Иногда воображение не было хорошей вещью.

Телеметрия показывала тысячи судов в диапазоне действия их датчиков. Непосредственная близость станции была заполнена судами поддержки, подвозящими сырье. Некоторые были шаттлами короткого диапазона, очевидно, курсирующими между строительной площадкой и тюрьмой на Деспайре. Другие были оптовыми фрахтовщиками BFF-1. Уставившись на невероятное строительство, развернувшееся перед ним, ученик понял, что он нашел ответ на один вопрос.

— Я предполагаю, что это объясняет, желания Империи заполучить рабов вуки, — сказал он. — Только дроиды не могут строить этого монстра. Такого количества рабов не найдется ни в одной Имперской тюрьме.

Юнона отрешенно кивнула, ее внимание сосредоточилось на том, чтобы вести корабль. Они перемещались быстро, помня нагрузку на стигиум-кристаллах в устройстве сокрытия. При таком соседстве с множеством эскадрилий истребителей, поддерживаемых ни больше, ни меньше, как шестью звездными разрушителями, пространство тщательно патрулировалось. «Блуждающая Тень» должна была двигаться быстро, чтобы их не обнаружили и не перехватили. Даже на максимально безопасной скорости, это было затруднительно.

Его живот скрутило от мысли, что произощло бы затем.

«Блуждающая Тень» скользнула за фрахтовиком, который громыхал поперек их курса между двумя другими к Южному полюсу станции. Вращающиеся металлические обломки, как свидетельство, возможно, несчастного случая, кувыркались поперек их пути, и Юнона позволила щитам включиться. Края коридора, которым они следовали, становились все более узкими с каждым километром их полета.

— Юнона…

— Не говори, — она решительно смотрела вперёд, не отпуская рычагов управления. — Не говори ни слова.

Он сдержался, поскольку щиты приняли другие удары, на сей раз от маленького дроида, преследовавшего потерянную деталь вытянутыми манипуляторами. Удар вызвал крен судна.

Она поглядела на него.

— Только скажи мне, что ты все еще уверен. Это — именно то, что мы должны сделать, так?

— Да.

«Блуждающая Тень» летела через облако оранжевого газа, который без сомнения сделал корпус видимым. Юнона качнула корабль вправо, чтобы избежать кувыркающихся обломков размером с маленький астероид и только что избежала столкновения с тройкой истребителей, которые внезапно появились из-за другого фрахтовщика. В процессе спуска щиты отразили еще пять ударов. Один щит слева уже сигнализировал предупреждение.

— Хорошо, — сказала она, щелкая выключателями. В тени гигантского подъемного крана, «Блуждающая Тень» внезапно остановилась. — Вся. Я не могу двигаться дальше.

Ученик перепроверил телеметрию. Они только что прошли через поле, поддерживающее тонкую атмосферу вокруг массивного сооружения. «Для рабов», понял он.

Воздух был холоден и разрежен на расстоянии ста метров от поверхности.

— Мы достаточно близко, — сказал он одновременно со звуком открывающегося трапа. Его световой меч был на его бедре. — Держи судно в укрытии и жди.

Она последовала за ним к выходу. Держа одну руку на его плече, она просмотрела выглянула наружу. Зрелище было грандиозным со всеми дроидами и судами, сверкающими навигационными огнями.

— У меня плохое предчувствие, — сказала она.

Он попытался придать голосу беззаботный тон.

— Тогда мы должны делать все только правильно.

Она отвернулась от зрелища и посмотрела на него.

— Я увижу тебя снова?

— Если я освобожу повстанцев, им понадобится транспорт. — Он приложил все усилия, чтобы казаться беспечным, но ее глаза говорили, что обманывать не стоит. — Вероятно, нет.

— Тогда я предполагаю, что я никогда не буду должна загладить этого. — Она притянула его ближе к себе и поцеловала прямо в губы.

