От плеча и до кончиков пальцев его левую руку заменял протез. Имплантат был подсоединен к бионическим секциям позвоночника Вейна и к ключице. Тонкий слух Арго мог уловить чуть слышное шипение механизма даже на фоне постоянного гула их силовой брони. Как и левая рука, левая нога от бедра и до ступни тоже была биопротезом. Вейн еще не опробовал свои новые имплантаты в бою, и, хотя Арго искренне сомневался, что нормальный человек заметит что-то необычное в походке или позе апотекария, обостренные чувства Астартес регистрировали легкую заминку при каждом шаге апотекария. Хромоту.

Хромота была временной, скоро имплантаты полностью встроятся в тело Вейна и синхронизируются с его биоритмами. Для увеличения устойчивости нога заканчивалась широкой клешней: крест из черненого металла, прикрепленный к бронированному голеностопному суставу и тяжелой мускулатуре бионической икры и голени.

— Твое отношение начинает создавать напряженность в команде, — начал Арго. — Мне сообщили, что ты впал в уныние.

Вейн скорчил гримасу. Его искусственный глаз зажужжал в глазнице, пытаясь соответствовать выражению лица.

— Брат-сержант Деметриан ничего мне не говорил.

— Тебя спасли, потому что ты представляешь ценность для ордена. Тебя уважают за твой профессионализм. С какой стати тебе переживать из-за ран, которые зарастают даже во время нашего разговора?

Вейн угрюмо наблюдал за тем, как его багровая левая перчатка несколько раз подряд разжалась и сжалась. Это была спротезированная рука, и чувствительность возвращалась медленно.

— Всю жизнь я тренировался в своем собственном теле. Теперь мне предстоит драться в чужом.

— Это все еще твое тело.

— Пока нет. К нему надо приспособиться.

— Приспособишься. О чем говорить.

— Ты не понимаешь? Это не попытка привлечь внимание, Арго. Прежде я был совершенным, созданным по образу и подобию Императора, в соответствии с его древними и самыми священными замыслами.

— И сейчас так.

— Нет. Я подделка. Симуляция. — Он неловко сжал ладонь своего биопротеза в кулак. — Я лучшая имитация, на которую мы способны. Но я больше не совершенен.

— Наши братья из ордена Железных Рук поспорили бы с таким диагнозом.

Вейн фыркнул.

— Эти полудохлые рабы Механикум? Они воюют со всей резвостью беззубого старикашки.

— Если ты скатишься до оскорбления наших братских орденов, мое терпение лопнет.

— Я говорю лишь о том, что я не из Железных Рук. Я не хочу быть какой-то полуживой пародией на космодесантника.

— Все образуется.

Арго шагнул вперед, взял в руки шлем Вейна и всмотрелся в белый наличник.

— Если даже и так, пока что я лишь обуза для братьев.

Арго протянул шлем своему товарищу и покачал головой:

— Не понимаю твоей щепетильности. Только смерть освобождает нас от обязанностей. Мы — Кулаки. Мы — рука, несущая щит Дорна. Мы не скулим и не бежим от битвы из-за страха, боли или тревог о том, что может произойти. Мы сражаемся и умираем потому, что рождены сражаться и умирать.

Вейн принял шлем и безрадостно улыбнулся половиной лица.

— Что тебя так рассмешило?

— Ты слеп, Арго. Может, ты и хранишь дух нашего ордена, но я храню его тело. Я собираю генное семя павших, и я возвращаю раненых в бой. Так что послушай меня, брат. Я не боюсь ничего, кроме того, что подведу товарищей. Я сейчас не в лучшей форме, и я еще не свыкся с ранами, которые скрывают эти доспехи. Вот причина моего дурного настроения.

— Ты сам себе противоречишь. Ты боишься подвести братьев, потому что не можешь пока что сражаться в полную силу. Вейн, ты приносишь братьям намного больше вреда своей отстраненностью и той горечью, которая сочится из каждого твоего слова. Ты подрываешь их веру в тебя и уверенность друг в друге.

Воротник доспеха Арго мигнул единственной вспышкой. Капеллан напряг шею, активируя бусину переговорного устройства, прикрепленную к его горлу и улавливающую колебания голосовых связок.

