Шум и возня заставили меня резко подняться.

Одеяло сдвинулось в сторону. На пороге моего жилища толпилась целая куча народу. Здесь были и хакеры, и угонщики, и технари, и даже наши самодельные «киборги», или просто «вшитые», так как до киборгов количеством сложной электроники они всё же не дотягивали. Так, парочка имплантантов, просто усиливавших боевые качества.

Я нахмурился, поставив ноги на пол.

— Чего надо? — совсем не вежливо буркнул я.

— Выходи, Сопрано, нужно поговорить, — низко прогудел один из наших «вшитых» — здоровенный бородатый мужик с внешними проводами, идущими от затылка к вискам.

Я сердито нахмурился и встал. Я понимал, что упрямиться и сопротивляться — себе дороже.

Когда я вышел в коридор, толпа окружила меня так плотно, что даже воздуху стало трудно просачиваться ко мне.

— Пойдём, малец, — буркнул тот же «вшитый», бухнув мне на плечо свою тяжёлую заскорузлую лапу.

Меня привели в ангар, самое обширное помещение.

Сейчас здесь собралась, кажется, вся наша коммуна. Точнее то, что от неё осталось после двух зачисток. Люди толпились у стен, сидели в кузовах нескольких вездеходных грузовиков, угнанных и модернизированных нашими умельцами в своё время. Я заметил в толпе даже нескольких девушек. Они стояли рядом со своими рослыми и угрюмыми покровителями и смотрели на меня скоре с интересом, чем осуждающе.

«Вшитый» подтолкнул меня в спину и сам отступил в толпу. А я остался стоять перед одним из наших стариков, в обязанности которых входило хранение и оперирование различного рода информацией.

Он посмотрел на меня из-под мохнатых бровей, ещё тёмных, несмотря на его годы.

— Ну что ж, Сопрано. Теперь мы, наконец, можем поговорить без обиняков.

Он протянул мне сложенный листок с характерными чернильными полосами по краю — принтеры у нас работали весьма неаккуратно.

Я развернул бумажку. И оторопел. Это был распечатанный портрет Ульфа. Судя по всему, взятый из базы данных «Мегалона».

— На имени этого киборга остановилась программа дезактивации, — продолжал архивариус, — когда мы нашли Дотти, лежавшего с проломленной головой на его собственном ноуте. И именно этого киборга засекли камеры наружного наблюдения нижних уровней города рядом с тобой. Вы с ним болтали, как старые приятели.

Я опустил голову, спрятав бумажку в карман.

— И как же ты это объяснишь? — негромко спросил старик.

Я молчал. Толпа вокруг чуть шевелилась и шепталась.

— Ты связался с киборгом «Мегалона»? Именно поэтому ты — единственный, кто выжил в последней атаке? — голос старика стал жёстче. — А может, именно поэтому они вообще смогли вычислить и разгромить нашу базу, лишив нас почти всех сильнейших хакеров?

Я вскинул голову.

— Я не наводил киборгов на базу!

— А выжил по чистой случайности? — едко спросил старик.

— Нет, — не менее едко ответил я. — Выжил я потому, что мне помог Ульф. Которому, в свою очередь, я тоже помог выжить.

В толпе пронёсся вздох изумления. Какая-то девочка выкрикнула:

— Кимири, это неправда! Скажи, что это неправда!

Толпа зашумела, разделившись. Одни орали, что я предатель, другие настаивали, что я зачем-то соврал. Я стоял посреди этого гвалта напротив старика, а он, не мигая, смотрел на меня выцветшими слезящимися глазами.

— Это правда, — буркнул я. — Я помог ему. Это я отменил программу дезактивации.

Толпа постепенно стихла.

— Интересно, — проговорил старик, понижая голос, — а как Дотти позволил тебе отменить программу?

Я похолодел. И вдруг толпа взорвалась воплями:

— Это он его убил! Он! Предатель! Предатель! ПРЕДАТЕЛЬ!!!

— Тихо! — вскинул руку старик, и крики смолкли почти сразу же. — Что ж, Сопрано. Тебе хватило наглости и смелости признаться. Похвально. Хоть и гадко. Ты заслужил самое суровое наказание, как ты легко можешь догадаться. Но…

Воцарилась по истине мёртвая тишина — казалось, все обратись в сам слух. Я тоже посмотрел на старика исподлобья с интересом. И надеждой.

