Кэр искренне считал, что здание НИИ можно перестроить в неприступный форт, обеспеченный всем необходимым. Великолепно защищенная база – сейф. Странно, что только ему одному этот факт казался очевидным. Ну и что из того, что несколько следующих месяцев будут относительно комфортными: горячая вода, тепло, даже некоторое разнообразие в пище. Что дальше? Во всем этом не просматривалось будущее. Кэр видел вереницу однообразных дней и никакой надежды на лучшую долю. Институт оказался кладезью, не воспользоваться которой было преступлением. Тем более, всегда оставался риск: тем, что не взяли они, воспользуются другие. А вот тогда будет поздно кусать локти.

Эрсати не мог смириться с ощущением, что находится в жестких рамках примитивного отсталого общества. Что не живет, а существует, подобно пирующим на помойке крысам. Зачем планировать, строить долгосрочные планы? Есть что пожрать, где поспать – уже радость. Это убивало. Он понимал, что не может жить в общине и быть вне ее. Но чем дальше, чем сильнее в нем крепло неприятие решений Закэри. Хотелось чего-то большего и лучшего…

Рассматривая зал заводской столовой, где проходило празднество, эрсати в очередной раз убеждался в том, что у людей весьма скудные представления о настоящем празднике. Собирать в одном месте представителей разных рас в его понимании было, по меньшей мере, недальновидно. На тех же заркканов даже смотреть противно – грязные, в извечных балахонах или комбинезонах, с неотъемлемыми инструментами в карманах. Спрашивается – зачем им все эти отвертки и клещи на празднике? Хорошо еще, что мало их – всего четверо вместе с Гракхом. Но и этого казалось чрезмерно много.

Кэр поморщился. Для полной картины не хватало парочки вурстов. Эти-то громилы всегда привлекали внимание – не умом, так габаритами. Имея два с лишним метра роста и отлично развитую мускулатуру, они могли голыми руками в буквальном смысле слова разорвать человека на куски. Но при этом раса не была откровенно агрессивной, хотя в техническом плане продвинулась довольно далеко. Для Кэра до сих пор оставалось загадкой – как природа могла наградить эти туши еще и мозгами? Бронекостюмы вурстов давно потеряли всякую схожесть с одеждой. Оснащенные встроенным плотно подогнанным экзоскелетом и гидроусилителями – они делали своих обладателей лучшими не владеющими магией бойцами. Самые дорогие наемники, как-никак.

Зал, рассчитанный на одновременный прием порядка четырехсот человек, для небольшой общины был просторным настолько, что его разделили на две половины. В одной поставили столы с угощением, а в другой организовали место для танцев. Открылся праздник словами старосты, который искренне благодарил участников небольшой экспедиции и уверял, что при рациональном использовании электроэнергии, кристаллов должно хватить до самой весны, если зимой не будет аномально сильных морозов.

Эрсати пропустил эти слова мимо ушей. Даже его тщеславие не отозвалось на похвалы, приняв как должное, но не больше. На душе скребли кошки. Все происходящее казалось неправильным, несвоевременным.

– Налей мне еще этой отравы! – неприветливо бросил Кэр исполняющему обязанности бармена мужчине. Тот стоял за сооруженной из пластиковых панелей и металлических уголков стойкой.

– Что-то мне невесело…

Бармен развел руками: мол, не хочешь – не сиди. После чего подхватил из ящика бутылку, выдернул пробку, и плеснул в стакан эрсати мутную темно-зеленую жидкость. Из чего гналось это пойло Кэр знал, но предпочитал об этом не думать. Судя по тому, что теперь оно не вызывало сильного рвотного рефлекса, можно было предположить, что технология все-таки претерпела некоторые изменения. Раньше это могли пить разве что заркканы. А теперь ничего. Хоть в чем-то прогресс не стоял на месте.

Кэр сделал глоток и скривился от резкого обжигающего вкуса. Казалось, что по пищеводу растекается жидкий огонь. Но это нисколько не помешало допить свой стакан.

«Что же так паршиво?» – мысленно спрашивал он себя.

