– Всем, конечно. Упражнение-то групповое.

Курсанты пораженно переглянулись. Двести призовых – это было не просто много, а фантастически много. За лучший результат на каком-нибудь занятии начисляли всего два балла, а за непопадание в норматив снимали один. Снимали пойнты и за различные нарушения, а также по любому поводу и без оных. В среднем на каждого успевающего курсанта приходилось от тридцати до пятидесяти баллов. А неуспевающие, имевшие отрицательный баланс, списывались в стационарные службы или вообще изгонялись из легиона.

На территории академии и в боевых подразделениях деньги были вообще не в ходу. Их получали при выходе в город или по особому рапорту, когда военнослужащий хотел перевести средства родным, близким или вложить во что-то на гражданке. Тратились пойнты в основном на различные приятные мелочи вроде увольнительной в город, дополнительного пайка или более удобного и практичного снаряжения. Благодаря своему дяде и отцу Серг, занимавшийся с пяти лет, имел отличный баланс в шестьдесят призовых и уже планировал поход в город, несмотря на то что таким образом его счет резко уменьшался до опасной черты в десять единиц. Щедрое предложение, сделанное капитаном от лица академии, делало этот поход не только долгим по сроку, но и относительно безопасным, так как патрули имели гнусную привычку составлять на курсантов рапорты, за которые тоже снимали пойнты.

Пока они переглядывались, пытаясь переварить новость, корабль выровнялся и пошел над поверхностью планеты.

– Готовность два!

Курсанты защелкали привязными ремнями, плотно вгоняя себя в глубокое кресло.

– Готовность один! – Майор внимательно смотрела, как красная точка, обозначавшая местоположение корабля, двигается по планшету.

– Сброс!

С легким хлопком кресла одно за другим стали проваливаться сквозь пол, и Седрик уже через нижний иллюминатор наблюдала, как над ложементами вспухают грязно-серые купола парашютов.

– Удачи вам, мальчики.

Несмотря на активное руление, Серг приземлился не очень удачно, попав вместо вершины на склон холма, и некоторое время кувыркался, вместе с креслом наматывая на себя стропы парашюта. С трудом освободившись, он отхватил несколько длинных веревок и, свернув в бухту, положил в один из кармашков рюкзака, закрепленного на обратной стороне кресла.

Вместе они собрались на вершине того самого холма, на котором не смог удержаться Серг.

– Тар, сможешь сориентировать карту?

Невысокий плечистый курсант не глядя потянул из нагрудного кармашка сложенный вчетверо кусок пластика и присел, расстилая его на коленке.

– Судя по песку и цвету неба, это у нас Норда. – Тар задумчиво посмотрел по сторонам. – Думаю, все же Северный материк.

– Чего так? – Гарм вопросительно посмотрел на товарища.

– Да потому что только на Северном есть бранка. – Тар кивнул на низкий плотный куст, торчащий из красноватой почвы. – Ну и кроме того, Южный заселен довольно густо. А над нами тишина… Да и вокруг тоже. И если все это так, – курсант повернул карту, – значит, нам туда.

– Засечь ориентиры не сможешь? – Гарм присел рядом, запоминая рисунок карты.

– Да какие тут ориентиры. – Серг тоскливо обвел глазами горизонт с похожими друг на друга холмами. – Тут хотя бы по времени определиться.

– Да запросто. – Тар кивнул. – На Норде в сутках тридцать стандартных часов. Сейчас полчасика посидим и определимся с временем дня.

– Давайте хоть ревизию проведем. Чего там насовали наши добрые преподаватели.

Багажа в маленьком рюкзачке оказалось немного. Один брикет пищевого концентрата, универсальный и боевой ножи, аптечка, совмещенная с диагностом, литровая фляга и термонакидка.

– Негусто, – резюмировал отрядный красавчик Кварон по прозвищу Квак. – Хоть с аптечкой не пожадничали. – Он взвесил на руке увесистый прибор. – Спецназовская.

– Все стропы сняли? – Серг оторвался от любования окрестностями и посмотрел на товарищей.

– Зачем? – Квак, не вставая, поднял голову. – По паре штук отрежем, и хватит.

– Веревка – вещь полезная, – пояснил Серг. – И ловушку сделать, и страховку.

