— А у вас мило… — Светочка обвела взглядом огромную прихожую и провела пальцем по выпуклому узору на светлых обоях. — Только вот цвет неподходящий, очень уж маркий.

— Цвет? Какой цвет? — растерялась Надежда. — Подожди, я что-то не соображу, ты зачем сюда пришла? К Семёну? Его нет дома. Ты, наверное, меня не поняла…

— Да всё я поняла, — перебила Крюкова. — Чего тут можно не понять? Я ещё полчаса назад видела, как вся честная компания вывалилась из подъезда с гитарами, только сразу наверх не пошла. В жизни всякое может случиться, вдруг чего позабыли. Вернутся — а я тут, объясняйся потом, правильно?

— Так ты не к Семёну, — Надежда потихоньку начала приходить в себя.

— Точно, — кивнула Крюкова. — Я по вашу душу, Надежда Фёдоровна. У меня к вам крупный разговор.

— Даже так? — при слове «крупный» Надежда едва заметно усмехнулась, и уголки её губ несколько раз дёрнулись. — И о чём же?

— Мы так и будем разговаривать в прихожей, или вы предложите мне пройти в комнату? — Светочка улыбнулась, и её личико стало походить на узкую лисью мордочку.

Медленно, словно изучая каждую мелочь, Надежда критически оглядела наглую девицу с ног до головы и пришла к выводу, что эта страшненькая особа ей не нравится. Невзрачные, серо-зелёные глазки, подведённые по контуру чёрным карандашом, были слишком малы и сидели очень близко друг к другу, отчего создавалось странное ощущение, будто девочка прилично косит. Светло-пшеничные волосы Крюковой, едва доходившие до плеч, оказались уложены каким-то непонятным средством, склеившим их неравномерными прядями, и в неосвещённом пространстве прихожей сложно было понять, является ли эта композиция намеренной небрежностью, дефектом стрижки или просто следствием грязи. Подведённые светло-розовой помадой губы казались крохотным бантиком, слишком узеньким и маленьким для такой высокой девицы. Длинная и худая, как жердь, она напоминала вешалку для одежды, плечики которой по какой-то причине были укорочены чуть ли не вдвое.

Представив эту красотулину рядом со своим эффектным сыном, Надежда поморщилась. Не дай бог, лет эдак через пять-шесть такая вот лохмушка уцепится за Сёмочку! Да с такой не только стыдно прийти к приличным людям в гости, с такой по улице под руку пройти — и то срам. Тощая, вся какая-то засаленная, нос, как у стервятника, крючком. Если она в семнадцать такая картинка писаная, что же с ней будет к сорока?..

— Так. Ну, если я правильно поняла, разговаривать мы всё-таки будем в коридоре, — констатировала Светочка и начала расстёгивать пальто. — По большому счёту мне всё равно, просто обсуждать такие важные вещи, как женитьба единственного сына, следовало бы как-то иначе, например, за чашкой ароматного чая, а не возле ведра с грязной водой.

— На чашку чая обычно приглашают, — нахальство этой соплюшки переходило все допустимые пределы. — Зачем ты сюда заявилась?

— Похоже, разговорчик у нас выйдет нервным, — справившись с пуговицами, Светочка освободилась от яркого синтетического платка, повязанного вокруг шеи. — Да это и понятно, я вас не виню. Женитьба единственного сына — стресс для любой матери.

— Какая ещё женитьба? — брови Надежды поползли вверх. — Что за околесицу ты несёшь?

— Почему околесицу? — в тоне Светочки послышалась обида. — Я собираюсь выйти замуж за Семёна, что здесь такого странного?

— Замуж?! За Семёна?! — чтобы не упасть, Надежда отступила на шаг и прижалась спиной к дверному косяку. — Что значит замуж? Он что, сделал тебе предложение?

— Пока нет, — Светочка перебросила светлое пальто через руку и с удивлением посмотрела в лицо странной женщине, которую интересовали подобные глупости. — Надежда Фёдоровна, разве это что-то меняет?

— То есть как это? — лицо Нади вытянулось.

— Да очень просто. Мужики — они же все тормознутые, вы же сами знаете. Если им дать волю, они до пенсии будут думать, стоит им жениться или лучше ещё чуть-чуть повременить.

— Ты хочешь сказать, что Сёма ещё не в курсе твоей замечательной идеи? — не удержавшись, Надежда сдержанно хмыкнула и вдруг ощутила, как откуда-то снизу, чуть ли не со дна желудка, разрывая грудную клетку пополам, к горлу подступил обжигающе-ледяной стержень злости.

