Найджел Ардаг тут же извлек из кейса три коробки с дисками и положил их на стол. На мгновение глаза Храброва и лидера асконцев встретились. Во взгляде русича без труда читалось презрение. Герцог выдержал натиск Олеся и бесстрастно сказал:

– От таких подарков не отказываются. Мы немедленно приступим к модернизации кораблей. Не исключено, что вскоре группа асконийских судов посетит Союз. Нужно налаживать постоянную связь. Эра отчуждения закончилась.

Храбров и Видог встали из-за стола почти одновременно. Вслед за ними поднялись и все присутствующие. Члены делегации неторопливо побрели к двери. Он были разочарованы итогами переговоров. В словах асконцев чувствовалась ложь и фальшь. Рассчитывать на помощь колонистов в войне с насекомыми не приходилось. Местным жителям наплевать на далекую Родину. Неожиданно землянин обернулся, посмотрел на министров и произнес:

– Господин Веланвил, вчера вы упомянули какую-то неизвестную расу. Везгидийцы, кажется...

– Везгирийцы, – поправил маркиз. – Наши предки наткнулись на них полтора века назад.

– Это действительно агрессивная и опасная цивилизация? – вымолвил Олесь.

– Я, наверное, не совсем точно выразился, – замялся дворянин. – Везгирийцы ведут себя очень странно. Обладая высочайшими технологиями, они практически не покидают собственную звездную систему. Полная изоляция от внешнего мира. Чужаков надменные хозяева встречают с холодной вежливостью.

– Аскона поддерживает с ними контакт? – спросил русич.

– Эпизодически, – ответил Веланвил. – Радушного приема там не дождешься.

– И когда в последний раз вы посещали везгирийцев? – проговорил Храбров.

– Тринадцать лет назад, – вмешался Ланстон. – Нас тут же деликатно выпроводили обратно.

– Значит, взаимовыгодного сотрудничества не получилось, – улыбнулся землянин.

– Вы не знаете, о ком идет речь, – раздраженно заметил барон. – Эти существа абсолютно самодостаточны. Древний, могущественный народ, добровольно отказавшийся от экспансии.

– Интересная раса, – задумчиво произнес Олесь. – А боевые корабли у везгирийцев есть?

– Разумеется, – вымолвил Эстертон. – Мы наблюдали, по меньшей мере, два десятка судов. Вглубь системы хозяева никого не пускают. Сколько у них планет, какова численность флота – неизвестно.

– Таинственная сильная цивилизация, – бесстрастно констатировал русич.

– Хотите заключить с незнакомыми тварями союз? – догадался Видог.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Храбров.

– Напрасное занятие, – проговорил герцог. – Люди для везгирийцев – мелкие суетящиеся ничтожества. Наши амбиции, стремления вызывают у гордецов презрение.

– Благодарю за пояснение, – сказал землянин. – Теперь понятно, где допущена ошибка.

– Не мните себя самыми умными, – жестко произнес глава правительства. – Аскона посылала к далекой звезде восемь экспедиций. И все закончились безрезультатно.

– Мы полетим не с предложениями, а с угрозами, – вымолвил Олесь. – Горги – общая опасность.

– Вряд ли везгирийцы поверят чужакам, – проговорил Ланстон.

– Постараюсь их убедить, – сказал русич. – Вданной ситуации у меня нет другого выхода.

– Что ж, желаем удачи, – иронично произнес барон. – Беседа с женщинами иногда доставляет удовольствие.

– Почему с женщинами? – удивился Храбров.

– Когда достигнете цели, поймете, – вмешался Видог. – Эта встреча станет для делегации Союза приятным сюрпризом.

Колонисты дружно рассмеялись. Без сомнения герцог издевался над землянином.

– Я чувствую в ваших словах какой-то подвох, – вымолвил Олесь.

– Не волнуйтесь, ничего страшного, – проговорил аскониец. – Просто особенности везгирийской иерархии.

– А если поподробнее? – попросил русич.

– Нет, нет, – возразил Видог. – Изучайте странные цивилизации сами. Мы не собираемся навязывать свое мнение. Зачем разрушать иллюзии. Надежда умирает последней.

– Вы укажете координаты системы? – уточнил Храбров.

