снова шел первым. Храбров и Саттон чуть отстали. Земляне находились на грани нервного и физического истощения. На часы никто не смотрел. Время потеряло свой смысл. Человек из лабиринта либо выходит, либо нет. И когда это произойдет, уже не имеет значения. Все мысли подчинены лишь одному – добраться до цели.

Офицеры миновали очередную контрольную точку, и в тоннеле тотчас вспыхнули яркие лучи лазеров. Вертикальные и горизонтальные линии полностью перекрыли коридор. На первый взгляд препятствие непреодолимое, но друзья знали его секрет.

– Третий снизу луч является ложным, – проговорил англичанин.

– Проверим, – вымолвил Аято, доставая из кармана блокнот.

Японец вырвал лист бумаги и провел им по линии. Красноватый луч сразу прервался.

– Обыкновенный пучок света, – догадался русич.

– Верно, – кивнул головой самурай, поднимая лист чуть выше.

Бумага коснулась следующей линии и тут же вспыхнула. Обгоревший клочок медленно опустился на бетонный пол. Указания хранителя в точности соответствовали действительности. Преграда не была сплошной. Существовала сложная, визуально неразличимая схема прохода. Изумленно глядя на почерневшие обрывки листа, Крис с нескрываемым возмущением в голосе сказал:

– Тино, я располосовал всю свою рубашку, а у тебя, оказывается, был целый блокнот...

– Ты его не спрашивал, – бесстрастно пожал плечами Аято.

Ответ японца окончательно обескуражил Саттона. Ища поддержку, Крис посмотрел на Олеся, но Храбров лишь улыбнулся и развел руками. Спорить с Тино бесполезно. Ёогика самурая многих ставила в тупик. Пора бы англичанину и привыкнуть.

– Здесь восемь полос, – не обращая внимания на Саттона, произнес Аято. – Горизонтальные и вертикальные лучи чередуются. Расстояние между ними сантиметров пятьдесят. Не развернешься... Малейшая ошибка, и тут же поджаришься.

– Мне не привыкать, – зло заметил Крис, трогая обожженную руку.

– Тогда вперед, – вымолвил японец. – Ясудовольствием уступлю право первенства.

– Хитрец, – рассмеялся англичанин, – оставь лучше детские трюки для других.

– Как хочешь, – улыбнулся Тино, тщательно заправляя одежду.

Друзья еще раз повторили подсказку хранителей. Память никого не подвела. Самурай без лишних слов наклонился и осторожно перешагнул через две нижние линии. Самое сложное в таком положении переставить вторую ногу. Аято это удалось без видимых усилий. Японец выпрямился и медленно, боком, двинулся к правой стене. Ложным являлся крайний вертикальный луч. На всякий случай Тино его проверил. Береженого – бог бережет.

В выдержке самураю не откажешь. Он преодолевал преграду уверенно, аккуратно, не суетясь. Заминка произошла у последней горизонтальной полосы. Аято предстояло перелезть через пятую линию. Учитывая невысокий рост японца, задание нелегкое. Но самурай с честью справился с препятствием. Наступила очередь Саттона. Крис заметно нервничал. Давала себя знать физическая и психологическая усталость. Русич ободряюще произнес:

– Только не торопись. Лучше где-нибудь остановись и отдохни.

– Постараюсь, – ответил англичанин. – Хотя я не двужильный, как Тино.

Саттон блестяще прошел лабиринт. В трудный момент Крису удалость собраться. Не скрывая радости, землянин громко закричал. Пот градом катился по лицу англичанина. А ведь ширина преграды не больше десяти метров. Сущая ерунда. Но силы уже на исходе, а в коленках отчетливо ощущается дрожь. В подобном состоянии пребывал и Олесь. Сделав глубокий вдох, Храбров смело двинулся к препятствию. Если ему суждено здесь погибнуть, значит, так тому и быть! Судьбу не обманешь. Но побороться с ней надо. Удача любит отчаянных.

Внешняя простота испытания не вводила русича в заблуждение. Стоит покачнуться или чуть раньше поднять голову, и лазерные лучи тотчас превратят тебя в обугленную головешку.

На пятой полосе Олесь едва не поплатился жизнью за допущенный просчет. Ложной была вторая линия. И Аято, и Саттон преодолевали ее, стоя на четвереньках. Храбров решил ограничиться наклоном. Разгибаясь, русич задел верхний луч спиной. Одежда моментально вспыхнула. Адская боль пронзила тело. К счастью, Олесь успел перенести ногу. Он упал точно между полосами. Чтобы потушить огонь, Храбров сразу перевернулся.