– Сумеешь? – Вопрос, который задал Гарм, был вовсе не праздным. В связи с крайней скудостью запаса пищи пропитание команды становилось делом довольно серьезным. Конечно, в теории все курсанты знали, как воспользоваться той или иной частью снаряжения, но практики им явно не хватало.

– Сумею. – Серг утвердительно кивнул. – Можно еще снять хотя бы один парашютный контейнер. Будет емкость для воды.

– Гарм, пойдем займемся. – Квак рассовал ножи и аптечку по кармашкам и надел рюкзак.

В первый день удалось пройти не больше двадцати километров. На привал остановились у подножия высокого холма и принялись раскладывать свое нехитрое богатство.

Экономно отрезав по тонкой плитке от брикета, парни молча жевали сладковатую массу.

– Квак, ты вперед ходил? – Серг поднял глаза на товарища, сосредоточенно пережевывающего пищу.

– Ага. Там овраг длинный. Но переходить вроде не нужно. Он идет параллельно маршруту.

– А глубокий?

– Очень. – Квак кивнул. – Метров двадцать.

– Подстрахуешь? Попробую водой озаботиться. А то у нас… – Серг побултыхал полупустой флягой.

– Чем помочь? – Гарм засунул недоеденный кусок в рот.

– Веревки вяжи. – Серг начал выбрасывать из рюкзака куски строп. – Только насмерть. Летать я пока не умею.

– Не ссы! – Квак легко хлопнул Серга по плечу. – Еще пара лет, и если уж не летать, то высоко подпрыгивать нас точно научат.

– Ага. И будем мы ловить вражеские ракеты зубами, а от пуль уворачиваться. – Серг хмуро кивнул, проверяя веревку узел за узлом.

Несмотря на все еще стоящее над горизонтом солнце, в овраге было темно, хотя для Серга, привыкшего к полутьме подземелья, это было скорее плюсом чем минусом.

Он поднял светофильтр, опустился на четвереньки и понюхал воздух. Из одного места явственно потянуло плесенью. Серг расковырял несколько камней и пощупал землю. Грунт был отчетливо влажный, значит, вода была неглубоко.

Разложив универсальный нож в короткую лопатку, Серг стал копать, постоянно натыкаясь на камни. Наконец его старания были вознаграждены видом воды, неторопливо заполняющей выкопанную им ямку. Мокрую землю было копать гораздо удобнее, и очень скоро в яму уже можно было опустить флягу. Вычерпав руками муть и грязь, Серг стал ждать, пока импровизированный колодец наполнится чистой водой.

Но кроме него на ямку с водой имел свои виды и песчаный тамгир. Почувствовав запах влаги, он бесшумными скачками приблизился к человеку и остановился, ожидая удобного момента для атаки.

Острое обоняние Серга, улавливавшее даже разницу в воздухозаборах, питавших подземный город, мгновенно донесло до него изменение запаховой картинки. Потянув левой рукой из ножен на ноге второй нож, он чуть пригнулся, крепко держа правой остро заточенную лопатку и напряженно слушая малейший шорох.

Беззвучный прыжок короля песков – тамгира – не смог бы услышать даже опытный охотник. Но, опустившись на спину врага, вместо податливой плоти острые когти встретили достойную преграду в виде металлопластиковой защиты, способной удержать даже пулю из штурмовой винтовки, а ощутивший приземление себе на спину здоровенного зверя Серг не придумал ничего лучше, чем, крутанувшись, засадить длинное лезвие лопатки зверю под ребра. Тамгир, когти которого увязли в защите, не смог даже отпрыгнуть, и, пропоров мягкий шелковистый мех, лезвие вошло на всю длину и вонзилось прямо в сердце. Коротко мяукнув, песчаный кот чуть дернулся в последний раз и умер.

Услышавшие странные звуки друзья Серга нависли над обрывом, рискуя свалиться вниз.

– Эй, что там у тебя?

– Сейчас-сейчас. – Серг наконец выдернул последний ремешок и сбросил бронежилет вместе со зверем на землю. – Однако… – Оценив вес и размеры хищника, еще раз порадовался тому, что гравитация на его родной планете была выше обычной почти на треть и удар, который сломал бы спину обычному человеку, просто пригнул его к земле.