– А меня не приглашаешь! – возмутился Макс. – Друг называется. Самостоятельно предлагаю свою кандидатуру. Принято единогласно. Обязуюсь обеспечить стол прохладительными и горячительными напитками.

Катя взяла журналы – апрельский и майский номера «Маргариты» – и направилась к двери.

Радостное воодушевление, с которым Софья Викентьевна в понедельник отправилась за процентами в компанию «Торнадо», было столь же сильным, как возмущение и обида, написанные на ее лице по возвращении. У закрытых дверей конторы оптимистично настроенную Сонечку встретила раздраженная толпа вкладчиков инвестиционной компании. Народ подпитывался мрачным желанием выловить хотя бы одного представителя фирмы «Торнадо» (в оптимальном варианте – президента) и если не получить от него обратно свои деньги, то хотя бы немного изменить его внешность. Сотрудники компании, очевидно, предугадывали добрые намерения инвесторов, потому что ни один из них не появлялся в офисе последние две недели.

Сонечка пообщалась с хмурыми собратьями по несчастью, обогатилась некоторой информацией (денег нет и не будет), узнала о себе кое-что новое (например, что она «наивная девочка») и отправилась домой, разочарованная и поникшая.

Менее чем за месяц уравновешенный, выдержанный и не склонный к истерикам Андрей Пряжников одну тысячу восемьсот двадцать пять раз предложил Катюше выйти за него замуж. И только в 99,84 процента случаев предложение было встречено бурными воплями несогласия. Оставшиеся доли процента наполняли сердце талантливого сыщика надеждой и сладким томлением.

Поэтому сегодня Андрей стоял перед Катериной и, настойчиво удерживая ее за руку, предлагал разделить с ним тяготы пересечения Средиземного моря. Круиз планировался на месяц (Афины, Анталья, Родос, Триполи, Александрия, Тунис, Малага, Балеарские острова, Неаполь, Венеция), теплоход, кроме трех бассейнов и двух спортзалов, имел еще бар, массажные кабинеты, ресторан, танцевальную площадку и прочее. Благородный Андрей был согласен на две одноместные каюты вместо одной двухместной. Неприступная Катерина упиралась.

– Я никуда с тобой не поеду! – резко и категорично говорила она, как женщина, уверенная, что уговоры на этом не оборвутся. – Ведь мы уже сто раз обсуждали эту тему! Как все это будет выглядеть? С какой стати ты покупаешь мне такую дорогую путевку? Ты мне не муж и не любовник…

– Это легко исправить!

– …и могу тебе гарантировать, в обозримом будущем не станешь им!

– Думаю, тебе не стоит так пессимистически оценивать ситуацию. Возможно, ты переменишь свое решение, и очень скоро.

– Нет!

– Катя, ну почему, почему ты такая вредная?! – возмутился Андрей. – Скажи, разве это не было твоей мечтой, когда ты ехала в Москву из Краснотрубинска, – выйти замуж за хорошенького, небедного мальчика, который будет дарить тебе розы, водить в рестораны и красить ногти на ногах, который будет защищать тебя и лелеять, сделает тебя беременной…

– Да, я мечтала об этом, потому что в Краснотрубинске это казалось мне пределом мечтаний. А теперь я изменилась. Я не хочу выходить замуж. Пока.

– Я слишком молода. Я хочу стать личностью, хочу что-то представлять собой, а не быть чьей-то любовницей, содержанкой или женой.

– Но я не буду тебе мешать! – воскликнул Андрей. – Становись кем хочешь, я не буду тебе мешать – записывайся на курсы японского языка, прыгай на батуте…

– Ты смеешься надо мной! – взвилась Катерина. – На батуте! Ты прекрасно понимаешь, что я говорю не об этом!

– Какая ты обидчивая, – разозлился Андрей. – Что за провинциальная агрессивность! Никто над тобой не смеется.

– Извини, пожалуйста, я не так сильна в улавливании оттенков интонации, как ты, столичный человек. Я восемнадцать лет прожила в деревне, в Краснотрубинске, мне за тобой, потомственным москвичом, не угнаться.

– О Боже! Ну прекрати язвить. Поехали отдыхать.

– Анталья, Неаполь…

– А ты мне надоел! – логично завершила спор Катерина. И выиграла битву.

