— Ты еще недостаточно подготовлена.

— Больше не могу терпеть! — обреченным голосом заявила Надя. — Через год мне уже будет шестнадцать. Другие в моем возрасте…

— Осенью тебе будет только пятнадцать, — строго сказала Наталья. Она повернула голову от стены, поправила волосы.

— Не могу больше ждать. Век женщины очень короткий.

— Это ты мне говоришь? Ты мне!?

— Да, я тебе! — с вызовом ответила Надя.

«Все-таки, она абсолютный ребенок!» — думала Наталья.

— Знаешь, он совсем старый, — без перехода, и без всякой связи с предыдущим, заявила Надя. — Ему лет тридцать. Или даже больше.

— Для начала хотя бы узнай как его зовут! И вообще, кто он такой? Обязательно покажешь его мне. Поняла? Может, он давно женат.

— Для меня это не имеет значения. Он добрый. И очень несчастный.

— С чего это ты решила?

— Глаза. У него глаза, как у побитой собаки.

— Разберемся! — жестко пообещала Наталья. — Тебе рано думать о мужчинах.

— Конечно, сначала я хочу на сцену! Петь! — обиженным тоном заявила Надя. — Жить не могу без сцены! Если не возьмут, покончу жизнь самоубийством!

— Сначала надо сделать тебе новые глаза.

— Да-а… Глаза-а… — обиженно протянула Надя. — Надо. Конечно. Певица в очках — полный отстой. Кто на такую смотреть будет? А где взять денег? Новые глаза, небось, кучу баксов стоят.

— Небось! — кивнула Наталья. — Не плачь, баксов я поднакопила. У меня есть одна знакомая врачиха, сделает со скидкой.

— Где ты их заработала? — облизнув губы, спросила Надя.

— Тебе этого лучше не знать.

Надя неожиданно замерла, медленно сняла очки, посмотрела в окно, вздохнула.

— Что с тобой опять? — насторожилась Наталья.

— Кажется, я по-настоящему полюбила! — со слезами на глазах трагическим тоном изрекла Надя.

«Когда кажется, креститься надо!» — подумала Наталья.

Написать роман о самой загадочной египетской царице, несчастной и несравненной Нефертити, действительно, не кот начихал. Леониду эта мысль пришла внезапно. Выплыла откуда-то из подсознания, как далекое воспоминание, которое надо просто успеть быстро записать. Иначе улетучится, растворится в повседневных заботах.

Года три назад кто-то из друзей подарил ему в день рождения миниатюрный бюст. Точную гипсовую копию того, который хранится где-то в Европе. Тогда Леонид особого внимания на него не обратил. Поставил на полку и забыл. Только потом, когда разбегались с Валентиной рука почему-то сама, помимо желания, сняла крохотный бюст прелестной женщины с полки и засунула в чемодан. Переехав к матери на Светлый проезд, Чуприн первым делом поставил бюст на свой письменный стол. Чуть справа от пишущей машинки на деревянную подставку. Он и раньше работал в основном на квартире у матери. В тесной комнатушке у окна всегда хорошо работалось.

Как-то вечером, сидя над очередной рукописью, Леонид вдруг, (именно «вдруг», внезапно, как порыв ветра, даже мурашки по спине пробежали!), ощутил на себе взгляд загадочной царицы. От бюста Нефертити явно исходили невидимые токи. Она посылала ему сквозь века флюиды, не почувствовать которые мог только бесчувственный чурбан, напрочь лишенный воображения и фантазии. В этом не было никакой мистики.

Предметы искусства излучают энергию, давно научно доказанный факт.

Леонид Чуприн бесчувственным чурбаном не был. Скорее, наоборот. Был тонкой и восприимчивой натурой. Он и сам не заметил, как отложил в сторону рукопись о своей поездке на русский Север, о Кижах, о Соловецком монастыре, и с каким-то судорожным упоением, начал страницу за страницей покрывать своим корявым почерком.

Так каждый вечер, почти все ночи напролет. Утром каждого следующего дня все написанное распечатывал на «Эрике». Тюкал одним пальцем, как вышеупомянутый дятел из гаражного городка.

