— Я что-то не понимаю, раз гильдий убийц нет, то они принадлежат к гильдиям наемников? — не мог понять Рив.

— Нет, универсалы не принадлежат ни к каким гильдиям.

— Почему? — не успокаивался клыкастый.

— А ты сам подумай: будь ты универсалом, платил бы денежки какой-то гильдии, которая якобы должна тебя покрывать и беречь, тогда как сам можешь за себя постоять? — объяснил я другу.

— Ты, конечно, прав, Мей, — добавил Гром. — Но не только по этой причине такие воины не принадлежат гильдиям. Им всегда необходимо быть в тени, если ты понимаешь, о чем я. Они — убийцы, и вполне закономерно, что за их головы правительства назначают немалые суммы. А если учесть, что наемные убийцы с таким даром на дороге не валяются, и заказ их стоит очень дорого, то соответственно их нанимают люди, у которых много этих самых денежек, чтобы оплатить их услуги. А богатые могущественные лица, как правило, заработали свой капитал незаконным путем, и имеют счеты с правительством. Поэтому заказ часто состоит в устранении какого-либо мешающего чиновника. И именно поэтому верхи заинтересованы в ликвидации таких наемных убийц.

— Конечно, кто ж захочет жить, опасаясь, что тебя могут в любой момент «убрать», — дошло, наконец, до Рива. — Потому чиновники и охотятся за такими, как Арая.

— Еще универсалы занимаются поиском, — продолжил велшан.

— Каким? Или лучше спросить: чего? — включился клыкастый.

— Здесь уместны оба варианта, — подал голос Луч. — Они ищут все, что только можно: людей, вещи, способы и методы, идеи. Они могут убить, найти, привести человека к заказчику, достать какую-либо вещицу, или украсть ее, доставить ценный груз в назначенное место, узнать что-либо, пошпионить, разведать, донести на кого-то или кому-то, и вообще любой заказ, все, что взбредет в голову заказчику. Вот с ней, — мечник показал на идущую впереди Араю. — Вы познакомились как раз при выполнении ею очередного заказа — добывании слюны лярвы, которая очень ценится магами и алхимиками.

— А ты откуда знаешь? — покосился на него Рив.

— Она сама рассказывала, — пожал плечами Луч.

— А она случайно не рассказывала, почему идет с нами? — ядовито поинтересовался полувампир.

— Говорила, — совершенно серьезно ответил светлый. — «Вещь» ей надо доставить в Камур, и еще в Камуре у нее следующий заказ. Не спрашивай, какой. Все равно не знаю.

— Так может быть, что Арая ее не настоящее имя? — вопрос был чисто риторическим, так как я прекрасно знал, что все это значит и сумел сделать правильные выводы, но Луч все-таки ответил:

— Что значит «может быть»?! Это, наверняка, не настоящее имя девушки. Ее имя не знает никто, если она сама его хотя бы помнит… У универсалов есть негласное правило: ни один заказчик не может видеть лица нанимаемого воина и слышать его имени. Но так как необходимость как-то называть нанятого человека есть, то имя сообщается условное и никогда не повторяется.

— Получается, что один и тот же наниматель не услышит одинакового имени, даже если нанимает одного и того же универсала?

— Да, каждый раз новое имя.

— Но тогда почему она с нами так открыта? — недоумевал я. — Она позволила нам видеть ее, слышать ее голос…

— Это просто стечение обстоятельств, — отмахнулся Луч. — Она ведь этого не хотела, но теперь поздно что-либо скрывать.

— Кроме имени, — лукаво добавил я. — Но она не боится, что кто-то из нас может ее сдать?

— Не сможет, — уверенно заявил Гром.

— Это почему? — с вызовом спросил Рив.

— Вы ее не найдете, это раз. И кто-то другой ее по вашему описанию тоже не найдет, это два.

— Но почему не найдет? — не отступал мой друг.

— Ты что, сам не понимаешь? — несколько раздраженно ответил Гром, но потом мигом успокоился. — Она обязательно примет меры относительно своей безопасности. Она изменится так, что ее родная мама не узнала бы.

— Если бы она была… — тихо добавил удовлетворенный Ривент.

— А с чего ты взял, что у нее нет родителей? — удивленно приподнял бровь Гром.

— Близкие только мешают в таком деле. Может случиться, что кого-то из родных подвергнут опасности, дабы шантажировать наемницу, — логично заключил вампир.

— Надо же! Ты оказывается сам умеешь думать! — съязвил велшан. — А я-то уж грешным делом решил, что это для тебя слишком, трудно.

