Во время короткой паузы наш дедуля сразу понял, что я хочу выжать из него как можно больше только за возможность прикоснуться к тайне неизвестного для него оружия. Но обещать мне слишком много не стал по простой причине.

– Еще лет десять назад легко мог бы осмотреть все твои внутренности и выявить любые патологии или несоответствия. Но в первый день я не прибеднялся, говоря лишь об осьмушке оставшихся у меня сил, так что толку от моих попыток тебя осмотреть будет ничтожно мало. Мало того, мне придется сидеть над тобой в медитации почти всю ночь, а потом восстанавливаться еще дольше, чем после создания мягуна. Как ты думаешь, оно того стоит?

– Ха! Мне мое здоровье всего дороже. Тем более что сильно меня беспокоит.

– Чем? – вопрошал патриарх. – Лишним обжорством? Да по большому счету тебе сопутствовала редкостная удача: имелись случаи, когда желающие усилиться носители просто клеили на тело сразу два первых щита и умирали в страшных мучениях. Не помогали даже отторжения конечностей, на которые щиты были наклеены. А ты их проглотил! Только вдумайся в этот абсурд! Тебя к концу первых суток просто должно было разорвать на части, словно кожаный мех с забродившим вином. То, что глупые врачи сумели сделать банальным промыванием желудка, вообще не поддается моему пониманию. Первый щит даже с ладони или пятки смыть нельзя, если он прирос и пищит от ярости, и я поражаюсь, как это сразу два (!) вытолкнули наружу из твоих внутренностей!

– Наверное, самый первый лоскуток успел закрепиться раньше и вытолкал остальные, – предположил я утвердительно-вопросительным тоном. – А может, особое лекарство при промывании применили? Мне та больница показалась неким сосредоточием магии, тайны и полигоном для испытания новых средств, – врал я с самозабвением. – Даже некая услышанная фраза припоминается, словно в бреду: «Неважно, если он умрет, первое испытание проведено успешно!»

– Куда ж тебя так попасть угораздило?! – возмущался старец. Хотя тут же мотнул седой бородой и продолжил прежнюю тему: – Так вот, раз тебе настолько невероятно повезло, то на этом фоне излишний аппетит и невероятный обмен веществ в твоем теле – это не слишком уж большая плата за спасение. Скорее всего, и это тебе пошло на пользу: вон в какого молодца превратился за такое короткое время. Ну и сам подумай, что хуже для воина: непомерное обжорство или рвотные позывы при виде любой пищи?

На такой неуместный вопрос у меня пропал дар речи, вырвалось возмущенное мычание, а руки вновь стали непослушными, потянувшись за куском прокопченной в специях конины.

Зато отозвался сильно озабоченный, официально числящийся моим помощником Чарли Эдисон:

– Как говорят у нас в царстве Паймон, такого воина легче убить, чем прокормить. Мало того, у меня есть подозрения, что он не остановится в росте никогда. И что тогда случится? Он станет как гора, а пищи будет поглощать – три горы. Его никакие крестьяне не прокормят и попросту отравят в один из прекрасных дней, напоив прокисшим молоком и соленой селедкой.

– Э-э! Ты чего?! – промычал я с возмущением. При этом, заглатывая мясо, чуть не подавился от спешки. – Я не хочу больше расти!

– Да кто тебя спрашивать будет? Я займу твою должность техника-оружейника, а ты отправишься пешком в столицу Гадуни и там просто перетопчешь всех людоедов своими ножками. Кречей будешь сбивать, словно моль, хлопая ладошами. А вместо дубины у тебя будет ствол самого громадного дерева этого континента. Кстати, где растут самые высокие деревья?

– Среди Гайшерских гор, – не задумываясь ответил Ястреб Фрейни, уже к тому времени осознавший, что два молодых и отчаянных молодца просто дурачатся между собой. – И если ты станешь великаном, то сам туда сбегаешь за несколькими дубинками для себя. Но это когда еще будет. Ты лучше мне свою пику покажи, обещал ведь.

– И ты обещал, – напомнил я старцу про ожидаемое мною хоть какое-то учение для обладателей первого щита. – Я тоже хочу мягуном кидаться.

