− Как ты его жрешь? - недовольно бурчал на товарища его сосед. Был он старше сотрапезников, носил длинные космы, схваченные на затылке лентой. Лоб его пересекал свежий плохо зарубцевавшийся шрам. На правой руке не хватало мизинца. Хубен* под плащом придавал его фигуре объемность и солидность, но в дырах проглядывала набивка из конского волоса.
Напротив старшего сидел юноша. Одежда на парне совсем рвань и требовала хорошей починки, а лучше замены. Ел он нехотя, еда ему не нравилась. Проглотив кусок, отвлекался править оселком лезвие меча. Меч был в не плохом состоянии и лучше не станет, сколько не точи. Третий, обрюзгший и нечесаный, низко склонившись над столом, чуть ли ни носом уткнулся в столешницу, ел быстро, что кролик. Плащ керна в засохшей грязи и соломе. Медные клепки на левом наруче зазеленели не зная чистки.
− Кэртис, прекрати ширкать. Дай пожрать спокойно, − поднял голову любитель чеснока.
− Ну и ешь, − не послушался юноша.
− Действительно убери оружие, − посоветовал старший. - Нечего показывать. Не на парад собираешься.
− На парад не на парад, а меч должен быть в порядке. Сам учил.
− Сколько с дерьмом не возись, все одно дерьмо, − поддел его приятель.
Кэртис оставил замечание без внимания. Разве только совсем есть перестал.
По лестнице спустился еще одни постоялец. В ладной одежде, с пузиком на выкат. На поясе расшитый кошель, с другой стороны сандедея. Навершие украшено фальшивым хрусталем.
− А вот и шен Пран, − буркнул старший.
− Вы уже в сборе? - подивился Пран, хлопая заспанными глазками. Потом сладко зевнул, широко открыв рот. Потянулся.
− Давно, − сообщил старший.
− Кто рано встает, тому бог подает, − пробурчал чесночник с набитым ртом.
− Ну, я не бог, − скорчил важную гримасу Пран. - Марна, подай им пива за мой счет.
− Вот это дело! - оживился керн не обращая внимание на грозный взгляд старшего.
− Тебе Стур только бы мочу эту глыкать, − укорил его Кэртис.
− Так задарма! Чего не пить-то?
Служанка принесла пиво. Керны, кто нехотя, кто с удовольствием, разобрали кружки.
− А мне принеси утиных пупков и каши. Лучше гречневой, − высказал пожелание Пран, усаживаясь за отдельный стол. По ближе к окну, где светлей.
Марна нырнула на кухню.
− Что скажешь Лигом? - обратился Пран к старшему.
− А что скажу. Трое нас.
− Не годится, − отмахнулся Пран. − Там такой лес! Ух! Зверья не счесть!
− А что нам зверье? - встрял Кэртис, приглядываясь к отблеску света на клинке.
− Так я не про тех, кто хвост прячет, а тех, кто на конях скачет, − ответил присловьем Пран.
− Так и мы не молокососы, − встрял Стур, оторвавшись от кружки.
− Вижу, что нет. Только говорю там места такие. Нарвемся, всем конец. Надо еще одного.
− Где его взять? - пожал плечами Лигом. − В этой дыре нет никого. А если и были, дождь всех разогнал.
− Не знаю, где возьмете. Мое условие прежнее. Охраны не менее четырех. По двое на каждую телегу.
− Да чего такого ты в телеге той повезешь? Лейлский шелк?
− А хоть и шелк. Или картошку. Или пустой поеду. Я плачу, я и требования выставляю. Согласны − нанимаю, нет − ищите другого.
− А может отделаться хочешь? Сюда тебя доставили, волосинки не упало с твоей головы, − Стур осклабился. Пран плешив, как ко-ленка. Легкий пушок на затылке во внимание не принимается.
− За то вам уплачено сполна. Далее путь труднее и опаснее, потому плата другая и требование другие. Вам охота денег заработать, а мне нужно товар в Миран доставить, да шкуры забрать. Таких бобровых шкур, нигде нет. А потом еще с ними в столицу ехать.
− А если не найдем четвертого? Так и будем туточки сидеть? - влез в разговор Кэртис.
− Так и будем, − согласился Пран.
Марна принесла кашу и он принялся есть. Запивал не пивом − вином. От удовольствия щурился, что кот на теплой печке. Кот да не тот. Не бывает лысых котов.