Может все дело было в том, что страстная Аманда совершенно не обращала на него внимания? Проведя ночь с эрсати, пройдя своеобразное посвящение, теперь напропалую флиртовала с каким-то тюфяком, раза в два больше самого Кэра. Тюфяк то и дело похлопывал девушку пониже спины волосатой лапищей, отчего в голове эрсати всплывали неприятные ассоциации с человекообразными обезьянами. А, может быть, дело было в том, что Дезире, мать её так, вырядилась в короткие облегающие шорты. И где только достала? Кто бы мог подумать, что в недрах необъятного мешковатого комбинезона может прятаться такая попка?

– Тьфу! Бедная, несчастная, а задницей вертеть первая… – Кэр с брезгливым выражением лица обвел взглядом столовую и поплелся к деревянному столу, где шла оживленная игра в карты. Плюхнувшись на стул, подхватил со стоящей на столе тарелки большой кусок жареного мяса. Сегодня оно было приготовлено хорошо, а не так, как обычно. Обычность заключалась в том, что мясо обжаривали ровно настолько, чтобы убить возможных паразитов. Для качественной прожарки требовалось слишком много энергии, а такая роскошь каждый день была непозволительна.

– Вкусно, черт его дери! – сказал Кэр и посмотрел на нахмурившего косматые брови Гракха. – Я мешаю? Ну и черт с ним, сдавайте и мне!

Заркканы, сыгравшие сегодня уже ни одну партию, не проявили особого радушия по отношению к новичку. Однако самого Кэра такая неприкрытая враждебность совершенно не смущала. Ему было даже интересно. Алкоголь ударил в голову, пришла приятная расслабленность, а тягостные мысли напротив – отодвинулись на задний план. Возможно, идея праздника была не столь уж и плоха…

– Я опасный соперник, ребятки, не испугаетесь? – самодовольным тоном произнес он и принялся аккуратно доедать выбранный кусок, держа его над столом и периодически промокая губы специально захваченным с собой платком.

– Чистоплюй! Болванку тебе в лоб! – проворчал один из хозяев стола.

Кэр ухмыльнулся и положил надкусанный кусок мяса обратно в тарелку. Несмотря на то, что приготовлено оно было хорошо, хотелось разнообразия, которого община не могла себе позволить.

Самыми неприхотливыми в плане ухода оказались маленькие дикие козы. Они быстро адаптировались к новым условиям и давали потомство дважды в год. Беспроигрышный вариант, если учесть, что цены на домашний скот – зашкаливали. А пуще того – поголовье, не прошедшее необходимую вакцинацию, с пятидесятипроцентной вероятностью погибало уже в первый год жизни. Крупные, хорошо защищенные хозяйства, в обязательном порядке прививали своих подопечных. Как могли, занимались селекцией, пытались вывести породы, стойкие к новым болезням. Но все это находилось в зачаточном состоянии. Даже им не всегда удавалось избежать массового падежа скота.

Другое дело – дикие козы. Отчего-то их иммунитет оказался весьма стойким, а смертность от болезней низкой. И хоть молока от них было немного, а мясо оказалось жесткое – эти создания регулярно размножались, легко переносили долгие переходы и смену мест обитания.

Изредка встречались представители фауны иных миров. В свое время, еще до войны, некоторые разновидности травоядных получили широкое распространение. Открывались фермы, которые пробовали разводить новых, потенциально многообещающих животных. Были даже попытки скрестить их с земными, но неудачно. Неудобство содержания пришлого скота сводилось к тому, что требовало специфического ухода, зачастую сложного. Война же и вовсе поставила крест на всех попытках. В итоге и без того небольшое поголовье уменьшилось до катастрофически малых размеров.

– Продукты переводишь, – просипел самый толстый из заркканов. – Я бы на твоем месте доел его. Понимаешь, это проявление неуважения к столу и его хозяевам… Или ты хочешь нас расстроить?

– Вас со столом? – не понял Кэр.

– Востер на язык… Слушай, ты бы хоть о здоровье своем подумал. А то думаешь мало, говоришь много… Опасно это…

Кэр поморщился, но к мясу не притронулся. Отдал предпочтение сдобной кукурузной булочке и после того, как со вкусом прожевал её, с вызовом обвел взглядом заркканов.