— Тогда все складывается как нельзя лучше, — под устремленными со всех сторон взглядами Анатолий чувствовал себя не совсем уютно, ощущение того, что его слова оцениваются всеми с особой тщательностью, было неприятным. Но, как говорится, из песни слова не выкинешь, вся эта отвратительная история заварилась из-за его бездумного поступка, женитьбы, и пришло время расплачиваться по счетам.

— Хорошо-то хорошо, — нарастяг протянул Федор, — но есть одна деталь, которую мы с вами не предусмотрели. Перебрасывая деньги со счета на счет, мы срежем проценты, которые осядут на этих двух номерах мертвым грузом.

— Я не очень разбираюсь во всех этих компьютерных махинациях, но, насколько я могу судить, нам нужен еще кто-то, кто смог бы снять эти деньги в банке? — вопрос Евы Юрьевны прозвучал неожиданно. Выпустив острую струю сигаретного дыма, она поднялась с дивана и, протянув руку, щелкнула выключателем. Затем, обогнув стол, задернула гардины.

— Для того чтобы снять деньги, у нас будет не больше получаса, потому что потом счет заблокируют и мы не получим ни гроша, — подтвердил Федор. — С документами я все утрясу, данные на Козлову и Бубнову у меня уже есть, но снять деньги по этим бумажкам мы сможем только в том случае, если за ними придет молодая красивая женщина, внешне загримированная под любую из подруг.

В комнате повисло неловкое молчание, нарушаемое только мерным позвякиванием старинных часов. Сцепив руки в замок, Анатолий опустил голову; Володя сосредоточенно искал выход из создавшегося положения, а Федор и старая леди, обменявшись взглядами, поняли друг друга без слов.

— Я полагаю, кандидатура помощницы обсуждению не подлежит, — сухо проскрипела она.

Дернувшись, Анатолий посмотрел на мать.

— Неужели ты говоришь о Светлане? — одними губами прошептал он.

— Мне не хотелось бы в эту историю вмешивать маму, — поддержал отца Володя.

— Значит, вот что я вам хочу сказать, господа мои хорошие, — тон старой леди стал резче, — разбираться, чего вам хочется, а чего — нет, я не намерена. Если присутствие Светланы необходимо, для того чтобы получить деньги обратно, я позвоню ей лично. За здорово живешь Володю ни одна другая женщина выручать из беды не станет, да и негоже из семьи выносить сор. Попрошу не забывать, что я взяла на себя огромный долг, и человек, который дал мне денег, заслуживает того, чтобы их ему вернули. — В голосе старой леди зазвучали властные нотки. Расправив плечи, она подняла подбородок, и сетка морщин на ее шее почти исчезла. — Сейчас вы трое пойдете ужинать, а я позвоню снохе.

— Бывшей снохе, — эхом поправил Анатолий и виновато отвел глаза.

— Бывшими бывают только мужья и жены, — четко артикулируя, отрезала Ева Юрьевна. — Светлана — мать моих внуков, а внуки никогда не бывают бывшими. — Разломав окурок о край пепельницы, старая леди подошла к сыну вплотную, и тому невольно пришлось встать. — Хоть ты и не заслуживаешь, судьба в который раз делает тебе подарок. — Посмотрев в глаза сыну долгим взглядом, она коснулась его руки. — Я думаю, это твой последний шанс, сынок, больше не будет, так что не упусти.

Вернувшись домой, Светлана скинула туфли, повесила куртку на вешалку и без сил рухнула на диван. Безумно хотелось пить, но для того чтобы поставить чайник, нужно было, как минимум, встать, а значит, это отменялось полностью. Представив себе чашечку темно-вишневого горячего чая, она прикрыла глаза и усмехнулась: все составляющие ее организма существовали сами по себе, отдельно друг от друга, не подчиняясь никаким разумным командам и не укладываясь в систему.

Новая работа ей нравилась: растягивая границы суток, бесконечная творческая круговерть увлекала, заставляя забывать о времени и усталости, но по вечерам она все чаще вспоминала, что ей, к сожалению, далеко не двадцать и что годы, как ни старайся, все равно возьмут свое.