– Помощь нужна? – взволнованно спросил японец.

– Нет, – вымолвил русич, пытаясь сесть. – Сам выберусь. Пелена в глазах постепенно рассеивалась. Вскоре Олесь окончательно пришел в себя. Кожа на спине буквально горела. Наверняка сильный ожог. Выждав еще пару минут, Храбров осторожно встал. Не стоило ему ничего изобретать. Лучшее – враг хорошему. Цена ошибки слишком высока. Нужна предельная внимательность и концентрация. Тогда все получится.

Благополучно миновав последние три полосы, русич попал в объятия друзей. Аято вколол Олесю стимулятор и осмотрел рану. Она оказалась неопасной. Саттон пострадал в голубой пелене гораздо серьезнее. Внешний же вид Храброва мог ужаснуть кого угодно. Оторванная до колена штанина, огромная дыра в пиджаке и рубашке, безумный блеск в зрачках. И это командующий звездной эскадрой! Врачи не колеблясь, упекли бы землянина в соответствующее учреждение.

– Осталась одна ловушка, – проговорил самурай.

– И, признаться честно, я ее не понимаю, – вставил Крис. – Очень странная фраза...

– «Идя к Свету, надо кланяться богу», – процитировал русич. – «Истинно верующего спасут святые заповеди».

– Бред, – произнес англичанин. – Мы, что должны были выучить молитвы древних тасконцев?

– Хранители любили образность, – вымолвил Тино. – Религия здесь ни при чем.

Офицеры прошли метров двести и остановились у очередного предупреждающего знака. В конце тоннеля Саттон увидел металлическую дверь. Рядом с ней находился экран голографа. Крис иронично улыбнулся и негромко сказал:

– Изобретательность создателей подземного лабиринта иссякла.

– Не думаю, – отрицательно покачал головой японец. – Взгляни на пол.

Каменные квадраты плит были сплошь усеяны тонкими металлическими шипами. Они без труда проткнут и подошву, и ступню. Ни одна обувь не выдержит подобного испытания.

– И как же тут идти? – растеряно спросил англичанин.

– По петляющей тропе познания, – грустно улыбнулся Олесь, указывая на маленькие свободные площадки, располагающиеся друг от друга примерно в метре.

– А кланяться кому? – поинтересовался Саттон.

– Не знаю, – проговорил Храбров. – Однако легенды хранителей никогда не лгут.

– Справедливое замечание, – согласился с русичем Аято. – Как бы это проверить?

– Самым простым способом, – произнес Крис, ступая на первую ровную плиту.

Практически тут же квадрат начал опускаться вниз.

– Прыгай на следующую площадку! – закричал Олесь.

На возглас Храброва англичанин отреагировал мгновенно. Но стоило ногам Саттона коснуться поверхности, как ситуация повторилась. Третья плита оказалась ниже пола уже сантиметров на двадцать. Крис споткнулся о край и чуть не упал. Послышались его недовольные ругательства. Лишь на четвертой площадке землянин сумел перевести дух. В отличие от других, она не двигалась.

Англичанин устало рухнул на колени. И почти тут же из стены с огромной скоростью вылетели два острых ножа. Описав полукруг над головой Саттона, лезвия исчезли в тайнике. Несколько секунд Крис не шевелился. Лицо землянина побелело от ужаса. Задержись Саттон хоть секунду, и ножи рассекли бы тело англичанина пополам. У стоящего человека не было ни единого шанса на спасение.

– Матерь божья, – наконец, вымолвил Крис, часто крестясь. – Благодарю тебя за спасение.

– Вот ты и поклонился, – заметил самурай. – А теперь внимательно осмотри квадрат.

– Здесь начертаны какие-то письмена, – откликнулся Саттон. – Но прочесть символы сложно.

– Это и есть древние заповеди, – сказал Тино. – Смысл западни ясен.

– И в чем он? – взволнованно спросил англичанин. – Я сейчас плохо соображаю...

– Опускающиеся плиты являются ловушками, – проговорил японец. – Останавливаться на них нельзя. Прыгать нужно до площадки со скрижалями. А здесь придется сразу падать ниц. Что будет с тем, кто не пожелает кланяться богу, думаю, понятно.