— Брат-капеллан Арго. Говорите.

— Брат-капеллан, — это был голос лорд-генерала Ульвирана, — у меня есть просьба к вам и вашим бойцам.

— Я скоро к вам подойду, — сказал Арго и оборвал связь.

Молчание вновь повисло между Арго и Вейном.

— Я учту твои слова, — в конце концов согласился Вейн. — Я больше не позволю своей меланхолии отравлять настроение всему отделению.

— Это все, чего я требую.

Арго уже повернулся к выходу.

— Я помню те времена, когда ты не мог бы потребовать от меня такого, Арго. Я помню те времена, когда я не дал бы тебе повода.

Кулаки вступили в бой еще до ночного наступления гвардейцев. По просьбе Ульвирана, Арго и Деметриан привели отделение к развалинам западного сектора города.

В минуты, предшествующие началу операции, Арго собрал бойцов в тени их «Ястреба». Десятки гвардейцев по всему лагерю оглядывались на космодесантников, позабыв о деле и таращась на проводимый Астартес ритуал. Кулаки не обращали на них внимания.

Своим гладиусом Арго рассек ладонь левой руки каждого воина. По очереди они прижимали окровавленные руки к нагруднику стоящего рядом бойца.

Имрих положил руку на рельеф серебряного орла, украшавший нагрудник Тома. Клетки Ларрамана в крови космодесантника быстро образовали корку, закрыв разрез, но ладонь Имриха успела оставить темный развод на имперском символе на груди Тома.

— Моя жизнь за тебя, — сказал Имрих, перед тем как убрать руку и закрепить свой шлем.

Тома был следующим. Он прижал окровавленную ладонь к нагруднику Вейна.

— Моя жизнь за тебя, — произнес ветеран Караула Смерти и надел собственный шлем.

Вейн выдавил улыбку. Ему пришлось провести ритуал единственной оставшейся живой рукой, правой вместо левой, и он проделал это гордо.

Когда пришла очередь капеллана, Арго возложил руку на доспех Деметриана. Обычай требовал, чтобы исполняющий обязанности капеллана почтил командующего офицера.

— Моя жизнь за тебя, — сказал Арго.

Секундой позже он погрузился в поток аудио- и видеосигналов своего боевого шлема. На дисплеях глазных линз проматывались данные о жизненных показателях отделения, коммуникационные руны, список голосовых каналов, выбор параметров зрения, температурные и атмосферные показатели и целый кластер информации, относящейся к функциям его силовой брони.

Все эти данные сводились к одному.

— Готов, — передал он отделению, движением глаз возвращая большинству экранов прозрачность.

— Готовы, — откликнулись остальные.

Астартес пришли в движение. Бег вприпрыжку заставлял рычать сочленения их силовой брони. Ряды гвардейцев раздались перед надвигающимся космодесантом.

С помеченными кровью имперскими орлами Багровые Кулаки отправились на войну.

Это произошло три часа назад. Кулаки подъехали к границе города на гвардейском БМП «Химера» и оттуда направились к западному сектору. Это была разведывательная вылазка, и лорд-генерал Ульвиран рассчитывал на быстрое продвижение. Согласно предварительным разведданным, сопротивление на этом участке прогнозировалось минимальным. Только ближе к центру города оно могло усилиться.

Разведданные оказались неверными.

Арго присел на корточки среди руин здания Администратума. Здесь сотни полуграмотных рабов тратили жизнь на то, чтобы заносить в когитаторы накопленные данные об экспорте с Сайрэла. Прижавшись к стене, полуобрушившейся несколько месяцев назад после обстрела имперского «Василиска», капеллан сидел неподвижно. Он прислушивался к гудению собственной силовой брони и к дыханию нескольких противников, затаившихся поблизости.

Бродячие банды зеленокожих захватили эту часть города. Отделение сержанта Деметриана давно оставило «Химеру», предпочитая красться между руин и зачищать дорогу для ночного наступления гвардейцев.

Топот ксеносов раздался ближе, за углом. Они переговаривались на своем гортанном скотском наречии. Рот капеллана наполнился кислотной слюной. Их чуждость вызывала у него омерзение.