Кэртис посмотрел в сторону Костаса. Старший перехватил его взгляд и тоже пригляделся. Один Стур остался равнодушным. Пиво он допил, а до остального ему нет дела. Наконец Лигом насмелился, поднялся и провожаемый взглядами, направился к Костасу.
− Извините, шен, − обратился он. - Не пожелаете ли присоединится к нам. Мы сопровождаем купца и нам в помощь необходим четвертый человек.
Костас дожевал, равнодушно хлебнул пива и потом спросил.
− А что один человек может усилить охрану?
− И я про то толкую, а он заладил четверо и четверо. Согласитесь, долю получите равную. Питание за счет нанимателя.
Костас допил пиво. Шикарный вкус напитка остался беззубым. Хотя обещал приятно разогреть кровь и вскружить голову.
− Почему бы и нет, − ответил Костас согласием.
Разговор он слышал. А каким путем добираться в столицу все одно. Грязь месить еще долго, а так глядишь, относительно ком-фортно доберется.
− Имя то назовешь? - спросил керн.
− Костас, − представился тот.
− А я Лигом, самый молодой, Кэртис, мой племянник. Стур, наш товарищ. А кто давится кашей, купец и есть.
− Когда выходим?
− Как диптон* отзвонят.
Лигом вернулся к своему столу, обрадовать своих и нанимателя.
- Я нашел четвертого.
− Ложу половину жалования, - заартачился ни с чего Пран. - Как новичку.
− Ну, знаете ли! - возмутился Лигом. - Или всем поровну или езжайте один. Надоели ваши фокусы.
Пран пожевал каши, поводил носом. Отогнал назойливых мух, роем круживших над его тарелкой.
− Ладно.
− И кормежка за ваш счет, − потребовал керн.
− Ладно, − опять односложно ответил Пран. - После обеда выезжаем. Мне тут надо кое-что прикупить.
Время до полудня Костас провел прогуливаясь. Кривенькие грязные улочки сходились у пруда. Запертая плотиной вода, вырываясь на свободу, вращала колесо водяной мельницы. На бережку, на ровной огороженной площадке, под одобрительные выкрики двое деревенских козыряли удалью. По очереди гоняли свинью и били дубинками. Измученное животное до последнего боролось за жизнь, но что оно могло противопоставить человеку? Визг и прыть? Ни то, ни другое её не спасло. Неподалеку от места увеселения, на взгорке, дом эгемона. Во дворе суетились карнахи, разгоняя путавшихся под ногами кур. Соблазненный запахом, Костас купил у салдамария копченую рыбу. Потом не удержался взял еще две. Съел, разжевав распаренные в мякоть кости. Отведал и здешней медовухи. Торговец, напиравший на её сногсшибательные качества, удивленно смотрел ему вслед. Одолев жбан, медовуха оказалась необычайно вкусна, Костас спокойно отправился к трактиру, хотя должен был не шагать, а в лучшем случае плестись нога за ногу.
С отправкой запоздали из-за Прана и выехали далеко за полдень. Обоз из трех телег вывернул на дорогу и покатил или вернее ска-зать пополз по грязи в сторону Мирана. Костас, примостившись на задок последней телеги, наблюдал, как городок отстает от них с каждым шагом лошадей. За бугром скрылись дворы, за лесочком пропали соломенные крыши, нырнула в кроны тополей маковка церк-вушки. И лишь звук колокола долго еще гнался за ними.
Лошаденки налегали изо всей мочи, тащить груз. Мешки, тюки, короба. Иногда приходилось спрыгивать с телег, давая роздых жи-вотным. В пригорок и вовсе требовалось пособить, толкали, надрывая животы.
Елозя в грязи, спустились с холма к лесу. Могучие ели подступили к дороге со всех сторон плотной стеной. Редко-редко в просвет увидишь плешину или полянку, буйно заросшую травой.
− Ну и лес, − бурчал Кэртис и передразнил купца. - На конях скачут. Тут и раком не проползешь! Заблудится раз плюнуть.
Парню тяжко долго молчать и он лезет поговорить к Костасу.
− Давно с найма живешь? - переключился Кэртис с жалоб на расспросы.
− Недавно, − ответил Костас. Отмалчиваться глупо, все равно надоест. Не расспросами так трындением. Как жил у мамки с бать-кой, да на девок заглядывался.
− Я у тебя меча не видел.
− Яри обхожусь.
− Яри? Не серьезное оружие. Меч он в любую руку ляжет, в любом месте выручит, в любое время, − выучено повторил Кэртис. Для убедительности слов вытянул клинок из ножен и показал спутнику.
