— Ты расскажешь мне, что произошло?

— Только если ты пообещаешь никому не говорить.

— Если ты не хочешь, я никому не расскажу.

Джейк сел на кровати, и Кайл присел рядом с ним.

— Две недели назад один мальчик в нашем классе попытался списать у меня диктант. Я поднял руку и сказал об этом учителю. Он списывает уже не в первый раз. — Джейк отвернулся. — После этого он долго не ходил в школу. Я думал, что его выгнали. Но когда он пришел в школу, то сказал, что его папа ужасно рассердился на него, поэтому он обозлился на меня.

Кайл наклонился к Джейку, и тот прошептал:

— Он пришел в школу с гипсом на руке. Ты думаешь, отец сломал ему руку?

— Я не знаю. Надеюсь, что нет.

— Сегодня брат этого мальчика, пятиклассник, удрал с обеда, когда увидел, что мой класс играет на детской площадке. Он сказал, что его брата дома избили, поэтому я тоже заслуживаю, чтобы меня избили.

Насилие порождает насилие.

— Нельзя бить детей. — Кайл нежно погладил Джейка по неповрежденной щеке.

— После того как старший брат побил меня, мой одноклассник сказал, что ему очень жаль, и просил никому ничего не говорить. Он боится, что, если об этом станет известно, отец изобьет брата еще сильнее, чем его, потому что он старше. Я не хочу, чтобы кого-нибудь били из-за меня. — Джейк вздрогнул. — Я видел их отца. Он огромный и страшный.

Теперь все встало на свои места. Джейк не называл имя своего обидчика ради его же безопасности. Кайл ощутил гордость за сына, однако понимал, что восьмилетний ребенок не в силах защитить своего одноклассника и его брата от насилия отца.

— Почему ты отказался говорить с мамой, а мне рассказал?

— Она сердилась и могла все испортить.

— Ну, теперь она успокоилась и грустит, потому что думает, что ты ее ненавидишь.

Джейк обхватил голову руками:

— Я не знал, как ее остановить. Она спрашивала и спрашивала. Мне стыдно.

— Об этом ты должен сказать не мне, а своей маме, — произнес Кайл. — Кстати, похоже, этим двум мальчишкам плохо живется в родительском доме.

Джейк кивнул.

— Похоже им нужна помощь, — задумчиво продолжал Кайл.

Мальчик снова кивнул.

— А кто лучше, чем твоя мама, добьется того, чтобы школа помогла этим мальчикам улучшить свою жизнь? Она обязательно позаботится о том, чтобы их жизнь в семье стала спокойной.

— Иначе она сама будет их пилить. — Джейк улыбнулся.

— Я предлагаю тебе обо всем рассказать маме, а потом мы все вместе придумаем, как избавить этих мальчиков от побоев отца. Бьюсь об заклад, по этому поводу у нее есть множество идей.

Подумав минуту, Джейк согласился:

— Хорошо. — Потом он попросил: — Пап, мне не понравилось проигрывать. Ты научишь меня драться?

Кайлу не хотелось, чтобы сын шел по его пути, озлобившись на весь мир, поэтому он произнес:

— У меня есть идея получше. Я пару минут переговорю с твоей мамой, а потом мы придем к тебе и все обсудим. Договорились?

Джейк забрался Кайлу на колени и обнял его за шею:

— Я люблю тебя, папа.

Слова мальчика проникли в самое сердце отца, по его телу распространилось приятное тепло. Кайл обнял сына. Он понимал, что несет ответственность за своего ребенка и обязан его любить, заботиться о нем и помогать ему. Кайл был преисполнен решимости стать лучшим отцом.

— Я тоже тебя люблю. — Он поцеловал Джейка в голову.

Итак, теперь ему предстоит разговор с Викторией.

Кайл нашел ее на кухне, на столе перед ней лежала груда салфеток, сложенных гармошкой. Услышав его шаги, она подняла на него глаза.

Отодвинув стул, Кайл сел напротив:

— Как бы ты ни расстраивалась из-за того, что на этот раз Джейк во всем признался мне, а не тебе, я думаю, самое главное то, что ему было кому выговориться. У мальчика есть оба родителя, которые любят его, и он должен знать, что может прийти за советом к любому из нас.

