«Что делать, если он придет? Что же тогда делать?»

Ей уже почудились шаги, и сердце забилось так бешено, что пришлось зажать его руками. Когда стало ясно, что никого нет, она обрадовалась и даже пожелала, чтобы юноша вовсе не приходил и не разрушал ее чудесной сказки.

«А вдруг он и в самом деле не придет? — тут же спохватилась она. — Что если это была просто шутка?» И ей стало еще страшнее.

«Пусть бы он все-таки пришел, — решила она наконец. — Пришел бы просто к окну и полюбовался моими цветами, а стучать не стал бы».

И она снова вернулась к началу сказки — к девушке, процеживающей в сенях молоко.

Стекло зазвенело — по нему трижды тихонько стукнули.

Девушка приподняла голову. Дыхание у нее перехватило, кровь в жилах, казалось, остановилась. Она повернулась к окну и испуганно прислушалась. Фуксия и бальзамин вопросительно глядели на нее с подоконника: «Что ты делаешь, Смуглянка?»

А за ними сквозь занавески виднелась чья-то тень. Девушка почувствовала, что кто-то смотрит прямо на нее.

Казалось, этот взгляд требует, чтобы она выполнила какое-то обещание. Она спрятала лицо в подушке и натянула на себя одеяло. Сердце бешено колотилось.

«И не станет молить, как другие…» Девушка медленно приподнялась, села, сложила руки на коленях и спустила ноги.

«Если бы он стукнул еще хоть разок, можно было бы оттянуть решение, подумать…»

Тень не шелохнулась, фуксия и бальзамин будто замерли.

Девушка тихонько скользнула на пол и сделала несколько робких шагов. Тень качнулась, девушка вздрогнула и испуганно схватилась за спинку кровати.

Тень остановилась. Казалось, ока призывает к ответу.

Девушка потупила глаза и пошла к двери — медленно и неуверенно, будто ноги противились тому, чего желало сердце.

Она услышала, как тень зашла за угол и приблизилась к двери. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвется. Рука лихорадочно коснулась крючка.

Крючок тихо, беззвучно поднялся, девушка метнулась в угол, забилась между стеной и печкой, закрыла лицо руками.

Дверь открылась и снова закрылась. Щелкнул крючок.

— Где ты, моя Смугляночка? В углу за печкой? — услышала она и почувствовала, как он подошел к ней и взял ее за руки.

— Спрятала лицо и дрожишь?..

Он посмотрел на нее внимательно и ласково.

— Я сейчас уйду, — сказал он, точно просил прощения. — Я не думал, что это будет для тебя так трудно.

— Нет, нет, — испуганно сказала девушка. — Я не хочу.

— Тогда ложись в постель и хорошенько закутайся, чтобы не простудиться. Я только чуточку посижу у тебя и уйду.

Девушка, смущенная, побежала к кровати, легла и плотно закуталась.

Юноша поглядел на нее, взял стул, поставил его рядом с кроватью и сел, опершись на подушку.

— Зачем же ты прячешь глаза и смущаешься, моя Смугляночка? Потому, что я рядом с тобой? Дай мне руку, ведь я и есть тот, кто возьмет тебя за руку… Разве ты не знала, что я приду? Разве не накуковала тебе этого весной кукушка, разве не напророчила ромашка, что «он» придет этим летом, и разве не предупредили тебя колокольчики? А теперь, когда я пришел, ты смотришь на меня, точно я чужой. Может быть, потому, что это все так вдруг исполнилось?

Девушка сжала руку юноши.

— Ты так не похож на всех остальных!

— А разве это плохо? Ведь никого другого ты к себе не пускала, кого же ты тогда ждала? Похожего на всех других? Отвечай, моя Смуглянка.

Девушка крепко обхватила его руку и подтянулась поближе.

— А я кого ждал? — ласково продолжал юноша. — Думаешь, похожих на всех? Я видел десятки девушек, но ни на кого из них не загляделся. А как только увидел тебя, так сразу понял, кого ты ждешь и кого я ищу…

Девушка в испуге приподнялась. За стеной послышались шаги, и несколько теней легло на окна.

— Ой! — вскрикнула она.

— Это, наверно, те, которые похожи на остальных? — спокойно спросил юноша.

— Да. Спрячься, скорее спрячься, они иногда зажигают спички и смотрят в окно.