Чрезвычайное удивление было его первым ответом. Время словно замедлилось, и он почувствовал, словно падает. Неожиданно он обнял ее и вдохнул ее аромат, смакуя ощущения Юноны Эклипс, бывшего капитана Имперского военно-воздушного флота, а теперь — пилота Альянса повстанцев; Юноны, его компаньона и случайного спарринг-партнера в эти долгие недели и месяцы; женщины, которой он доверял свою жизнь неоднократно, и будет снова доверять без колебаний.

В течение одного долгого, замечательного момента, они были только Юноной и Галеном, и все было правильно.

В этот момент что-то ударило по щитам «Блуждающей Тени», и пол под ними дрогнул. Они отступили друг от друга, чтобы удержаться.

Она оглянулась назад на корабль, очевидно, разрываясь между ним и своими обязанностями. Ее глаза сияли всеми цветами Звезды Смерти и ее собственным свежим, красивым синим цветом. Он встал на краю трапа. Ее вкус был все еще силен на его губах. Он улыбнулся.

— До свидания, Юнона.

Прежде, чем она могла сказать что-нибудь, он повернулся и нырнул в грязную атмосферу. Пылающий золотом защитной энергии Силы, он упал прямо и свободно, как стрела к поверхности Звезды Смерти внизу.

Глава 38

Детали, затененные вверху, приобретали выраженную четкость при приближении. Юнона посадила корабль выше экватора в месте, похожем на окруженную стенами траншею, заполненную строительными машинами, рабами, и грузовыми ходоками. Штурмовики держали вуки под постоянным прицелом. Лазерные сварщики послали брызги огня в воздух, скрепляя вместе гигантские листы металла. Широкие секции корпуса оставались неполными, обеспечивая доступ к внутренностям станции для роев многоногих дроидов, помогающих в строительстве. Ленточные конвейеры компонентов парили на репульсорных подъемниках с места на место, как бабочки, пересекаясь под немыслимыми углами.

Ученик пробирался через связки гигантских металлических прогонов и других развалин в падении, доверяя Силе, чтобы защитить себя. Поскольку он приблизился к поверхности Звезды Смерти, он перевернулся и спускался теперь вперед ногами, готовясь к приземлению.

Он опустился на сером корпусе на чистом участке между двумя главными строительными площадками. Его меч сразу оказался в его руке. Глянув вверх только однажды, он не сумел разглядеть «Блуждающую Тень» среди других движущихся точек вверху. Если у Юноны было достаточно здравого смысла, она уже была вдали от этого места и в безопасности.

«Будь в безопасности», пожелал он ей. «Будь в порядке».

Освободившись от мыслей, он выбрал между востоком и западом наугад и начал искать путь в станции. Он мог чувствовать мастера Кота и остальных где-нибудь в огромном суперсооружении, но их следы в Силе были затенены присутствием огромного страдания и боли. Если бы Император также был там, то проблема стала бы более трудной. Ученик никогда не встречал Учителя своего Учителя лично, но Владыка Ситхов, который единолично вычеркнул почти каждого джедая в галактике, может бросить достаточно глубокую тень, чтобы скрыть что-либо.

Доверие удаче также не приблизит его к цели. Экваториальная траншея была более пятисот километров длиной. Он должен был найти карту или проводника…

Перемещаясь подобно привидению от укрытия к укрытию, он приблизился к патрулю сзади. Вооруженные винтовками дальнего действия, штурмовики прогуливались почти небрежно по наклонной плоскости на полпути к южной стене траншеи. Их работой было следить за вереницей из двадцати рабов, идущих в цепях от одного места до другого по траншейному этажу, и они выполняли свою работу с минимумом усердия, обсуждая возможности поощрения, которое получат, когда станция будет введена в эксплуатацию. Другая пара охранников наблюдала за рабами на дальней стороне траншеи; еще две пары стояли с обоих сторон линии.

Ученик прыгал с одного ленточного конвейера на другой, пока он не оказался на уровне ближайшей пары охранников. Если бы все штурмовики были так же беспечны, то у него была бы, по крайней мере, минута до того, как прозвучит сигнал тревоги.

Подняв обе руки, он задушил солдата справа, пока тот не упал без сознания на рельсы, затем обратился к другому.