– Конечно научу. Только пока трехщитным не станешь, даже тужиться не пытайся, не потянешь.

Может, он и прав был, я пока особых сил и умений в себе и от первого щита не замечал, но ведь в любом случае учиться следует всегда. Эту истину я усвоил еще при изучении компьютерных технологий и всего, что связано с электричеством и электромеханикой. Правда, я пока не понимал, как патриарх меня учить собирается и как надолго этот процесс растянется по времени.

А вот наше оружие, идея которого принадлежала Леониду, а механическое воплощение мне, Ястребу наконец-то решил показать. Вынул из чехла и протянул прямо над столом:

– Поймешь, что это такое и как действует, только рассматривая?

Вопрос на засыпку, потому что дедуля явно завис, как «тяжелая» программа на слабом компе. Да и в самом деле, пока в пазах не было стальных лезвий, сообразить, что и к чему, смог бы лишь специалист по арбалетам, духовым ружьям, современным лукам и револьверным системам. Наша пикаметатель в самом деле была сделана из толстой доски длиной под два метра и шириной чуть ли не пятнадцать сантиметров. Потому и выглядели обе как оглобли! Сколько мы из-за их внешнего, несуразного вида наслушались насмешек и издевательств, пока не догадались поместить это страшилище гениальной инженерной мысли в чехол из плотной дерюги.

Идея и в самом деле была проста, талантлива, и родилась она после того, как я в первый же день нашего плавания по Жураве поставил конкретную задачу:

– Используя имеющиеся у нас уникальные пружины из сверхпрочных сплавов, надо срочно создать нечто смешное на вид, но действенное в бою. Ибо, примени мы арбалеты, обязательно где-нибудь проколемся, засветимся, и лично за нами будет по всему континенту гоняться армия людоедов и их подлые летающие помощники.

Самое смешное в той ситуации, что уже через полчаса мой товарищ весело рассмеялся и переспросил:

– Срочно? Запросто!

И рассказал, как у них в цирке творили один весьма ловкий трюк с метанием ножей. Творил его хозяин цирка Мохнатый, красуясь своей волосатостью и накачанными бицепсами, а суть заключалась в том, что ему следовало с верхнего яруса, из-за зрителей, добросить два метательных ножа в эпицентр щита, который располагался там, где в больших цирках сидят оркестранты. Но расстояние получалось такое огромное, что не то чтобы точно попасть, а банально добросить тяжеловатый нож считалось проблематичным. Ну и кто-то из техников предложил простой выход: разработал этакий каркас из густой металлической сетки, который ради безопасности зрителей опускался вокруг метателя. Мало ли что, вдруг нож соскользнет и полетит в сторону?

Но в трубах каркаса установили пружинные метатели, которые и швыряли ножи в строго пристрелянном заранее направлении. Отблеск прожекторов, грохот барабана, широкий размах, как в бейсболе, и Мохнатый делает вид, что кидает нож, на самом деле просто роняя его себе под ноги. Зато точно такой уже яростно подрагивает в положенном для срыва оваций месте. Потом второй бросок – и вновь идеальное попадание с невероятной дистанции. Секрет зрители так и не могли раскусить, приписывая точность силе и мастерству хозяина-директора частного цирка.

Таким ножом, даже если он после попадания в доспехи окончательно разрушится, можно убить рыцаря на расстоянии сорок метров. Удар по эффективности получался невероятный. Так что оставалось нам решить проблему лишь технически. Пружины у нас имелись. Я их заказывал отцу для создания духовых ружей и новых разновидностей арбалетов. Схему устройства мы себе примерно представили сразу, как и всю компоновку зарядки, натяжения и спуска. А вот с иными трудностями местного разлива пришлось повозиться.

Хуже всего дело обстояло с трубами. Вернее, даже не так с круглой трубой, как с ее плоским, как бы сплющенным вариантом. Ну не делали тут таких труб! Не было подобных производств в Моррейди! И это при том, что в столице имелась подземная железная дорога, действующая на силе так до сих пор мне и непонятных шуйвов. Рельсы, вагоны и нечто их тягающее было, а вот труб – вигвам!