Сыщик раздраженно дернулся, открыл было рот для нового аргумента, но обессиленно махнул рукой, достал из кармана ключи, кинул их на стол со словами: «Отдай Соне» – и вышел из квартиры, хлопнув дверью.

Удовлетворенный исходом дебатов Джим (Катюша, любимая им больше горячих сарделек, остается дома и никуда не едет!) мягко соскочил на пол с кресла и стал обниматься с ногами драгоценной хозяйки.

– Ну что? Добилась своего? – грустно спросила себя Катя. – Могла бы целый месяц валяться в шезлонге, приобщаться к знаменитой венецианской плесени и осматривать греческие развалины, вместо того чтобы ежедневно мучить себя вопросом, где найти работу и откуда взять денег. Личность! Необразованная, ограниченная, закомплексованная провинциалка!

Входная дверь открылась. Сначала показался цветной пакет, из которого торчал батон, затем – озабоченная и немного трагическая Софья Викентьевна.

– Катюша, позапозавчерашний мужчина в майке оказался пророком. Мои деньги испарились. Теперь мы основательно сели на мель. Вот, на последние гроши запаслась нехитрым провиантом. Будем молить Бога, чтобы вовремя выдали пенсию.

– Приходил Андрей. Оставил вам ключи от квартиры, – мрачно сказала Катя. Известие, что Сонечкин вклад сгорел, не улучшило ей настроения.

– Он что, уезжает?

– В круиз. На теплоходе. На целый месяц.

– А, ясно. Я буду поливать его красный перчик.

– Он выращивает его на подоконнике, а потом кладет в борщ и суп.

– Ну надо же!

– Не расстраивайся из-за денег, Катенька. Мы что-нибудь придумаем. Может быть, внук вспомнит, что у него в Москве бабулька грызет мебель от голода, и вышлет из Германии увесистую посылочку…

Вместо германского внука о Софье Викентьевне вспомнили сотрудники фирмы «Забота».

Сонечка открыла дверь и с удивлением обнаружила на пороге двух приятных глазу и солидно одетых молодых людей. Один из них держал в руке кожаный кейс, другой крепко прижимал к груди объемный бумажный пакет, наподобие тех, с которыми покидают супермаркет американские домохозяйки.

– Здравствуйте, уважаемая Софья Викентьевна! – сказали молодые люди почти одновременно.

Здравствуйте, – сдержанно ответила Сонечка. – Если вы сотрудники частного института социологических исследований и хотите узнать, не стала ли я испытывать меньшее вожделение в отношении президента после «черного вторника» и начала чеченской войны, то сразу отвечаю: да, стала. Если вы завербованы «Гербалайфом» и намерены приобщить меня к радостям таблеточной диеты, предупреждаю: мой вес абсолютно в норме. Если вы представители голландской компании – не помню названия – и хотите предложить мне набор зажигалок, детский синтезатор, яйцерезку или дезодорант для насекомых, и все это на шестьдесят процентов ниже магазинных цен, знайте, что уже по крайней мере пятерым представителям я отказала. У меня нет денег на все эти милые вещицы. Ну хорошо, на одну упаковку ароматизированных прокладок «Кэфри» вам еще удастся меня раскрутить, валяйте.

Молодым людям потребовалось несколько минут, чтобы переварить информацию. Потом один из них немного ошалело произнес:

– Знаете, Софья Викентьевна, возможно, после нашего визита у вас появится возможность купить сразу тысячу яйцерезок и контейнер «Кэфри».

– Мы пришли к вам с необычайно выгодным предложением, – подхватил другой. – Позвольте представиться: Сергей Борисович Загородский, юрист, менеджер фирмы «Забота». А это мой коллега Николай Анатольевич Ерменко. Вот наши визитные карточки. Действительно, наше предложение вас чрезвычайно обрадует и вы непременно на него согласитесь.

– Неужели! Значит, вы хотите предложить мне стать приемной дочерью умирающего арабского шейха-миллиардера! – воскликнула Соня. – Тогда проходите. А откуда вам известно мое имя?

– Дело в том, Софья Викентьевна, – нежно и вкрадчиво начал Сергей Борисович, – что наша фирма, отнюдь не голландская, а отечественная, российская, тесно сотрудничает с органами социального обеспечения, поэтому ваши координаты были внесены в компьютерную картотеку «Заботы».