- Вероятно, не раз уже корил себя за этот поступок.

- Очень может быть. Но упрямый, чёрт! Смотри, как прёт, как танк!- для Аскольда следы, словно картинки наяву.- О, полез через блоки! Зачем? Рядом дорога.

- Он её не видел, да и я тоже,- несколько смущаюсь я.

- Вам бы только по проспекту с указателями ходить, и у прохожих постоянно наводки

спрашивать,- усмехается друг.

- Не все ж, следопыты.

- Ошибаешься, я не следопыт, но с настоящими следопытами мне посчастливилось

работать. Веришь, не раз меня тыкали носом и ржали как лошади,- Аскольд, по своему

обыкновению, бесшумно смеётся.

Идём по следам обезумевшего со страха, парня, следы беспорядочно петляют из

стороны в сторону, никак, совсем голову потерял, совсем плохо, не знает, в какой стороне

море, днём это так очевидно, но ночью - все направления одинаковые.

Выходим из древнего города, перед нами степь. Князь Аскольд останавливается,

натягивает тетиву на лук, я спешу сделать то же самое. Вглядываемся в молчаливые

заросли, шрам на плече загорается болью - сигнал мне, не суйтесь туда!

- Заблудился наш певец, в сторону леса пошёл. Обязательно зацепит тропу насекомого.

Он почти покойник,- вроде бы как бесстрастно замечает Аскольд. Но, зная его, понимаю, он переживает.- Рискнём, Никита?- глаза сверкнули авантюрным блеском.

- Куда мы денемся,- вздыхаю я.

- Ты только не газуй, старайся идти тихо. В след в след за мной. Сейчас время хищников.

Не удивлюсь, что за нами уже наблюдают. Люди степных львов видели, клыки как

саблезубых тигров, может, чуть меньше, а нрав - наглый. За народом шли, как за стадом

буйволов, ждали, когда кто отстанет.

- Насекомое страшнее,- вспоминаю нечто вздыбленное в той пещере.

- Не скажи, оно охотится почти, не сходя со своей трассы, а милые кошки, они, повсюду,-

Аскольд делает жест, и мне почудилось, за зарослями загорается злой огонь глаз,- но

впереди их нет,- неожиданно добавляет друг.

- Почему так решил?- шёпотом спрашиваю я.

- Не слышу, чтоб они жрали нашего Шаляпина,- цинично говорит он.

Князь Аскольд первым скользнул в густую траву, она даже не зашелестела. Точно

змей! Едва я делаю шаг, раздаётся хруст, второй - со звоном ломаются сухие стебельки.

- Ты не наступай, а как бы раздвигай траву. Ногу ставь на ребро и, скользяще, чуть вперёд

и, на носок,- советует друг, окидывая ласковым взглядом.- Ты должен идти тише степных

хищников, не то, они нас сразу вычислят.

- Угу,- соглашаюсь я и, топаю за ним как слон на водопой. Легко сказать, на ребро, так и

упасть можно.

- Молодец, стараешься,- с иронией говорит Аскольд.

Как страшно идти в зарослях! Они угрюмо расступаются перед нами и тут же

смыкаются за спиной, словно закрывают путь отступления. Что в этой путанице можно

понять? Но Аскольд ведёт уверенно.

Постепенно я научился идти бесшумно и даже стал замечать следы Миши

Шаляпина. Он вламывался в траву, не думая о последствиях: где-то она выдрана с корнем, кое-где раздвинута палкой.

- Удивительного везения человек,- замечает Аскольд,- его до сих пор не съели. Стоп!-

поднимает руку. Останавливаемся, задерживаем дыхание, вслушиваемся. За гранью

сознания слышу неясный шум.

- Миша?

- Нет, это со стороны леса. Пошли быстрее, Шаляпин задел сигнальную линию, а

насекомое почуяло жертву.

Почти бежим и едва не влетаем на тропу монстра. Липкие зеленоватые полосы,

слабо светятся призрачным огнём, как фосфор на военных приборах, в отдалении видим

сгорбленную фигуру человека. Парень влип в одну из полос, но не дёргается, застыл, почти не дышит и спасает ему жизнь. Монстр ждёт трепыхания, подтверждения, что

жертва хорошо завязла.

- Миша,- шепчу я,- не двигайся.

