— Кевин, почему ты здесь?

— Жду тебя.

— Почему ты не?..

— Потому что я люблю тебя и... не хочу потерять.

Рут подняла на него полные слез глаза. Однако впервые за долгое время то были не слезы грусти, печали или обиды, а слезы радости. Это были самые прекрасные слова, которые Рут когда-либо слышала в своей жизни. Как давно она о них мечтала?

— П-п-правда? — запнувшись от волнения и наполнявшей каждую клеточку тела радости, спросила Рут.

— Почему ты плачешь?

— Потому... — Рут всхлипнула, — потому что я люблю тебя, Кевин.

— И я люблю тебя! — Кевин поцеловал Рут в губы.

Долгий страстный поцелуй наполнил обоих непреодолимым желанием.

Кевин встал и подтянул к себе Рут, стараясь не отрываться от ее сладко-соленых губ. Сжимая друг друга в жарких объятиях, шатающейся походкой они протиснулись в маленькую прихожую Рут. Дверь, словно угадав, что закрывать ее некому, захлопнулась от сквозняка.

Рут дотянулась рукой до выключателя, но, пощелкав им несколько раз, вспомнила, что лампочка перегорела еще пару дней назад.

— Света нет, — тихо сказала она, словно извиняясь перед Кевином за дурной прием и неблагоустроенность своего жилища.

Разве можно было сравнить крохотную квартирку на окраине города с двухэтажным особняком на Мэдиссон-стрит? Кевин наверняка уже успел увидеть ее соседей, пока ждал ее на лестничной площадке. И вряд ли он пришел от них в восторг.

— И не надо. Главное, что ты рядом, — успокоил ее Кевин, вновь поцеловав.

Он погладил ее по щеке, отбросив несколько выбившихся из хвоста прядей.

— У тебя такая шелковистая кожа... — он провел языком по изгибу ее шеи, на секунду задержавшись на пульсирующей венке.

— Кевин...

— Тсс. — Он прижал к ее губам палец. — Ничего не говори. Мы и так слишком много разговаривали не о том, о чем следовало.

13

— Помнишь, ты как-то сказала, что дашь мне столько времени, сколько потребуется? — спросил Кевин, чертя кончиком пальца замысловатые узоры на обнаженной спине лежащей рядом женщины.

Рут вздрогнула, словно через ее тело пропустили разряд тока. После всего, что между ними было... после нескольких ночей безумной, всепоглощающей страсти, после признаний Кевина в любви, после того как она с замиранием сердца приняла предложение любимого мужчины выйти за него замуж — после всего этого Кевин говорит об отсрочке!

Кевин накрыл Рут своим телом. Она слышала биение его сердца и чувствовала на коже его обжигающее дыхание.

— Глупышка, мне не нужно время, чтобы понять, как сильно я люблю тебя, — прошептал он ей в самое ухо, пощекотав языком мочку. — Даже не представляешь, каким болваном я себя теперь чувствую. Сколько времени потратил впустую вместо того, чтобы наслаждаться жизнью и нашей любовью.

Однако Рут по-прежнему была напряжена. Несмотря на все признания и заверения Кевина, призрак Аманды все еще не давал ей покою. Кевин сказал, что разговаривал с ней по телефону, однако о содержании разговора предпочел промолчать. Сначала Рут не придала этому значения, решив, что Кевин сам ей обо всем расскажет чуть позже, когда их тела изнемогут от любви. Прошел день, затем еще один день, а Кевин не спешил отвечать на вопросы Рут.

— Знаешь, я даже благодарна Аманде, — робко начала Рут, боясь, что снова нарушит гармонию отношений с Кевином.

— Я тоже.

Рут ожидала услышать в ответ что угодно, только не это. Как Кевин, страдавший по Аманде не один месяц, может теперь утверждать, что благодарен ей? Рут — совсем другое дело. Только благодаря случайному стечению обстоятельств Аманда Говард выбрала именно ее на роль курьера. Потом вмешалась судьба: Рут увидела Кевина, с первого взгляда влюбилась в его по-детски наивный взгляд и поклялась завоевать сердце незнакомца, оставленного легкомысленной невестой.

— Если бы не она, я бы никогда не встретил тебя, — продолжил Кевин, перебирая распущенные волосы Рут. — А если бы я ее не оплакивал, то, возможно, и не заметил бы твоей доброты, нежности и отзывчивости. Ты у меня самая прекрасная женщина на свете... Рут, я люблю тебя.