— Ради таких господ я не стану прятаться, — решительно сказал юноша и вызывающе скрестил руки на груди. — А ты ничего не бойся.

К окну кто-то прижался, чиркнула спичка, и комната осветилась.

— Вон он там, сидит как хозяин.

Спичка погасла, тени исчезли, послышались шепот и удаляющиеся шаги. Несколько мгновений все было тихо, потом шепот и шаги снова послышались — на этот раз они приближались. Вдруг что-то тяжелое ударило в дверь и заскрипело.

— Сладких сновидений! — донесся снаружи насмешливый голос. Раздался дружный хохот, шум удаляющихся шагов — и все стихло.

— Мерзавцы! — Юноша дрожал от возмущения. Он подскочил к двери, сбросил крючок и с силой налег на дверь. Дверь даже не дрогнула.

Взбешенный, он налег на нее снова. Она скрипнула, но не подалась: ее держало что-то крепкое, как скала.

— Хорошо, что я знаю их голоса, — сказал он с угрозой. — Я им пожелаю доброго утра!

Девушка была совсем расстроена:

— Теперь все узнают, а мы и выйти не сможем.

— Не беспокойся! Если они сумели подпереть дверь, так я и сквозь стену выйти сумею.

Он подошел к окну и с силой толкнул створку. Гвозди, которыми была прибита рама, подались, и створка вылетела.

— Ну вот, путь свободен. Я открою дверь снаружи. А о том, чтобы они держали язык за зубами, я позабочусь — в этом можешь быть уверена.

Спокойный и улыбающийся, он подошел к девушке.

— Ах ты моя Смугляночка, как ты легко пугаешься… Успокойся же… Успокоилась?

— Раз ты опять со мной — я спокойна.

— А знаешь что? — почти озорно спросил юноша. — Именно так и должно было все случиться, иначе получилось бы… как у других.

Они рассмеялись, хотя на глазах у девушки блестели слезы. В окне алела заря.

— А ты ведь еще ничего не знаешь. Дай-ка я расскажу тебе все по порядку, — у нас с тобой все необыкновенно — от начала до конца. Ты думаешь, я пришел сюда обычной дорогой? Нет, меня примчал бешеный поток и по пути стерегла смерть.

— Как так?

— Незадолго до того как я пришел к тебе, на сплаве у нас образовался затор. Никто не решился его разобрать, да и я тоже, наверное, не отважился бы, если бы не вспомнил тебя и не услышал твой голос. «Ты должен прийти ко мне не так, как другие, — говорила ты, — ты должен быть не таким, как все». И вот я пошел и разобрал затор, а когда бежал обратно — упал, и все подумали, что я утонул. Но я опять вскочил и помчался через порог, так что волны хлестали, по ногам. А когда я выбрался на берег, старшой сказал: «Молодец, теперь можешь идти к той, которая ждет тебя».

— Вот и неправда! — воскликнула девушка.

— Ну последних слов он, действительно, не сказал, их я сам прибавил. А потом нас заперли здесь, чтобы все у нас было не как у других… Вот такую я тебя и люблю, моя Смугляночка, такую, которую приходится искать, вступая в борьбу со стихиями… Но я говорю — моя Смугляночка, а моя ли ты? Ведь сама ты мне этого еще не сказала.

— Твоя ли я, Олави?! — И девушка обвила его шею обеими руками.

Восходящее солнце заглянуло в окошко и бросило красноватый отблеск на руки девушки.

«Все прекрасное — красного цвета!» — шепнула фуксия бальзамину.

Солнце приветственно встало над пологим берегом, вдохнуло ночной сырости и испило утренней росы — внизу, над рекой, плавал еще туман.

Олави, счастливый и бодрый, спускался по косогору.

На берегу, ниже порога, стояла группа деревенских парней. В короткие летние ночи они дежурили иногда на сплаве, зарабатывая себе на табачок.

Когда Олави их заметил, счастье его словно испарилось.

Ему показалось, что на плечи его снова легло тяжелое бревно. Несколько часов назад, освобождая дверь, он поднял его на плечо и понес обратно к риге. Он был тогда так счастлив, что тяжесть показалась ему шуточной, а сейчас… Сейчас ему очень хотелось, чтобы они сказали что-нибудь насмешливое или бросили на него многозначительный взгляд. «А вдруг они притворятся, что ничего не случилось, — волновался он, — тогда я не смогу их достойно приветствовать».