— Ты нужен коммуне, — продолжал старик, склонив голову, — и «Киберкейву». Особенно сейчас, когда мы потеряли своих лучших людей, как среди бойцов, так и среди хакеров. Корпорация смогла выстроить защиту против нашей атаки, хотя один из трёх её кибердромов мы почти уничтожили. И теперь любая попытка повторить атаку будет пресечена. Дотти и Клайн смогли бы выискать новое слабое место в защите их центральных компьютеров. Но оба погибли. Остался ты. И ты можешь заменить их.

Я сунул руки в карманы.

— Хотите, чтобы я закончил то, что не удалось Дотти?

— А ты, небось, против? — прищурился старик. — Жалко своего киборга?

Я нахмурился. И коротко рявкнул, с вызовом вскинув подбородок:

— Да. Жалко! И что теперь?

Я понимал, что меня запросто могут разорвать на куски, если только архивариус даст знак, и отчаяние придало мне наглости.

— А теперь даже если ты атакуешь центральники оставшихся двух кибердромов, нас вычислят и, прежде чем отключатся их солдаты, они камня на камне не оставят от наших баз. Но есть и другой выход…Ты должен встретиться со своим киборгом, — сказал старик, и я широко раскрыл глаза от изумления, но дальнейшее заставило меня сжать челюсти от бессильной злобы. — Он, судя по всему, тебе доверяет. Взломай его защиту. И через сеть, в которую включены все киборги всех трёх кибердромов, ты сможешь взломать всех солдат корпорации. Так как атака пойдёт не через центральный компьютер, они не сразу успеют отреагировать. Мы получим контроль над армией «Мегалона».

В моей душе затеплилась надежда. Киборги перейдут на нашу сторону? Ульф сможет быть со мной рядом? Я быстро провёл языком по нижней губе. Но тут старик сказал то, от чего у меня упало сердце:

— Мы не сможем долго их контролировать. Корпорация быстро взломает нашу программу и вернёт себе власть над разумом этих людей-машин. Поэтому нам не нужно использовать киборгов в своих целях. Мы попросту всех их отключим. Конечно, у «Мегалона» останется обыкновенная боевая техника и обыкновенные солдаты-люди. Но мы значительно ослабим врагов и выиграем время. И, может быть, даже сумеем противостоять им. У нас тоже есть техника. И не все солдаты погибли в этих недавних стычках.

— Но корпорации наверняка поможет правительство! — скептически усмехнулся я. — Это всё бесполезно! А вот если мы получим над киборгами контроль, то сможем использовать их против их же хозяев!

— Хочешь долго и счастливо жить со своим железным дружком? — процедил старик и осклабился. Я стиснул зубы и кулаки.

— Сопрано, единственное, что хоть как-то отмоет тебя от всей грязи, в которую ты вляпался, это выполнение того, что от тебя требуется.

Я склонил голову. Проклятье. Старик прав. Я должен искупить свою вину.

Вдруг я вспомнил, как безупречный солдат «Мегалона» подбивал меня сбежать, дезертировать, бросить всё. А я ведь всего лишь «крысёныш»! Что, чёрт побери, заставляет меня быть таким верным этой кучке неудачников? Они никогда не смогут победить «Мегалон», никогда! Захватят власть над этой корпорацией, правительство пришлёт войска и раскатает их по всей колонии ровным слоем, как было в своё время с захватом «Аммата». Всё без толку!

Я вскинул голову, чтобы выкрикнуть всё это в лицо старику. И увидел замерших соплеменников. Они смотрели на меня во все глаза. Ждали моего ответа, затаив дыхание. Хрупкие девчушки жались к своим покровителям, и даже здоровенные «вшитые» поглядывали на меня как маленькие детишки на папу, который кажется им таким всемогущим.

Старик встал, подошёл ко мне и наклонился так, что никто не мог услышать то, что он мне прошептал на ухо:

— Раз уж ты убил Дотти и занял его место, то будь добр выполнять то, что мог бы выполнить он.

Я опустил голову.

— У тебя нет выбора, мальчик. Иначе мы не посмотрим на твои таланты. Ты, конечно, очень хороший хакер. Но далеко не единственный… И если ты начнёшь упорствовать или снова пойдёшь против нас, то нам будет проще и выгоднее избавиться от тебя.