— Главное, чтобы в курсе были мы с вами, — с мягкой настойчивостью проговорила Светочка и переложила тяжёлое пальто с одной руки на другую.

— Значит, замуж… — холодно протянула Надежда, но увлечённая своими мыслями Крюкова не уловила в голосе потенциальной свекрови даже намёка на презрение.

— А почему бы и нет? — Светочка улыбнулась, и крохотный бантик розовых губ растянулся в две узкие длинные ленточки.

— Действительно, почему бы и нет? — Надежда посмотрела на Свету недобрым взглядом. — Ну а если, к примеру, Семён не захочет на тебе жениться? — зрачки Надежды сузились, и в глазах появилась какая-то резь, от которой Светочке невольно стало не по себе.

— Вот на этот случай вы и нужны, — стараясь казаться уверенной, проговорила она. — Если он заупрямится, мы зажмём его в клещи с двух сторон, и — дело сделано. Не всегда человек в состоянии с первого взгляда понять, в чём его счастье, и долг матери — помочь своему ребёнку, — выдала она заранее заготовленную фразу.

— Значит, счастье моего сына — в тебе? — от наглого напора долговязой девицы лицо Надежды слегка побледнело.

— Можете не сомневаться, — без тени беспокойства заверила Светочка. — Ну а теперь, когда мы с вами наметили общую канву мероприятия, может, всё-таки выпьем по чашечке чая и обговорим более мелкие детали?

— А чего ж не обговорить… — Надежда нагнулась и, вытащив половую тряпку из ведра, слегка отжала её. — Значит, замуж… — она расправила тряпку, секунду помедлила и вдруг, размахнувшись, с плеча огрела незадачливую «невестку». — Я тебе покажу замуж, хабалка!

Хлюпнув, тяжёлая, пропитанная грязной водой мешковина с силой ударила Свету по ноге, и в тот же миг она почувствовала, как холодная вода, пропитывая капроновые колготы, потекла в сапог.

— Чёрт! Вы что, сдурели?! — вытаращив глаза, она отскочила от Надежды как ошпаренная. — Только попробуйте ещё раз тронуть меня!

— Ах ты, нахалка! Невеста без места! Дешёвка!

Глядя в сверкающие злобой глаза Крюковой, Надежда снова опустила тряпку в ведро, но на этот раз выжимать не стала. Замахнувшись, она обрушилась на самозваную невестку сбоку и, хлеща тряпкой с обеих сторон попеременно, стала теснить её в дальний угол прихожей.

— Это тебе за Сёму! Это за меня! Это за нас обоих!

Наступая, с каждым шагом Надежда наотмашь хлестала Светочку грязной половой тряпкой и с радостью наблюдала за тем, как её светлое, почти белое драповое пальто покрывается отвратительными тёмными разводами.

— За что?! За что?! — хватая ртом воздух, Крюкова старалась защититься от мокрой мешковины рукой, но, обвиваясь вокруг узкой кисти, тяжёлая тряпка с каждым ударом хлестала её всё сильнее. — Перестаньте! Да перестаньте же! — надрывая голосовые связки, вдруг завизжала она. — Хва-ати-ит! — бросив на пол испорченное пальто, Светочка забилась в угол и, присев, закрыла голову руками.

— Ну, и как она, замужняя жизнь?! — сощурив глаза, Надежда переложила тряпку в другую руку. — Ещё посодействовать, или дальше сама?

— Ненормальная! — Света вытерла тыльной стороной ладони мокрую от слёз щёку и с ненавистью посмотрела на несостоявшуюся свекровь. — Как я теперь пойду домой?

— Как пришла, невестушка, так и уйдёшь: через дверь! — остыв, Надежда бросила тряпку обратно в ведро, и, плеснувшись через край, мутная вода вылилась на пол.

— Вы испортили мне пальто, — хрипло проговорила Крюкова.

— А ты мне — настроение, — Тополь сдвинула брови. — Хватит торчать в углу. Вставай и отправляйся отсюда, пока я тебе ещё не наподдала. И чтобы твоей ноги здесь я больше не видела, поняла? А если тебе взбредёт в голову доставать моего Семёна всякими глупостями, так и знай, будешь иметь дело со мной. Я ославлю тебя на весь район так, что не ототрёшься. Считаю до трёх. Если на счёт «три» ты всё ещё будешь здесь, пеняй на себя. Раз… Два…