- Что это?- слышим сдавленный всхлип.

- Тебе лучше не знать,- говорит Аскольд,- но ты правильно сделал, что притворился

дохлой мухой, продолжай в том же духе.

- У меня ноги затекли и ещё, эта гадость жжётся.

- Терпи, Мишенька, главное, что у тебя голова пока целая.

- Там кто-то есть!- вскрикивает страдалец.

- Не двигайся!- рычит князь Аскольд.

Вглядываюсь в темноту, волосы становятся дыбом, шрам едва искры не

разбрасывает. Видим россыпь рубиновых глаз, тускло фосфоресцируют волоски на

членистых лапах. Насекомое медленно ползёт по липким нитям, ещё не видит жертву, сигнал был, но не подтверждается, поэтому оно несколько растеряно.

- Замри!- громким шёпотом свистит Аскольд.

Вкладываю стрелу, сжимаю до боли хвостовое оперение, поднимаю лук до уровня

глаз, рядом скрипит тетива друга.

- Как только скажу, стреляй чуть ниже глаз, там брюхо, может, пробьём,- шепчет Аскольд.

Натягиваю тетиву, мышцы каменеют от боли.

- Бей!- стрелы одновременно поют. Хруст, раздражённый скрип, горящие глаза взлетают

вверх.

- Он поднялся на задние лапы, стреляй!- кричит Аскольд.

Сам понимаю, вновь свистят стрелы, хрустит хитиновая броня. Монстр завертелся

на месте, трещат заросли, повело вонью яда, где-то звучит испуганный рык, семейство

львов спешит убраться подальше от этих звуков и омерзительных запахов, они знакомы с

чудовищем.

Монстр увидел нас, бросается. Выпускаем ещё по паре стрел и бежим. Стебли

хлещут по лицам, сзади ломится за нами ужасное существо, плюётся ядом, скрипит

хелицерами.

- Разбегаемся!- ору я. Монстр бросается за мной. Аскольд оказывается за спиной

чудовища, моментально усыпает того стрелами, они втыкаются как гвозди в пластмассу.

Существо разворачивается, начинаю стрелять я. Живучесть необъяснимая, бьём почти в

упор, а оно не собирается издыхать. Очень скоро закончатся стрелы и ... но слышим

хлопок, словно, что-то лопнуло, брюхо насекомого трескается, и неожиданно быстро

вываливаются склизкие внутренности и, поганят истерзанную землю. Монстр

съёживается, лапы поджимает под себя и, словно засыпает. Мы стоим, не двигаемся, всё

ещё не можем оценить случившееся. Вдруг притворяется? Но, нет, оно мертво. Аскольд

подходит ко мне, не узнаю его, он мокрый как мышь, попавшая в канализацию, глаза

бегают, бородка истрепалась, а руки ... дрожат!

- Курить хочу,- садится он на корточки.

- Ты ж, не куришь.

- До училища баловался.

- Вспомнил?

- Ага … и детство, тоже. У нас шанс был меньше процента. Знаешь, что нас спасло?

- Стрелы.

- Ни одно до конца не пробило его хитин, вязли как в эбоните.

- Так, почему у него брюхо лопнуло?

- Посмотри внимательно. Видишь чёрный камень? Это огромная глыба обсидиана.

Пополам треснула, кромки как лезвия. На наше счастье насекомое с размаху насело на

них, это просто чудо, иначе, другое объяснение найти не могу.

- А оно точно мёртвое?- недоверчиво спрашиваю я, вглядываясь в скукоженную тушу.

- Мертвее не бывает. Так, Шаляпин! Бегом к нему, как бы ни обделался, бедняга.

Подбегаем к тропе. Сиротливо мерцают липкие нити, а Миши нет. Князь Аскольд

лазает вдоль тропы:- Отлепился, горемыка, побежал в сторону моря. Хорошо, что не в

сторону леса, там разлом, забитый аммиачными тварями. Кстати, тебе не кажется

странным, что насекомое так построило ловчую тропу, что можно её обойти, только, уткнувшись в обрывы или в разлом, может это дело рук Чужих?

- Не знаю,- искренне признаюсь я,- может, оно и так.

- Придётся вернуться к насекомому, стрелы повыдёргивать, затем, парня выручать.