— Какой?

— Ну, во-первых, уверенной в себе. И у тебя для этого есть все основания: может, она и хотела за твоего Павлика замуж, но женился-то он на тебе! Во-вторых, гордой — по той же причине. В-третьих, вежливой и великодушной — демонстрировать свое превосходство над поверженным врагом недостойно. А главное — ни за что не показывай, что волнуешься. Спокойствие, спокойствие и еще раз спокойствие!

Проведя краткий психотерапевтический сеанс, Нина взглянула на часы и подняла руку, чтобы привлечь внимание официантки:

— Нет, не успею я съесть еще штрудель... Рассчитайте нас, пожалуйста! Пока до бульвара дойдем, как раз десять будет. Хорошо хоть, дождя нет...

Они подошли к «Кропоткинской» ровно в десять — и опоздали: Ирэна уже стояла у перил на маленькой площадке перед входом в метро, как раз под фонарем. У Аси даже сердце екнуло: все-таки эта Ирэна очень красивая. Высокая, даже чуть выше Аси, какая-то по-кошачьи гибкая, ну прямо пантера. Стоит, курит, манерно держа сигарету. Длинные стройные ноги, четко обрисованные облегающими брюками, ничуть не хуже Асиных. Темные глаза кажутся маняще-огромными, и черные крупные завитки выбиваются из-под платка, небрежно повязанного вокруг головы на манер чалмы. Ну и как же, скажите на милость, имея такую соперницу, можно было оставаться спокойной?!

Ася замедлила шаг, но Нинка незаметно подтолкнула ее в спину, мол, не трусь!

— Привет, — небрежно сказала она, подходя к Ирэне. — Мы не опоздали?

— Да нет, это я раньше пришла. — Ирэна улыбнулась, сделала затяжку и щелчком отбросила наполовину выкуренную сигарету в урну. Даже это у нее получилось красиво. — Так что случилось, почему такая спешка?

— Познакомься, это Ася. — Нинка подтолкнула подругу вперед.

— Очень приятно. — Ирэна безразлично улыбнулась, глядя и не глядя на Асю. Конечно, она была настолько красива, что могла не бояться сравнения с другими красавицами. А вот Ася сравнения с Ирэной не выдерживала. — Так что у вас за дело ко мне? — повторила Ирэна, уже с оттенком недовольства в голосе.

Ася незаметно сжала кулаки так, чтобы ногти больно впились в ладонь. Это немного помогло — нет, она не успокоилась, но внешнее спокойствие удалось сохранить. Она достала из сумочки несколько фотографий:

— Посмотрите, пожалуйста.

Ирэна равнодушно взяла фотографии, взглянула — брови удивленно поползли вверх, полные яркие губы дрогнули:

— Так ведь это же Пол!

— Кто? — переспросила Ася. Голос у нее внезапно осип и упал до шепота.

Ирэна пожала плечами:

— Павел Вулкович. Пол — это я его так называла. Только... — Ирэна повертела фотографию, поднесла поближе к глазам. — Подождите, а где это снято? И когда?

— В начале этой осени, в Петербурге, — сказала Нинка.

— Не знала, что он бывал в Петербурге, — задумчиво сказала Ирэна. — Впрочем, от него всего можно ожидать.

— Как, ты сказала, его фамилия?

— Вулкович. Он серб. — Ирэна взглянула на следующую фотографию, потом на Асю, уже с гораздо большим интересом: — А это что, вы рядом с ним?

— Я, — спокойно сказала Ася. — Это мой муж.

— Вот даже как... — Ирэна усмехнулась. — Поздравляю. Ну и как он... в качестве мужа?

— Спасибо, хорошо. — Ася, не дрогнув, выдержала изучающий взгляд соперницы.

Нина поняла, что ей пора вмешаться: между Асей и Ирэной уже проскакивали отрицательные искры, еще немного — и ударит молния.

— Понимаешь, — заторопилась Нина, — Ася несколько дней назад случайно нашла в книге твою фотографию. То есть тогда мы еще не знали, что это ты, а сегодня, как только ты пришла, я тебя сразу узнала.

— Ну и что? — высокомерно спросила Ирэна.

Из «отличной девчонки» она сразу превратилась в стерву. А действительно, ну и что?

— Просто Ася не знала, что ты была знакома с Павликом, — пролепетала Нинка и тут же поняла, что этим объяснением все окончательно испортила.

Ирэна окинула Асю таким взглядом, что та почувствовала себя Золушкой, оставшейся на балу без бального платья.

— А почему вы, собственно, у меня спрашиваете? Спросите у самого Пола... — Она усмехнулась. — А вы его называете Павлик? Смешно.

— Павлика недавно похоронили, — ровным голосом произнесла Ася.

— Что?! — Ирэна испуганно отпрянула, поднесла руку к губам. — Как?

— Несчастный случай. Избили в подъезде.

— Ох, нет, не может быть... — Ирэна словно вся сморщилась, лицо некрасиво скривилось, на лбу прорезалась вертикальная морщинка. Она нашарила в сумке пачку, достала сигарету, прикурила. Затягивалась она глубоко и жадно. Потом огляделась и жалобно сказала: — Я хочу сесть. Есть тут какие-нибудь скамейки?

Они сидели на Гоголевском бульваре, Ирэна курила одну сигарету за другой и говорила, говорила, говорила...

Они познакомились два года назад в Хорватии, в Макарске — есть такой курортный городишко между Сплитом и Дубровником. Ирэна поехала туда с бывшим мужем, тогда муж еще был не бывшим, а настоящим, но супружеские отношения уже клонились к закату. Муж, собственно, и предложил эту поездку как последнее средство сохранить семью. Он был старше Ирэны на пятнадцать лет, а ей тогда было девятнадцать, выскочила замуж не думая, через полгода поняла, что ошиблась. Это ее мама виновата, она всегда твердила: «Замуж нужно выходить по первому требованию!» Вот Ирэна и вышла... Впрочем, ни муж, ни мама к истории с Полом не имеют никакого отношения.

В Макарске первые три дня ей было очень скучно. Буржуазная дыра, респектабельный городишко в две улицы и два отеля «четыре плюс», забитые немцами и чехами. А потом в том отеле, где они жили, начался какой-то бизнес-семинар. А может, не бизнес... Даже скорее всего не бизнес, а какой-нибудь миротворческий, потому что понаехали сербы, боснийцы и черногорцы. И еще, кажется, голландцы, а может, и нет, это тоже не важно.

Пола она увидела в первый раз за табльдотом в ресторане, и он ей сразу понравился. И Ирэна, разумеется, постаралась сделать так, чтобы он ее тоже заметил: раза два профланировала перед его столиком. Потом все высматривала его на пляже, но днем у участников семинара были заседания, и он не появлялся. И за ужином, и за завтраком на следующий день она старательно попадалась ему на глаза и была уверена — ее маневры не остались незамеченными. А вечером она разглядела с балкона, как он с приятелем пошел в город, быстренько собралась — муж смотрел новости по Си-эн-эн — и тоже пошла в город. Она уже говорила, что Макарска — это всего две улицы, поэтому разминуться там было бы трудно.

Пол с приятелем сидели в открытом кафе на главной площади. Она тоже села за столик, заказала красное вино. В общем, через пятнадцать минут Пол подсел к ней.