Лишь иногда за одной из стен поднималось вибрирующее гудение. Лишь оно свидетельствовало, что время еще не остановилось.

На самом же деле дорога заняла вряд ли много больше получаса.

- Стой! - послышался впереди голос Зеленого.

Группа замерла. Коридор кончился лестницей, исчезающей под потолком, в темной дыре люка.

- Тихо.

Доносящийся сверху шум эрсати услышал сразу. Будто кто-то скребется по металлу, дергает плохо закрепленную дверь.

- Шемп, проверь. Только тихо.

Один из бойцов (небольшого роста, с выбритым на голове коротким ирокезом) перекинул за спину штурмовую винтовку. Полез по лестнице, освещая себе путь фонарем.

- Они здесь, - раздалось в браслете-коммуникаторе лидера. - В отсек воздухозаборника пока не проникли, но уже скоро. Дверь еле держится. Сколько их - не знаю. Но настроены серьезно.

- Замри там где-нибудь, - проговорил лидер. - И не высовывайся. Мы идем.

Отсек воздухозаборника оказался довольно вместительной комнатой. Вокруг тот же металл, что и внизу. В полу вмонтирована толстая решетка, возле которой валяется несколько камней. Взяться внутри самого отсека им неоткуда, значит - прилетели снаружи. Как и в коридоре, здесь горело аварийное освещение. Но света желтоватых ламп вполне хватало, чтобы осмотреться.

Нет шума. Эрсати понял это только теперь, когда, как и все, укрылся за железобетонным экраном. Похоже, строители убежища предвидели ситуацию, что на систему воздухозабора может быть совершено нападение. Лестница выводила как раз за экран.

- Где они? - шепотом спросил Зеленый.

- Пару минут, как затихли, - в том ему ответил Шемп. - Может, почуяли?

- Может быть...

В металлической двери, толщиной не менее пяти миллиметров, зияла дыра - часть полотна была выгнута наружу. Оттуда камни и прилетели?

- Ни хрена себе... - присвистнул замерший рядом с Кэром боец - широкоплечий, с засученными рукавами, открывающими расплывшиеся татуировки. - Ну и силища...

- Это наверняка черные, - проговорил эрсати. - Твари сильные и живучие. Если доберутся до рукопашной - разорвут в клочья.

- Значит, не будем их подпускать, - сказал Зеленый. - Тихо...

За дверью заскреблись. Послышалось громкое дыхание, точно принюхивается большое животное. В дверь сильно ударили. Несмотря на то что Кэр ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул. В кровь хлынул адреналин, сердце бешено заколотилось. Казалось, его стук отдается под самым потолком.

Снова тишина.

Где-то далеко капала вода. Медленно и размеренно. Или это только кажется.

В дыре что-то промелькнуло. Раздался короткий выстрел - и сразу за ним оглушительный рев раненого хищника.

Зеленый что-то процедил сквозь зубы.

- Не стрелять!

А за дверью тварь билась в исступлении.

- Ему больно. Значит, его можно убить, - проговорил кто-то из бойцов.

В дверь точно огромный таран влетел. Металл вспучился. По полу что-то зазвенело, но все же дверь устояла. Хотя еще одного такого удара явно не выдержит.

К безумному реву по ту сторону присоединились короткие подвывания и даже звуки, напоминающие смех.

- Сниф - угости их гранатой...

Боец, сидящий рядом с Кэром, выполз из-за экрана. Прижимаясь к стене, быстро пробежал к двери, метнул в дыру гранату.

Эрсати успел заткнуть уши, и все равно грохот взрыва ненадолго оглушил.

Ожидание. За дверью ни звука.

- Самое время заварить, - проговорил Кэр. - Пока не вернулись. Не думаю, что у нас много времени. Их не напугать.

- Шемп, Круг... - скомандовал Зеленый.

Бойцы действовали быстро и слаженно. Пока Шемп разбирался с коммуникационной панелью, спрятанной за бронированной пластиной в стене, Круг (в небольшой вязаной шапочке на лысой голове) подготавливал к работе переносной плазменный резак. На все про все бойцы не затратили и полутора минут.

За дверью снова послышался шум.

- Прикрываем! - закричал Зеленый. - Сниф, еще граната.

Снова грохот взрыва.

Круг включил резак, появилась ослепительная дуга.