– Конечно, – сказал герцог. – В тасконских каталогах звезда называется Кассана. От Вероны тридцать парсек в направлении центра галактики. Оранжевый крошечный карлик. Проложить курс труда не составит. Крупных объектов на пути нет. Гиганты Плайда останутся в стороне.

– Спасибо за ценную информацию, – произнес землянин. – До свидания, господа.

Эффектно щелкнув каблуками, Олесь быстро зашагал к двери. Через пять минут два гравитационных катера оторвались от бетонной площадки и устремились на северо-запад. Машины летели по тому же маршруту, что и накануне. Вскоре материк растаял в синеватой дымке. В салоне царила тягостная тишина. Нарушать ее долго никто не решался.

– Откровенно говоря, визит не очень удачный, – наконец вымолвил Ёаурсен. – Я, если честно, рассчитывал на помощь колонистов. Двадцать-двадцать пять кораблей они могли бы выделить.

– С чего вдруг? – сказал русич. – Проблемы Союза асконцев мало волнуют.

– Неужели они настолько глупы? – произнес полковник. – Вместе ведь легче защищаться.

– Герцог Видог не станет ввязываться в войну с горгами, – ответил Храбров.

– Тогда зачем вы отдали ему секрет ускорителей? – удивился барон.

– Мы представители одной расы, – грустно улыбнулся землянин. – Разногласия между нашими государствами сейчас не имеют ни малейшего значения. Главное – сохранить человеческую цивилизацию. И, как это ни прискорбно, у колонии гораздо больше шансов уцелеть.

– Думаете, Совет примет предложение асконцев? – спросил офицер.

– Не исключено, – пожал плечами Олесь. – Пассажирские лайнеры способны перебросить сюда десятки тысяч людей и тонны различного оборудования. Соответствующие списки наверняка будут составлены. Вопрос в том, сколько крейсеров двинут насекомые на систему Сириуса.

– Допустим двести, – проговорил Ёаурсен.

– Значит, начнется вторая эвакуация, – бесстрастно вымолвил русич.

– История повторяется, – тяжело вздохнул тасконец. – Мы опять спасаемся бегством.

– Увы, – произнес Храбров. – Хорошо хоть, что теперь есть где укрыться. Экспедиция выполнила поставленную задачу и нашла древнюю унимийскую колонию. Корабли не зря преодолели сто двадцать парсек. У Союза появился шанс спасти миллионы своих граждан.

На последнюю реплику землянина полковник не отреагировал. Он молча смотрел в иллюминатор на бескрайнюю водную гладь океана. Подобное развитие событий вряд ли устраивало барона. Отдавать Родину на растерзание мерзким тварям ужасно не хотелось.

Олесь повернулся к жене и тихо сказал:

– А герцог все-таки редкостная сволочь. Прикончил бы собственными руками.

Аланка крепко сжала ладонь мужа и привалилась к его плечу. На глазах Олис блеснули слезы. Женщина прекрасно понимала, что человечество стоит на краю гибели.

Спустя час «Нордон» и «Зенден» покинули орбиту планеты и устремились к внешней границе системы. Здесь их ждал «Алигат». К концу дня разведывательная группа объединилась. Суда асконцев держались от чужаков на значительном расстоянии. Они полностью контролировали действия крейсеров. В случае чего их сразу перехватят.

Сообщив Стагсу итоги переговоров с колонистами, русич приказал аланцу возвращаться обратно к Сириусу. Два других корабля взяли курс на Кассану. Отступать Храбров не привык. В войне с насекомыми Союзу пригодится любая помощь. По словам Ланстона везгирийцы – гордый высокоразвитый народ, обладающий мощным звездным флотом. Вот она сила, способная внести решающий перелом в противостоянии с насекомыми. Надо лишь правильно построить свою речь.

Перелет занял восемнадцать суток. На подходе к системе наблюдатели обнаружили четыре патрульных судна. В отличие от асконцев, везгирийцы оказались более осторожными. Вскоре один корабль снизил скорость и исчез с радаров. Остальные продолжали следить за незваными гостями. Стоящий на мостике Лаурсен негромко произнес:

– Грамотная тактика. Чувствуется опыт и выучка. Застать врасплох хозяев не удастся.

Через шесть часов крейсера вынырнули из гиперпространства. Вдалеке сверкала маленькая оранжевая звезда. По светимости Кассана явно уступала и Солнцу, и Вероне, и Китару.