Идея построить собственными руками древнеегипетское судно, пусть даже небольшого размера, тоже возникла как нечто совершенно естественное. Как продолжение романа, его дополнение, конкретное материальное воплощение. Судно виделось ему в тревожных снах. Он собственноручно начертил сначала подробный эскиз, потом конкретные чертежи всех узлов и деталей.

Руки у Чуприна росли откуда надо. Достаточно взглянуть на рукотворный гараж. Угнетала только необходимость где-то доставать материалы. Денег, естественно, кот наплакал. На литературные заработки не разгуляешься. Только-только на питание и скромную одежду. Вынужденный аскетизм, одним словом. А тут… Доски, фанера, бруски, гвозди, краска, олифа, эпоксидная смола…

Одних шурупов, по самым скромным подсчетам, надо было около трех тысяч.

Эта цифра, именно три тысячи, очень давила на психику Леонида. Ведь как-то древние египтяне обходились без шурупов. Выходили из положения обычными гвоздями.

Распорядок дня у Чуприна сложился как-то сам собой. Подъем в семь утра, спартанский завтрак, овсяная каша из пакетика «Быстров», чашка растворимого кофе с непременной сигаретой и за стол.

С утра писалось вполне прилично. Почти ничто не отвлекает, не мешает. Потом легкий обед, суп из пакетика, пара сарделек с картошкой, стакан крепкого чая «Липтон», тоже из пакетика. И в гараж. Шурупы, доски, гвозди. Чуприн наметил себе вполне конкретную цель. Кровь из носа, к концу августа построить катер. И там, глядишь, и роман поспеет. Где-то после семи восьми он возвращался за стол. Практически никакого перерыва в работе не было. Не каждый может похвастаться подобным, всесторонним погружением в материал.

В тот день Надя появилась за спиной Чуприна внезапно. Будто из-под земли выросла. Он, почувствовав на себе чей-то взгляд, резко обернулся.

— Привет! Я купила тебе новый замок. Отпад! — засмеялась она.

Увидев Надю, Леонид отложил в сторону маленькую пилу, которой подравнивал края бортов, невольно улыбнулся. Но тут же согнал с лица улыбку. Строго, даже грозно нахмурился. Как и положено взрослому, умудренному опытом мужчине.

Надя продолжала смеяться. Весело и открыто.

— С забинтованной головой тебе было гораздо лучше.

— Считаешь?

— Уверена. Ты выглядел более мужественно. Как белый офицер после боя… из этого фильма. Как его?.. Ладно, наплевать!

Потом она вдруг резко перестала смеяться. Удивленно уставилась на остов будущего судна, будто только что увидела. А может так и было в самом деле.

— Это что-о? — понизив голос, спросила она.

— Катер.

— Ух-х ты! Су-упер!

С восторженным и потрясенным выражением лица Надя обошла вокруг «корабля». Осторожно потрогала его рукой.

— Как называется?

— Пока никак.

— А-а… ты еще не придумал ему имя. Понятно.

— Что тебе понятно?

— Все! — категорично заявила Надя. — Вот это… как называется?

— Шпангоут! — отрапортовал Леонид.

— Супе-ер! Шпангоут! — протяжно сказала Надя. — Все равно как… птеродактиль!

Она еще раз обошла вокруг остов будущего катера. Теперь уже наоборот, против часовой стрелки. Похлопала ладошкой по обшитым кое-где фанерой бортам, как похлопывают породистую лошадь.

— Я все про тебя поняла! — решительно заявила она.

— Да ну! — наигранно изумился Леонид. — Что именно?

— Почему ты строишь этот… пароход. Отпад!

— Отпад! — не удержавшись, поддержал ее Леонид. — Это не пароход, парусник. А если быть совсем точным, катер.

— В детстве кораблики в лужах любил пускать, да? — улыбнулась Надя.

— Ну… не без этого.

— Хочешь его удержать? Досками и гвоздями?

— Что… удержать? — недоуменно спросил Чуприн.

— Детство, — просто ответила Надя. И продолжила назидательным тоном. — Я слышала, когда корабль спускают на воду, об него разбивают бутылку шампанского. На счастье. Будь спокоен. Твой корабль классно поплывет. Не перевернется, не утонет…

— Откуда тебе-то знать? — усмехнулся Чуприн.

— Я ведь тебя… бутылкой по голове… стукнула. Считай, первый камень мы уже заложили. Хорошая примета.