Выхваченный навстречу незнакомцу пистолет был еще направлен не совсем точно, когда Максим до него все же дотянулся. Это был завершающий прыжок с одновременным ударом по руке и захватом ног выше колен. Два тела рухнули на землю и покатились вниз по склону. Не обращая внимания на боль коленей и локтей от ударов по камням, Максим нащупал руку с пистолетом, стиснул кисть противника и что было сил ударил ею о камни. Пистолет вылетел и со стуком заскользил в сторону.

Человек пыхтел, выдыхая остатки сигаретного дыма, но Максим не намеревался увлекаться этой возней. Удар лбом в переносицу! Человек вскрикнул и чуть ослабил хватку. Максим тут же вырвал правую руку из ослабевших пальцев противника и нанес нокаутирующий удар в челюсть.

Так, этот минут пять проваляется без сознания, а что первый? Максим посмотрел на того, кому влепил камнем в лицо. Человек начал шевелиться, что-то промычал и перевернулся на бок, зажимая руками лицо. Максим вскочил на ноги и бросился к нему, пригибаясь, чтобы его фигуру не разглядели с берега. Человек с разбитым лицом его заметил, но ничего предпринять не успел. Мощный удар в голову бросил его на камни и заставил снова растянуться без движения.

Таким ударом Максим мог и убить, но сейчас было не время церемониться. Вообще-то в правилах любой разведки и всегда было без особой нужды не убивать. И в той схватке в Венеции Максим тоже умышленно убил только одного – водителя моторной лодки, поскольку остальных было достаточно ранить настолько, чтобы они не смогли его преследовать. Сейчас ставки были уже совсем другие. И опять ему грозило преследование.

Решение созрело простое: вывести из строя одну машину и угнать другую. А уж потом действовать по обстоятельствам. Несколько часов у него в запасе будет, если у его противников не будет связи.

Вторая машина, на которой приехали эти двое, была мощной «Ауди», и она как нельзя лучше подходила для бегства. Первая, на которой приехали те четверо, была более слабым «Понтиаком». По крайней мере, Максиму так показалось. В «Понтиаке» он увидел встроенную радиостанцию – вот и связь. Секундное дело – выдрать прибор с проводами. Теперь сама машина. Возиться со спусканием шин – долго. Стрелять по колесам? Шумно! Максим присел на корточки и нашел крышку блока предохранителей под рулевой колонкой. Сорвав крышку, он отбросил ее далеко в сторону, затем аккуратно вытащил все предохранители и тоже забросил в темноту.

В «Ауди» ключи торчали в замке зажигания. Ну, и отлично. Он прыгнул на сиденье, завел мотор, пытаясь разглядеть в темноте показания приборов. Сколько в баке бензина, он не понял, а включать габаритные огни не хотел. Захлопнув дверь, он плавно тронулся, хрустя скатами по камням, и вырулил в сторону дороги. Как отнеслись там, на берегу, к тому, что одна из машин уехала, он гадать не брался. Через пять минут он уже гнал машину по шоссе на юг, а рядом на сиденье лежала радиостанция из «Понтиака». Приоткрыв окно, он выбросил ее в кусты.

Рассчитывать, что его противники, к какой бы они разведке ни относились, не найдут выхода из создавшегося положения, было глупо. Тем более в век мобильных телефонов. Но Максиму было достаточно того, чтобы его не начали преследовать тотчас же. Ему нужен был совсем небольшой запас времени. И тут в голову пришла шальная мысль. Максим решил, что последнее направление, в котором его будут искать, – это как раз направление на Венецию. Да, ему перекроют путь через Альпы во Францию, Швейцарию и Австрию, через границу в Словакию. Вполне закономерно, что преследователи решат, что он попытается затеряться на юге Италии. Но какой идиот на его месте вернется в Венецию? А он вернется.

Когда стало светать, Максим, не доезжая Падуи, развернул машину и остановился на обочине по направлению к Венеции. Он открыл капот и стал топтаться рядом с машиной. Не прошло и двадцати минут, как возле него остановился синий мини-вэн. Боковая дверь откатилась, и веселое женское лицо приветливо глянуло на Максима. В салоне на сиденьях мирно посапывали двое детишек, завернутые в одеяла, а на водительском месте сидел бородатый мужчина…

– У синьора проблемы? – спросила женщина с французским акцентом. – Нужна помощь?

