Эти слова врезались в мою память. Осиповский почему-то считал, что мне удастся преодолеть «магию исчезающих чисел» и выйти к новым горизонтам, увидеть этот мир иным, отличным от привычного. Сейчас у меня возникло неясное ощущение, что я приближаюсь к своей черепахе. И эта встреча – еще один важный шаг.

Было ветрено и зябко. Кутаясь в темный плащ, я стоял на возвышенности, откуда при свете луны хорошо просматривались речная протока, ивовые кусты по краю обрыва, осока, в которой основательно запутался ветер. За своими мыслями я и не заметил, как сзади меня бесшумно появился невысокий человек, закутанный в черное, и тронул меня за плечо.

– Я рад, что вы пришли, – негромко произнес он.

– Это мой долг – служить государыне и Отечеству! – В этих моих словах была бравада и некоторая претензия, но меня можно простить, поскольку я чувствовал, что сделал серьезное дело и теперь могу немного напустить на себя важности.

– Надеюсь, вы соблюли условия о секретности дела? – вновь произнес незнакомец.

– Конечно.

– Вы нам очень помогли, – протянул он каким-то странным голосом и откинул капюшон. К величайшему удивлению, я увидел лицо подручного барона-драгуна – солдата Прянишникова…"

Я взглянул в окно. Скоро рассвет. Надо хоть немного отдохнуть. Мне опять приснился город. Этот сон был еще более четким, чем вчерашний. Я брел по улицам города и, как положено во сне, приходил вовсе не туда, куда намеревался. Дороги здесь запутаны, каждый шаг чреват опасностью. Город был мертв. Это открытие я сделал еще вчера… Сегодня я понял, что в нем была какая-то жизнь. Но жизнь иная, не укладывающаяся в моем сознании. Чуждый и такой близкий город, чуждая и такая близкая жизнь, теплящаяся рядом… Контуры города очерчивались все яснее, я будто пробивался туда сквозь пыльную бурю… И вновь я очутился перед шахматной доской. Зачем я здесь? Почему все пути города ведут сюда?.. Неожиданно загрохотал гром. Тут же я понял, что это вовсе не гром, а звон будильника, тащивший меня обратно, возвращавший в мой, такой привычный твердый мир. Перед тем как проснуться, я услышал… нет, прочел… нет, прочувствовал каждой частицей своего тела слово, завибрировавшее во мне, отдававшееся ноющей болью… АБРАККАР!…

– Что с тобой, милый? – испуганно произнесла Аля, прижимаясь ко мне. – Ты кричал во сне.

– Ничего. Я в порядке…

В управлении меня ждал обычный, милый моему сердцу сумасшедший дом. Еще вчера уважаемый полковник Пиль буквально остолбенел, когда я сообщил ему, что нашел Вампира. Это был долгожданный праздник души. Значит, с нас слезут и министерские, и местные власти, не будут портить нервы, требовать результатов по «глухарю»…

И теперь не нужно с содроганием ждать очередного марта месяца, не надо ломать голову, как изобличить таинственного злодея.

Следствие по Вампиру, еще недавно полностью замершее на мертвой точке, теперь начало набирать обороты. Назначались экспертизы, направлялись запросы по прошлым местам жительства бомжа, рассылались отдельные поручения. К тому времени, как врачи поставят убийцу на ноги, у него не должно остаться ни малейшего шанса уйти от ответственности за четыре убийства… Время летело быстро. Минута за минутой. Час за часом. Близился четвертый день…

«Перевести стрелки и пустить вырвавшийся локомотив по другому пути» – так говорила Аля. В ее словах имелось какое-то зерно. Нужно немного передохнуть, сосредоточиться и обдумать положение. Я заперся в кабинете и полчаса просидел, тупо уставившись перед собой, пока ясно не сформулировал вопрос, на который должен найти ответ.

Не знаю, что подумал оперативник, которого послал в библиотеку за справочниками по астрономии. Как человек тактичный, он промолчал. А как дисциплинированный сотрудник, вскоре положил на мой стол три книжки.

Разбираться в диаграммах, цифрах, учитывая мою стойкую неприязнь к точным наукам, мне страшно не хотелось. Но ничего не поделаешь. День, месяц, апогей, фаза… Нашел!

