Когда королем стал Дагоберт, ему, несмотря ни на что, удалось сосредоточить всю власть в своих руках. Он был последним из Меровингов, о котором можно сказать, что он был настоящим, полновластным королем. Пипин невзлюбил нового короля. Но Дагоберту в конце концов удалось сместить его с должности и всю жизнь править единолично. Однако, когда в 638 году Дагоберт умер, Пипин на короткий период вернулся к власти. Через два года, в 640 году, он умер.
Со смертью Дагоберта положение дел изменилось. Франкское королевство оказалось поделенным между двумя сыновьями Дагоберта. Один, Сигиберт III, правил Австразией, а другой, Хлодвиг II, — Нейстрией. Оба они были слишком молодыми, чтобы править самостоятельно, поэтому молодые короли полностью зависели от власти мажордомов. Когда оба юноши повзрослели, было уже слишком поздно: всем управляли мажордомы, и им пришлось довольствоваться лишь королевскими титулами, но не властью. Потомки Сигиберта III и Хлодвига II лишь номинально считались королями. На деле всем правили лорды, обладавшие достаточным количеством денег и солдат.
Власть мажордомов стала настолько сильной, что потомки меровингских королей были совершенно беспомощными. Поэтому неудивительно, что в один прекрасный день один из мажордомов задумался: а почему бы ему на самом деле не стать королем?
По обычаю, королями могли становиться только Меровинги, потомки Хлодвига. Часть франков с почти мистической убежденностью верила в то, что править ими сумеет только такой человек — потомок Хлодвига. Именно он может быть законным королем. «Законность» наследника престола обычно является действенным оружием в руках претендентов на трон. Поэтому самозванцу обычно очень трудно доказать законность своих притязаний.
В нашем случае самозванцем оказался некий Гримвальд I, сын Пипина Ланденского. Он не стал мажордомом по причине наследования, потому что тогда этот пост еще не передавался от отца к сыну. Гримвальд I стал мажордомом после долгой борьбы с другими претендентами на это место. Заняв пост, Гримвальд получил прекрасную возможность убедиться в том, насколько его собственная власть и могущество сильнее власти короля — Сигиберта III.
В 656 году Сигиберт умер. Гримвальд объявил, что покойный король назначил своим наследником его сына, которого он и провозгласил королем под именем Хильдеберт III. Однако вскоре Гримвальд понял, что законность престолонаследования отнюдь не пустой звук. Франкская знать с большей или меньшей преданностью была готова повиноваться потомку великого Хлодвига. А вот подчиняться королю, который отнюдь не был знатнее, чем они, им совершенно не хотелось. Поэтому Гримвальда и его сына быстро убили. Законному королю Нейстрии Хлодвигу II на какое-то время опять удалось объединить Нейстрию с Австразией и править обоими государствами.
Однако союзу Австразии и Нейстрии не было суждено просуществовать долго. Слишком велики были различия между двумя государствами. Оба государства настолько различались в культурном плане, что люди, жившие в них, не чувствовали себя единым народом. Поэтому управлять ими могли только разные короли. Если бы обоими государствами задумал править один монарх, ему бы пришлось сильно постараться, чтобы держать оба государства в повиновении. Хлодвиг II сильным монархом не был. Поэтому на троне Австразии быстро воцарился Дагоберт II, сын Сигиберта III. Это произошло с такой скоростью, что никто не обратил внимания на попытку Гримвальда и его сына захватить власть.
В Нейстрии в то время был свой мажордом. Он решил поступить хитрее.
Этого человека звали Эброин. Он занял должность мажордома в 664 году, когда на троне был Хлотарь III, сын Хлодвига II. В Нейстрии еще сильны были прежние традиции, когда страной управлял один человек. Поэтому Эброин решил стать воплощением этой традиции. Он прекрасно понимал, что единственный способ добиться повиновения — подчинить непокорных лордов, и для этого ему пришлось прикрыться маской законности и действовать от имени Хлотаря III. Однако лорды по понятным причинам относились к Эброину очень враждебно.