— Что-то ты слишком часто стал мне это повторять, — шутливо упрекнула его Рут, для которой признания Кевина были мелодичнее любой музыки и слаще меда.

— Компенсация за мое безобразное поведение в прошлом.

— Кевин, ты ведь не виноват...

— Нет, Рут, я страшно виноват перед тобой. Умоляю, прости меня.

— Мне не за что тебя прощать.

Воркование влюбленных продолжалось бы целую вечность, если бы у них не была назначена важная встреча за ланчем. Как ни мечтали они понежиться еще в объятиях друг друга, нужно было спешить. За ними остался один неоплаченный долг.

Кэрол и Стэн пришли первыми и заняли столик у окна, чтобы не пропустить Кевина и Рут. Накануне, когда Рут позвонила им и пригласила в ресторан, чтобы отметить счастливое разрешение всех проблем, Кэрол растерялась и попыталась отсрочить знакомство, сославшись на важные дела. Однако Рут удалось не только уговорить Кэрол пообедать, но и заинтриговать ее обещанным сюрпризом.

— До сих пор не могу поверить, что все это правда, — заметил Стэн, уткнувшись в меню.

— Тебя так поражает ассортимент блюд? — с иронией спросила Кэрол, которая в отличие от скромного инструктора по виндсёрфингу устала от банкетов и ужинов, на которые ей приходилось ходить по долгу службы.

Стэн отложил меню в сторону и, глядя Кэрол в глаза, ответил:

— Нет, меня поражает, что наша встреча состоялась только благодаря случайности. Если бы не Аманда Говард, то я бы до сих пор не знал, что на свете существует такая замечательная женщина, как ты. — Стэн взял руку Кэрол в свою и слегка сжал.

— И я бы не попала в ураган...

— А я бы не спас тебя, — добавил Стэн.

— Похоже, Аманда устроила не только свою судьбу, но и судьбы еще четверых одиноких людей, — с усмешкой заметила Кэрол.

Аманда напоминала ей кого угодно, но только не добрую фею, исполняющую желания. Если благими намерениями вымощена дорога в ад, то злые дела в свою очередь протоптали неприметную тропинку в рай.

— Смотри, наверное, это они. — Стэн указал рукой на обнимающуюся перед входом в ресторан пару.

— Вот так сестричка! — тихонько присвистнула Кэрол. — Как я могла попасться на эту удочку?

— Ты ведь не умеешь обманывать, вот и забываешь, что другим это удается куда лучше.

Стэн с обожанием смотрел на любимую женщину. Одна его рука лежала на столе рядом с рукой Кэрол, другая же нервно сжимала маленькую бархатистую коробочку, лежавшую в кармане пиджака. Стэн уже несколько дней собирался с духом, чтобы попросить руки Кэрол. Однако каждый раз она увиливала от разговора.

Вот и весь вчерашний вечер они обсуждали неожиданный звонок Рут, словно это было самым главным событием сезона. Подумаешь, их пригласили в ресторан, чтобы отметить знакомство! Лишь после того, как Кэрол рассказала Стэну всю правду об Аманде и о том, каким образом ей удалось попасть на круизный лайнер, Стэн смог оценить важность предстоящего обеда. Кэрол была слишком взволнована, и Стэн не рискнул заводить разговор о свадьбе.

Теперь же, сидя напротив Кэрол в ожидании Кевина и Рут, Стэн сгорал от нетерпения оказаться дома, наедине с любимой, чтобы исполнить наконец задуманное.

Кэрол помахала рукой Кевину и Рут — те с любопытством осматривали зал в поисках людей, которым назначили встречу.

— Извините за опоздание, — запыхавшись от быстрого шага, сказал Кевин.

— Ничего страшного. Мы вовсе не скучали, — успокоила его Кэрол, одарив обворожительной улыбкой.

— Кевин Росс, а эта моя невеста Рут Эштрей.

— Кэрол Перкинс и Стэн Торнтон.

Кевин поцеловал руку Кэрол и ответил на рукопожатие Стэна.

— Со Стэном мы уже знакомы.

— Да... жаль, что я тогда не смог вам помочь.

— Теперь уже все позади, — весело вставила Кэрол. — Пожалуйста, присаживайтесь за наш столик. А то Стэн сейчас вместо обеда сжует салфетки. Мы не успели позавтракать.