— Ты прав, — сказала Виктория, хотя, если судить по взгляду, это ее не очень убедило. — Просто... Впервые Джейк не захотел говорить со мной и не позволил мне решить проблему. Я чувствую себя такой... бесполезной. Мне это не нравится.

— Одной из причин, почему он захотел поговорить именно со мной, было его желание научиться драться, и паренек попросил об этом меня.

Виктория резко выпрямилась.

— Это абсолютно недопустимо. Дерутся, как правило, животные, — отрезала она. — В борьбу вступают лишь нецивилизованные люди. Я не позволю своему сыну думать, что разрешать конфликт следует кулаками.

«Как, например, ты в субботу очень хотел подраться», — подумала она.

— Я не утверждаю, что буду учить его драться. — Кайл откинулся на спинку стула. — Ну а если я все-таки захочу это сделать? Виктория, ты больше не мать-одиночка. Ты не можешь принимать одна все решения. Я отец Джейка и имею право высказывать свое мнение. Мы должны поделить обязанности по его воспитанию.

Женщина попыталась что-то возразить, но Кайл поднял руку, заставляя ее замолчать:

— Позволь мне закончить. Я знаю, что не принимал участия в воспитании Джейка первые восемь лет его жизни. Но сейчас я здесь и надеюсь, что мы все обсудим, придем к компромиссу и будем выступать единым фронтом.

Виктория потерла затылок:

— Я готова. Но я не в состоянии мириться с тем, что Джейк будет драться.

— Не сомневаюсь. Я тоже этого не хочу. Я подумываю о том, чтобы отдать Джейка в секцию боевых искусств. Я занимался восточными единоборствами многие годы, и основной упор в занятиях там делается на личную безопасность. Он познакомится с новыми людьми, станет увереннее. Я буду присутствовать на тренировках и смогу отследить чему его учат.

— Как к этому отнесся Джейк?

— Я пока ничего не сказал ему. Нужно было сначала обсудить это с тобой.

— Я тебе признательна. Спасибо. Если он захочет заниматься карате, тебе придется водить его на занятия по средам, потому что я в этот день занята.

— Я все улажу завтра, — пообещал Кайл.

— Ура! — закричал Джейк, вбегая в кухню. — Мой друг Джимми занимается карате. Он ничего не боится.

Виктория посмотрела на сына.

— Ты подслушивал?

— Извини, мама, — тут же покаялся Джейк. — Я тебя не ненавижу. Я люблю каждую песчинку на каждом пляже во всем мире, а тебя люблю сильнее.

— Ух ты! — Виктория раскрыла объятия и изогнула губы в улыбке. Мальчик подошел к ней и позволил себя обнять. — Как много любви! — Виктория поцеловала сына: — Я тоже тебя люблю, дорогой. Сильно-сильно-сильно.

Она что-то прошептала Джейку на ухо, потом оба протянули руки Кайлу.

— Давай, папа, — пригласил Джейк. — Семейные объятия.

Кайл встал, обнял их обоих и поцеловал в макушки.

Виктория посмотрела на него с искренней благодарностью и одними губами произнесла:

— Спасибо.

Затем она прижалась щекой к его груди. Кайл обнимал Викторию и чувствовал, что им удастся построить совместное будущее.

— Я хочу есть, — заявил Джейк.

— Я приготовлю ужин. — Виктория посмотрела на Кайла: — Ты поужинаешь с нами?

Больше всего на свете Кайл хотел остаться на ужин с любимой женщиной и сыном.

— Можно Тори побудет в доме?

— Конечно, — согласилась Виктория.

За ужином Джейк пересказал свою историю матери, и все трое составили план действий. На следующее утро Кайл пошел в школу вместе с Джейком и Викторией. Он пообщался с директором и социальным работником.

После этого Джейк заявил, что у него болит глаз, и попросил разрешения пропустить уроки.

Виктория взглянула на часы:

— Через двадцать минут в госпитале совещание по повышению качества обслуживания. Я должна присутствовать.

— А у меня встреча с пациентом в одиннадцать часов, — сказал Кайл. — Джейк сможет посидеть в твоем кабинете с одиннадцати до двенадцати? А сейчас я побуду с ним, — предложил Кайл. — И если ты сегодня немного раньше закончишь работу, я возьму ночную смену.

— Правда? Ты уверен?

— Абсолютно. Мы не первые родители, которые подстраивают свой рабочий график под нужды ребенка. Никаких проблем.