Когда в 670 году Хлотарь умер, Эброин почувствовал, что жизнь его держится на волоске. Кто будет мажордомом при новом короле? Эброин попытался обезопасить себя. Он не стал пытаться захватить трон, как Гримвальд, но поступил хитрее. Он самым тщательным образом выбирал наследника престола. В конце концов Эброин выбрал младшего брата последнего короля, с которым ему проще всего было договориться, и объявил его королем Теодериком III. При этом он не стал советоваться ни со знатью, ни с духовенством, чтобы они не могли изменить его решения.
Это переполнило чашу терпения нейстрийских аристократов. В стране вспыхнуло восстание, и на трон взошел другой брат покойного короля, Хильдерик II. Однако в 672 году и он умер, а на троне опять оказался ранее свергнутый Теодерик III. Но Эброина при нем уже не было. Лорды больше не собирались терпеть его у власти.
Эброин оказался очень находчивым человеком. Он бежал в Австразию, где решил посадить на трон другого короля-марионетку из Меровингов — Хлодвига II, сына Теодерика. Теперь, несмотря на яростные протесты лордов, он опять рвался к власти. Более того, когда в 678 году король Австразии Дагоберт II умер, Эброин попытался снова стать мажордомом.
В то же самое время на эту должность претендовал еще один человек, происходивший из семьи уже известного нам Пипина Ланденского. У Пипина была старшая сестра, сыну которой удалось избежать жестокой смерти, настигшей его дядю и двоюродного брата. Сына старшей сестры Пипина звали Пипин II Геристальский. Геристаль — так назывался город, где Пипин родился. Сейчас это место находится в Восточной Бельгии.
Пипин Геристальский представлял интересы лордов, которым совершенно не нравилась централизация власти, к которой стремился Эброин.
Два мажордома затеяли такую яростную войну друг против друга, как будто они были королями. На настоящих королей, Меровингов, они не обращали никакого внимания. Короли нужны были только для того, чтобы соблюсти формальную законность.
В начале войны успех сопутствовал Эброину. Пипин был разбит и вынужден бежать. Главный соратник Пипина Мартин спрятался в церкви, откуда его выманили вполне в духе времени.
Эброин отправил в церковь, где скрывался Мартин, двух епископов, которые должны были убедить Мартина покинуть укрытие. Согласно церковным законам, вывести скрывавшегося силой можно было, только если бы он совершил серьезное святотатство. Поэтому епископы принялись уговаривать Мартина, пообещав, что никто не причинит ему никакого вреда. После этого они даже поклялись на раке, в которой были святые реликвии. Мартин был в полной уверенности, что в раке хранятся мощи святых, поэтому пошел вместе с епископами. На самом деле рака была пустая. Поэтому, когда Мартина привели к Эброину, тот велел его немедленно казнить. Никому и в голову не пришло, что подобная подлость противоречит как церковным, так и людским законам.
Однако Пипин вышел сухим из воды. В 681 году его соперник Эброин был убит по причинам личной вражды. Его смерть уничтожила последние шансы Меровингов стать сильными королями. Постепенно Пипин собрал новую армию и начал войну против нового нейстрийского мажордома. В 687 году Пипин одержал полную победу и стал мажордомом всего Франкского королевства, в то время как Теодерик III и его наследники номинально продолжали оставаться королями.
Меровинги после Дагоберта I были беспомощными людьми, которые предавались развлечениям и пьянству. Они пренебрегали образованием и часто умирали молодыми. Эти длинноволосые люди никогда не покидали дворцов, появляясь на публике лишь изредка, когда надо было сказать или сделать то, что им было велено сделать или сказать.
Эту плеяду королей Меровингов прозвали «ленивыми королями». Но что они могли сделать? Положение «ленивых королей» напоминает ситуацию, в которой в 20-х годах XX века оказался итальянский король Виктор-Эммануил III, когда номинально королем был он, а страной правил диктатор Муссолини.