Вонь расплавленного металла заполнила отсек.

Шум приближающихся шагов послышался слишком поздно. Дверь сорвалась с петель и накрыла не успевшего отскочить бойца. Продолжающий работать резак загрохотал по полу.

Эрсати надавил на спусковой крючок, не дожидаясь приказа. Он слишком хорошо помнил этих созданий - больших, с иссиня-черной кожей и тремя рогами на голове. В алых глазах ворвавшегося в отсек существа бушевало пламя ненависти и желания убивать.

Кэр стрелял в голову, но грайвер припал к полу, готовясь к прыжку, а потому примерно половина первой очереди ушла в никуда. Но только половина. Свинец взорвал череп твари, разбрызгал кровь и мозги по стене.

Грайвер захрипел, попытался отпрыгнуть обратно, но сил не хватило.

- Огонь! - орал Кэр, видя, что в дверном проеме маячит еще одна тварь. Меньше, но оттого не менее опасная. Слишком быстрая, слишком живучая.

Грайвер перепрыгнул через тело мертвого собрата, но был срезан очередью в воздухе. Следующие несколько минут твари атаковали беспрестанно. Лишь благодаря тому что двигаться приходилось по узкому коридору, они не могли ударить сразу большими силами.

А потом поток грайверов иссяк. Резко, точно по команде.

Кэр тяжело дышал, всматриваясь в полумрак дверного проема. Они отбили первую атаку - отлично. Но расслабляться нельзя. Ни на секунду.

- Если они так и будут идти - патронов надолго не хватит, - проговорил Шемп.

- Хватит... Ну-ка... - Зеленый ухватился за край выбитой двери. Сниф ему помог. Вместе они оттащили дверь к стене.

Круг был мертв.

Кто-то выругался.

Эрсати вырубил резак, который успел прорезать в полу небольшую дыру.

- Держите дверь, - сказал он.

Но сначала пришлось убирать тела мертвых грайверов. Странно, среди них появились какие-то новые: ростом не больше метра; такие же болезненно худые, как и серые; рога почти не видны, да и клыки с когтями почти не развиты. Детеныши, что ли?

Большую часть тел выволокли обратно за дверь, но раздавшийся в глубине коридора рев заставил действовать быстрее. Мешающиеся тела просто оттащили в сторону. Приставили дверь на место. Кэр включил резак. Дуга вспыхнула и коснулась металла. Полетели искры.

Эрсати старался не думать о том, что за тонким металлом к ним приближаются новые хищники. Старался не обращать внимания на вес резака и воздух, которым трудно дышать. Обливаясь потом, он вел дугой по зазору между дверью и проемом.

Спокойно. Не нервничать. Времени хватит. Там никого нет...

В дверь ударили. Сердце Кэра подпрыгнуло к горлу. Он почти наяву увидел, как дверь снова срывается со своего места и сносит его с ног. Но та выстояла, даже несмотря на то что эрсати не успел полностью закончить работу. К тому же никуда не делась дыра на месте отогнутого куска двери.

- Держать! - заорал Зеленый. - Гранату!

В коридор полетела граната. Взрыв. Одно хорошо: дым в воздухе надолго не задерживается - засасывается в отверстие в полу. Но вонь точно прилипла к стенам, не уходит.

- Готово! - эрсати отключил резак, выронил его из онемевших рук.

В дверь грохнули еще несколько раз - все тщетно.

- Кажется, держится, - не очень уверенно проговорил Шемп.

- Дыру надо заделать, - сказал Зеленый. - Отодрать лист металла со стены и закрыть.

Так и поступили, только резаком манипулировал уже не Кэр. Он отошел к железобетонному экрану, сел. Руки дрожали, дыхание никак не восстанавливалось.

Сделано большое дело, можно и отдохнуть. Грайверам, даже черным, понадобится не менее нескольких дней, прежде чем они снова смогут высадить дверь. Если вообще смогут... Впрочем, проникли же они к самому отсеку воздухозабора. А снаружи должна быть еще одна дверь. И массивней этой.

Снаружи в дверь продолжали биться. Твари нисколько не жалели себя. Больше того, похоже, не обращали внимания на боль. А боль от ударов такой силы просто обязана быть.

- Может, всю дверь усилить? - предложил Кэр. - Не нравится мне, как они долбятся.