В дверь настойчиво постучали.

– Войдите!

– Что такой потерянный? – спросил Володька, присаживаясь. Он бросил взгляд на книги. – «Астрономия. Краткий справочник». Ты чего, Вить, в клуб юных астрономов решил записаться?

– Ага, в юные друзья неба… Кстати, тебе известно, что означает знак скарабея?

– Никакого понятия.

– Древние египтяне почитали скарабея как одну из ипостасей Солнца. В более поздние времена, в средневековье, скарабей считался могущественным магическим символом. Колдуны изображали его на своих амулетах.

– И что с того?

– Ты знаешь, что Вампир все свои убийства совершал в полнолуние? А это самое время разгула мистических и дьявольских сил. – Я пододвинул Володьке справочник.

– Собачья чушь. Или… – Его брови поползли вверх. – Неужели какое-то подпольное общество?.. Достали эти придурки. То проповедники из-за кордона, то братства – синие и белые, то сатанисты Кинотеатры снимают, тусуются по подвалам. Чего, спрашивается, они в последнее время в нашу дыру повадились?

– Нравится им у нас.

– Ты голова, котелок твой милицейский порой варит неплохо. Чокнутым этим нескольких человек уделать, что нам с тобой разок перекреститься. Слушай, надо тянуть эту ниточку. Работаем спокойно, без суеты. Время у нас есть.

– У кого как! – сказал я слишком резко, и Володька удивленно посмотрел на меня.

Я подошел к окну. Заходящее солнце роняло на город красные отсветы. Скрипнула оконная рама. За окном кружил смерч. На миг он представился мне огромной черной птицей, парившей в небе в зловещем танце. Ее взгляд пронизывал насквозь, а глаз смотрел на меня с мрачным любопытством…

– Аргунов слушает.

– Привет. Это Аля. Узнал?

– Мы с вами где-то встречались?

– В твоей постели.

– Аля, ну не по телефону же! – осуждающе воскликнул я.

У некоторых моих коллег из параллельных органов время от времени случаются приступы бдительноети, тогда телефонные разговоры становятся лучшим способом для сбора досье на сотрудников.

– Извини.

– Как ты узнала мой рабочий телефон?

– По ноль-два.

– Куда ты пропала? Я звонил тебе домой.

– Дела. Нужно было срочно сдавать проект саратовцам. Заказчик попался нудный, необразованный, тупой как пробка, зато с полетом фантазии, как у пьяного ефрейтора.

– Ну и как, разделалась с проектом?

– Да… Виктор, у меня к тебе срочное дело. – Голос у Али дрогнул.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил я.

– Мне кажется, то, что со мной происходит, касается наших общих проблем.

– Локомотив с того света?

– По-моему, да. Все может оказаться проще и прозаичнее. По-моему, за мной кто-то следит.

– Кто следит?

– Не знаю… Я не видела его. Хотя несколько раз мне почудилось, что я различаю его силуэт в толпе. Но я ощущаю его взгляд, будто за шкирку тебе сунули лягушку, я чувствую на затылке его дыхание.

– Ты уверена, что этот некто ходит за тобой? Может, он ведет наблюдение иным способом.

– Иным способом? Что ты имеешь в виду?

– Не знаю. Какая-нибудь телепатия, информационные фантомы, – бухнул я. Ну все, и я спешу записаться в лигу левитантов. Если сейчас на прослушивании моего телефона сидит оператор – этот разговор для него истинное наслаждение. Такое услышать из уст начальника уголовного розыска! Это тебе не банальные внеслужебные связи с преступными или подозрительными лицами. Тут желтым домом пахнет.

– Ну вот, и ты начинаешь осваивать новую терминологию, – хмыкнула Аля. – За мной именно следят. Ходят.

– У нас говорят-топают. А может, это тайный обожатель. Или какой-нибудь заурядный маньяк-убийца, которому ты приглянулась. Или шпик, нанятый конкурирующей фирмой.

– Нет. Он не наш. Он ОТТУДА.

– Ох оставь! – Я замолчал, оценивая ситуацию. Может, Аля сорвалась и ей начинают мерещиться черти? Или на самом деле за ней кто-то ходит? А есть основания ей верить? «Чувствую – и все». Чувствовать мало, надо точно знать.