— Прикинь, да! — в тон ему отвели Рив. — А я еще крестиком умею! — и показал неприличный жест рукой, заимствованный из мира людей: средний палец.

— О чем сплетничаем? — спросила Лао, подкравшись откуда-то сзади.

— А… ты как Араю бросила? — возмутился Ривент.

— Да никого я не бросала, — промурлыкала малявка и заняла свое законное место на плече у вампира.

— Тогда… где она? — не понял Рив, оглядев местность впереди.

Ущелье закончилось, сменившись мягкой землей и нежной щекочущей травкой, влажной от поднимающегося вечернего тумана. Челеан в этом месте резко уходил вправо и поток лавы спускался куда-то вниз, будто под землю. Подойдя поближе, я увидел, что действительно оранжевая река проваливалась под слой земли и продолжала свой путь уже в объятиях недр. Вот здесь уже явственно чувствовалось похолодание и отчетливо виднелось белое покрывало снега, простирающееся впереди.

— Она сама ушла, — невозмутимо ответила Лао.

— Как это ушла? — растерялся полувампир. — И что значит сама?

— Дела у нее, Рив, — проникновенно изрекла после тяжкого вздоха мелочь. — Надо ей! Чего тут непонятного! Арае дальше не по пути.

— Что, совсем ушла… и даже не попрощалась? — недоумевал мой друг.

— А смысл было ей прощаться? — искренне удивилась вытьянка. — У Араи работа, и прощания в условия этой работы не входят. У нас своя дорога, у нее — своя.

Клыкастый промолчал в ответ, но заметно расстроился. Что ж, раз наемница так решила, значит надо. Наверняка, она специально хотела сделать так, чтобы никто не увидел, куда она свернула. Но как она умудрилась ускользнуть от наших взглядов, тогда как сама шла впереди нас? Как мы не заметили ее исчезновения? Да что гадать, она на то и универсал, чтобы уметь скрыться незаметно в любой ситуации из любого места событий…

Через некоторое время все воины нашего поредевшего отряда сменили легкие матерчатые куртки на более теплые кожаные, у нас с Ривом так вообще с подстежкой из меха. Травка постепенно белела, и чем дальше, тем сильнее она была покрыта инеем. Под ногами стало временами тихонько похрустывать: под весом тел мелкие палочки, покрытые тонким слоем льда, рассыпались на мелкие части. Еще через некоторое время иней сменился настоящим снегом и туман пропал, открывая во всей красе огромное белое поле. Я впервые видел снег.

Снег! Столько снега! Я зачерпнул голой рукой эту сыпучую кашицу и ощутил, что она чертовски холодная! Но я вытерпел и дождался, пока последняя крупица не растаяла на теплой ладони. Все то, что я когда-то называл ледяным, не входило ни в какие сравнения с этим снегом! И ведь смешно вспомнить, что когда-то слегка прохладная вода из источника казалась неимоверно холодной, а сейчас я понял, что такое холод на самом деле.

Не успели мы пройти и пары часов, как перед нами открылся прекраснейший вид главных башен замка, возвышающихся над завесой тумана и объятых невероятно красивым фиолетовым свечением защитного поля. Странно, тогда подумал я, медальон Лода светится тем же фиолетовым светом.

— У меня ноги замерзли, — пожаловался Рив. — Пойдемте скорее.

— У меня тоже, — отозвался Луч. — Нам и правда лучше поспешить, а то грозим простудиться.

— Вот придем в город, я в первую очередь закажу бочку горячей водички и залезу в нее с головой! — мечтательно зажмурив глаза, говорил Ривент. — Согреюсь, помоюсь! Какое блаженство!

— Прикуси язык! — беззлобно огрызнулся Гром.

— Ага! Тоже хочется?! — дразнил полувампир.

— А ты как думаешь? — улыбнулся здоровяк. — Кому ж не хочется!

В такого рода мечтаниях, а точнее желаниях, прошел путь до города. Высокие каменные стены, покрытые слоем льда, создавали ощущение неприступности. Ворота были распахнуты настежь, пропуская всех желающих. Но это впечатление оказалось ошибочным. То есть пройти разрешали всем, кто хочет, но золотой за человека и полтора за оседланных животных отдать требовали. Вся эта картина была столь непохожа на обычную ситуацию в Пригорье, где перед воротами собирались огромные очереди всяких телег, повозок, что невольно начинаешь думать, что тебе это только кажется. Однако тут и правда дела обстоят по-другому: очередей нет, а стражники до неприличия вежливы, ворота, видимо, закрываются только в особых случаях, а в самом городе тишина, мир, покой и снег вместо шума, гама, ора и пыли.