Свет за окном потихоньку мерк, и на город опускались поздние сумерки. Стертые очертания предметов растворялись в блеклом апрельском воздухе, удлиняя тени и ретушируя силуэты тонких березовых нитей. Тяжелое влажное небо сырыми комками ложилось на шиферные листы крыш, делая их грубее и толще, а светлый пергамент березовых стволов потихоньку перекрашивался в шершавую папиросную бумагу, потемневшую от времени и похожую на скомканный исчерченный лист. Залипая в вязкой сумеречной полумгле, тонули звуки колес автомашин, в воздухе висел еле уловимый запах простывшей за зиму земли, потихоньку впитывавшей в себя короткими весенними днями жалкие крохи робких лучиков тепла.

Телефонный звонок неожиданно ворвался в комнату своей переливчатой трелью и заставил Светлану встать. Решив, что раз она уже все равно поднялась, она сначала щелкнула выключателем, а потом взяла трубку.

— Алло! — после сумеречной темноты резкий свет пяти ламп больно ударил по глазам, и Светлана невольно зажмурилась.

— Очень хорошо, что ты дома, — от скрипучего тембра старой леди она непроизвольно улыбнулась и, представив, как бывшая свекровь выпускает резкую струю сигаретного дыма прямо в трубку, невольно принюхалась. — Можешь носом не тянуть, я без сигареты, — проскрипела Ева Юрьевна, и в голосе ее запрыгали сухие горошины смеха.

— Как вы живы? — пытаясь поддержать разговор, спросила Светлана.

— Пока живу, — констатировала та, — правда, не так регулярно, как в юности, но на наследство рассчитывать еще рано. — Подобные слова в устах любой женщины, планомерно подбирающейся к восьмому десятку, выглядели бы, по самой маленькой мерке, дикими, но манера разговора старой леди была Светлане привычна, и подобные фразы уже много лет не вызывали в ее душе никакого смятения. — Я звоню тебе по важному делу, — сказала Ева Юрьевна, и в голосе Нестеровой-старшей прозвучала непривычная озабоченность.

— Ева Юрьевна, что-то произошло? — почувствовав настрой свекрови, Светлана забыла об усталости.

— Пока нет, — успокоила ее та, — но если не предпринять мер, произойдет определенно.

— Это как-то связано с Володей? — почему она спросила именно о сыне, Светлана не могла объяснить, но ее сердце глухо ударило о стенки грудной клетки и заныло. В ожидании ответа за каких-то несколько секунд Света ощутила, как от головы отхлынула вся кровь.

— И да и нет, — ответ Евы Юрьевны был половинчатым. Светлане показалось, что в трубке начала плавиться тишина.

— Он у вас? — непослушные губы сами собой дрогнули.

— Перестань мандражировать и расслабься, — хрустнула Нестерова, и в трубке раздался ломкий отрывистый кашель. — Если бы Володе угрожала непосредственная опасность, я бы не разводила с тобой антимоний. Твой сын жив и здоров, уплетает на кухне жареную курицу и радуется жизни в обществе собственного родителя и милого рыжего пройдохи по имени Федор, — неторопливо проскрипела она.

То, что по отношению к Володе было произнесено «твой сын», а не как обычно «мой внук», было уже удивительным, но потрясающее сообщение о милом семейном обеде в теплой мужской компании заставило Свету пропустить такую новость мимо ушей.

— Если все живы и здоровы, то я не вижу повода для вашего звонка, — с некоторой холодностью сказала она.

— Повод нужен, чтобы выпить, а для звонка нужна причина, — поправляя бывшего русиста, с сарказмом выдала старая леди. — Между прочим, на обиженных воду возят, так что ты подождала бы кусаться, не разобравшись, что к чему.

По тишине в трубке Нестерова поняла, что Светлана ждет объяснений. Выдержав полагающуюся паузу и так и не дождавшись, пока невестка заговорит, свекровь была вынуждена приступить к больному вопросу первой.

— Несколько месяцев назад у нас с тобой состоялся разговор, суть которого, я думаю, повторять нет смысла, — неторопливо начала она, и Светлана услышала, как та рядом с трубкой чиркнула спичкой. — Тогда в помощи нуждалась ты, и я в меру своих сил постаралась тебе ее оказать, — за короткой паузой послышался глубокий выдох, и Светлана увидела старую леди, выпускающую через рот сигаретный дым, настолько ярко, как будто она сидела напротив.