– Буду очень благодарен, – развел руками Максим и выразительно махнул рукой на свою «Ауди». – Если вы в сторону Венеции…

– Мы едем в аэропорт Марка Поло, у нас утром самолет, но можем вас довезти до ближайшего кемпинга или заправочной станции.

Максиму почему-то сразу показалось, что машина французов арендованная. Кажется, ему опять повезло.

– Буду счастлив, если вы меня подбросите до аэропорта. У меня тоже самолет, а машину потом заберет мой друг.

– Тогда садитесь, – прогудел с водительского сиденья бородач.

Максим, на ходу придумывая себе легенду, которую ему придется излагать во время необременительной дорожной беседы, захлопнул капот машины, запер дверь на ключ и прыгнул в мини-вэн.

Через три часа безбожного вранья, благо его спасители говорили по-итальянски не очень, он был уже в аэропорту. Пока он не привлекал ничьего внимания: поведение полиции не намекало на то, что они кого-то разыскивают и приглядываются к пассажирам. Да и сложно в одном из крупнейших в мире аэропортов уследить за тысячами пассажиров. Заканчивалась регистрация на несколько рейсов, и опять пришла шальная мысль. Его внимание привлек рейс на Дубай. В эмираты не нужна виза, и это его устраивало. И особенно то, что рейс был черт знает куда, а не в Европу. Проблем с билетом не оказалось, и вскоре он уже сидел в салоне аэробуса А340 Эмиратских авиалиний.

Группа американских журналистов прямо из аэропорта отправилась в особняк посольства на углу Старовиленской и Коммунистической. Сегодня прилетели трое журналистов для освещения подготовки и предполагаемого визита в Республику Беларусь российского президента. В посольской машине крашеная блондинка из «Вашингтон пост» во всю расписывала свой богатый опыт работы в славянских странах, особенно в бывших республиках СССР, молодой парень из «Вашингтон таймс», который в этой стране был впервые, больше глазел в вырез на груди своей коллеги, нежели в окно автомобиля. Поэтому единственным собеседником блондинки стал журналист из «Денвер пост». Мужчина лет тридцати пяти, он охотно задавал вопросы и вообще выказывал горячий интерес ко всему, что связано с их предстоящей работой в этом городе.

На Старовиленскую, 46, машина прибыла около полудня, и гостей встретил советник по культуре. Он пригласил отвезти журналистов сначала пообедать, а потом отправиться в пресс-центр для иностранных журналистов. Размещение в гостинице можно было отложить на вечер. Представитель «Денвер пост» вдруг сослался на головную боль, связанную, по его мнению, со сменой часовых поясов. Один из помощников советника тут же вызвался проводить журналиста наверх в свой кабинет и раздобыть ему таблетку от головной боли.

Правда, когда они поднимались по лестнице на второй этаж, признаки головной боли у журналиста, кажется, исчезли.

– Прошу вас, – открыл перед гостем дверь в свой кабинет дипломат.

Журналист кивнул и вошел в светлое помещение, украшенное парой картин, явно местных художников, и панно в национальном стиле, которое располагалось в углу, над мягким диваном.

– Вы любитель национального колорита? – спросил журналист.

– Положение обязывает подчеркивать свой интерес к местными искусствам, – усмехнулся дипломат. – Хотя скажу, что в славянском стиле имеется своя притягательность. Как долетели?

– Болтливые коллеги меня утомили до предела. Вы не представляете, как утомительно долго находиться в журналистской среде. Боюсь, что ссылка на головную боль имеет шанс стать реальной.

– Может, в самом деле таблетку?

– Нет, благодарю. Соглашусь, если пригласите на предобеденный аперитив, – улыбнулся «журналист», с блаженным видом усаживаясь в мягкое кресло и доставая из кармана пачку сигарет.

– Честно говоря, – раздался голос «дипломата» из недр открытого бара, – я был удивлен, Майкл, что приедешь именно ты. Причем в таком пожарном режиме. Были серьезные основания для беспокойства.