, мы остались наедине, с другой — я не была уверена в разумности откровенного признания.

— Ар…

Резко стукнула «мышка» по поверхности стола, в меня впился жесткий и недовольный взгляд черного бездонного глаза.

— Карма, — предупреждающе понизил голос дракон, — независимо оттого, что произойдет дальше, запомни одну простую вещь: пока я здесь, все проблемы внешнего мира меня не касаются. Никак. Вообще. Ясно?

— Ясно.

Я, повиновавшись, тихо вышла и едва ли не нос к нос столкнулась с Эллис. Яростно сверкнули голубые глаза и погасли, в узкую прямую полосу сомкнулись пухлые губы. Мгновение, и девушка ринулась прочь.

— Стой! — Бросилась я следом. — Эллис! Эллис!

Вроде вся такая тихоня, хрупкой, домашней кажется, но ведь же пойди еще, догони ее.

— Эллис! — Мой выкрик загулял по лестничному пролету и развалился где-то на нижних ступенях. — Ты любишь этого дракона?!

Стихли шаги, повисла тишина.

Вот дуреха. Чувствую, еще наплачусь я с ней.

— А тебе-то что? — Раздалось на так тихо, что едва коснулось моего слуха.

— А то, — главное — не скрипеть зубами, нацепить маску доброжелательности, — что мне этот камин хвостатый и даром не нужен. Не соперница я тебе, поняла?

— Ты врешь, — и все же подошла чуть ближе, показалась растерянная мордашка.

Сговорились все, что ли? Сколько раз меня в новом мире во вранье обвинили? С десяток? Но всяко больше, чем за последние несколько лет.

— Не вру, — я постаралась произнести это с максимальной искренностью.

Пробежка небольшой получилась, но запыхалась так, будто хороший такой марафон осилила. Пора приводить себя в форму.

— У меня другие цели, — продолжила я, — и замужество с последующим «жили они долго и счастливо» в мои планы не входит.

— И он не камин, — уже увереннее, напористее.

— Что?

— Господин Рутхел…

О, боже ты мой, там гормоны не только мозг переплавили, но и вообще все, что можно, переворотили.

— Да, да, самый лучший, самый замечательный и вообще мечта всех женщин от восьми до восьмидесяти. Но, понимаешь, Арвелл не в моем вкусе. Сложилось так, что я других мужчин предпочитаю, иного типажа. Голубоглазых блондинов я люблю, и более откормленных.

Ну, с последним я порядком приврала, но не суть, главное, чтобы девчонка наконец-то сообразила, что дракон весь ее, от чешуйчатого носа до кончика хвоста. Ну, в животном обличье. В человечьем пусть она сама все себе представляет.

Медленный спуск. Не девчонка, не человек, а испуганный зверек передо мной, готовый сорваться с места из-за любого неосторожного движения или слова.

— А тогда… когда вы вместе… это…

Это о чем вообще? А, все тот пресловутый полет, который уже успел мне порядком надоесть. Каждый, по-моему, ткнул меня носом и вставил свои пять копеек.

— Просто ни к чему не обязывающий полет. Да, понравилось, и было хорошо, но это не стало поводом для отношений. Мало того, мы даже поругались, потому что я не знаю, как и отчего тебя спас это ящер-переросток, но со мной обращался он не слишком бережно. Иными словами, нас вообще ничего не связывает. Пойми, глупая, ты ему интересна. Другое дело, что этот интерес надо развить, и я готова помочь.

— Ты? Мне?

Придуривается или действительно настолько изумлена? Да нет, такое удивление нарочно не сыграешь, специально так не распахнешь глаза.

— Я. Тебе. Наверное, это прозвучит странно, но мне любой ценой надо избежать замужества.

Ну, может, и не любой ценой, но становиться леди Рутхел меня совсем не прельщает. Я все же отдам предпочтение, если придется, мужчине с более волевым характером. Тому же Андрею, например, если уж на то пошло. Арвелл… нет, как ни крути, ничего хорошего не получается в принципе. Каким-то образом он завязан на политику, а меня это не устраивает категорически.

— Почему?

— Потому что это не входит в мои планы, — терпеливо пояснила я, избегая подробностей — и если ты перестанешь воспринимать меня, как разлучницу и покусившуюся на святое, то мы сможем друг другу помочь. Ясно?

Эллис наморщила лоб, усиленно размышляя и ища в моих словах подвох. Понимаю, забавно — подвоха-то никакого нет. Ну, практически нет. Но, в сравнении с ее целями некоторое уменьшение имущества выглядит совсем уж смехотворной деталью. Или думает, что я хочу выставить ее в невыгодном свете? Высмеять?

— Я тебе не верю.

— Ну и зря.

И как до этой малолетки все донести? Не раскрываться же целиком?

— Оу…

Внезапные и совершенно неприятные ощущения, вспыхнувшие в животе, отнюдь не составили положительную часть переговоров. Чувствуя, что вся дискуссия обернется полным провалом, я медленно продолжила спуск и, задержав дыхание, сдавленно процедила:

— Ладно, потом еще встретимся… подумай пока над моими словами…

Уже пребывая в уединении и сокрушенно вздыхая, я с отчаянием прокручивала в голове все происходящие события. Вот угораздило же ее очутиться в змеином гнездовье! Кто из них двоих — Эллис или Иннара — подмешали мне слабительное? Или они тут не причем, и снова произошла некоторая оплошность? Угу, конечно, так я и поверила. Чую, отправлять замуж мелкую нужно как можно скорее, иначе я из замка ногами вперед на свою долгожданную свободу выберусь. Ну да, она же медик, ей волшебный порошок мне в тарелку подсыпать — как два пальца об асфальт.

Работы предстоял непочатый край. Малолетку предстояло приодеть, научить женским хитростям, объяснить самые основы. Невинность и стыдливость — это, конечно, хорошо, но пока они не дают ей весомого преимущества. А еще учитывая, что мир совершенно иной… хотя мужики везде одинаковы, главное, сообразить, что здесь считается особо сексуальным и привлекательным. Может, сильный пол сходит с ума от невероятно пышных форм, и тогда подопечную придется раскармливать. Впрочем, с этим и старуха справится, если нужда будет. А что с манерами? Правят все те же старые добрые инстинкты или же мужчины достаются дамам в качестве приза после преодоления полосы препятствий?

Я фыркнула, желудок отозвался болезненным спазмом.

— Что б вас… — шипение заполнило «комнату задумчивости».

А задуматься действительно есть над чем. Тот же Арвелл — вот почему ему приспичило выбрать из нас двоих, а не подобрать себе достойную супругу? Или у него фетиш такой — то ли спасать, то ли похищать девушек, а потом мучиться, не зная, кого себе в спутницы выбрать? Ох, уж эти драконы со своими ритуалами и свернутыми на бок мозгами.