Спустя час Оливия осталась позади. Внизу пылали яркими огнями маленькие прибережные города. Именно сюда после ядерной катастрофы стекались тысячи уцелевших тасконцев. Беженцы надеялись найти здесь приют, а обнаружили смытые гигантскими волнами поселения. Но люди не отчаялись и сумели построить на руинах новую цивилизацию. Она легко и безболезненно, сохранив уникальную самобытность, ассимилировалась с аланскими колонистами. Двести лет забвения теперь вспоминались, как страшный сон. Планета быстро возрождалась. Будет жаль, если орды насекомых превратят ее в мертвую, безжизненную зону.

Где-то на уровне горизонта сверкнул первый луч огромного белого светила. Небо окрасилось в нежно-розовые тона. Далекие холодные звезды сразу померкли. Темная вода океана заискрилась и заиграла разноцветными красками. Природа просыпалась после долгого ночного сна. Густая, липкая ночная тьма постепенно отступала. Еще немного и величественный могущественный Сириус предстанет перед путешественниками во всей красе. Англичанин предусмотрительно включил светофильтры. Где-то в стороне мелькнул крошечный островок. Храбров повернулся к Аято и с некоторым волнением в голосе произнес:

– До Сорго еще пять часов лететь. Нас наверняка засечет тасконская наземная служба наблюдения. Да и из космоса гравитационный катер виден великолепно.

– Ты не прав, – возразил самурай. – Машина оснащена новейшей системой защиты. Для местных станций слежения мы не существуем. Кроме того, мои люди контролируют ситуацию. Но даже если нарушителя обнаружат, перехватить катер очень сложно. Я прав, Крис?

– О чем речь! – откликнулся Саттон. – На таком аппарате меня не достанет ни одни флайер.

– Будем надеяться, вы не ошибаетесь, – пожал плечами Олесь.

Преодолев почти девять тысяч километров, машина стремительно приближалась к конечной цели маршрута. Мужчины с тревогой всматривались в мерцающую водную гладь. На удивительную красоту пейзажа уже давно никто не обращал внимания. И вот впереди показалась узкая полоска земли. Англичанин тотчас сбросил скорость и взглянул на Тино. Японец молча кивнул головой. Силуэт острова в точности соответствовал изображению на карте.

Совершив крутой вираж, гравитационный катер пошел на снижение. Аппарат летел над гористой местностью, изредка покрытой бурой, пожухшей травой и чахлыми кустарниками. Положительных эмоций внешний вид Сорго не вызывал. Убогий, заброшенный, выжженный безжалостными лучами гигантского светила край. Здесь никогда не было поселений людей. Идеальное место для того, чтобы спрятать древний корабль.

Поиски тайника заняли двадцать минут. Обнаружить долину между четырьмя вершинами в виде ромба оказалось не так-то просто. Ширина острова порой достигала пятидесяти километров, и на этом пространстве не раз попадались похожие площадки.

Первым заметил наскальный рисунок Аято. Хлопнув Криса по плечу, самурай указал на странное изображение на поверхности. Отрывистые линии причудливо соединялись в огромную, расправившую крылья птицу. Идеально круглая голова, массивный клюв, длинный хвост и неестественно большой глаз. Древний мастер особенно тщательно потрудился над ним. Чуть изогнутая форма, овальный зрачок, легкая штриховка по краям.

– Впечатляет, – восхищенно вымолвил Саттон.

– Хранители создавали рисунок на века, на тысячелетия, – сказал русич.

– Но ведь изображение в полном объеме видно только с высоты, – проговорил англичанин. – Как же потомки могли обнаружить «Ковчег»? Где логика?

– А оно не было предназначено для последователей учения, – проговорил Тино. – Сюда должны прилетать воины Света. Не обладая соответствующими знаниями и технологиями, внизу делать нечего. Диким народам нельзя давать в руки грозное оружие.

– Вопрос в том, соответствуем ли мы установленным стандартам, – иронично произнес Храбров.

– Скоро это выяснится, – бесстрастно вымолвил японец. – Крис, садись.

Катер на мгновение завис и начал медленно, осторожно опускаться на поверхность. Вскоре опорные стойки коснулись каменного плато. Машина вздрогнула и замерла. Саттон выключил двигатель, открыл люк, спустил вниз лестницу и с улыбкой сказал:

– Уважаемые пассажиры, прошу на выход.

Сириус находился почти в зените. Из-за ужасающей жары пот градом катился по лицу и телу. Даже универсальный грим не выдерживал испытания и расплывался. Заложив руки за спину, Олесь смотрел на голые серые скалы. Признаться честно, он представлял Сорго несколько иным. Действительность оказалась гораздо проще и прозаичнее.

– О чем задумался? – спросил подошедший Аято.

– О превратностях судьбы, – проговорил русич. – Когда мы узнали тайну Тасконы, нас было двенадцать. Теперь осталось трое. Разве это справедливо? Сколько друзей безвозвратно потеряно на длинном пути. Почему отряд сразу из Аскании не отправился сюда?

– Почему? – повторил вопрос самурай. – Потому что Аргус проявил мудрость и предусмотрительность. Утечка информации тогда бы привела к непредсказуемым последствиям. Белауну чудом удалось сохранить секрет. Великий Координатор поверил в его предательство и прекратил сканирование мозга. А самоубийство Салан? Линда в сложной ситуации приняла единственно верное решение. Не надо их жалеть, Олесь. Наши товарищи погибли для того, чтоб ты, я и Крис сейчас стояли здесь. За последние годы мы достигли высокого положения в обществе, обладаем немалой властью, способны бороться на равных с любым противником.

– Особенно после моего ареста и твоего бегства, – язвительно заметил Храбров.

– Временные неудачи не в счет, – возразил Тино. – Вспомни, сколько врагов уничтожено на Тасконе, Алане и Маоре. Среди людей остался только один. Могущественный, сильный, коварный, но один! Тьме нужно нанести последний, решающий удар.

– Не чересчур много пафоса? – улыбнулся русич.

– Ничуть, – произнес японец. – После победы над горгами я переверну этот мир...

– Хватит спорить, – вмешался англичанин. – Пора идти.

– Пожалуй, Крис прав, – согласился Олесь. – Не стоит долго задерживаться на плато.

Земляне быстро зашагали к изображению глаза. Наступив точно на зрачок, Аято взглянул на компас. Сориентироваться труда не составило. После секундного замешательства офицеры решительно двинулись на северо-запад. Саттон вслух считал шаги. Обогнув пару массивных каменных глыб и проскользнув в узкую расщелину, воины достигли вертикальной, отвесной стены. Практически сразу англичанин обнаружил странное углубление в форме креста. Храбров провел пальцем по горячей шершавой поверхности.

– Неужели это замок? – недоверчиво спросил Крис.

– А почему бы и нет? – вымолвил Тино, доставая из-за пояса древнюю реликвию.

Русич взял Конзорский Крест из рук самурая и осторожно вставил его в выбоину. Драгоценный предмет занял почти все свободное пространство. Совпадение, вряд ли случайное. Однако прошла минута, а вокруг ничего не изменилось. Ни звука, ни малейшего движения. Лишь ветер свистит в расщелинах скал. Саттон удивленно посмотрел на товарищей и сказал:

– И что дальше?

– Не знаю, – ответил Олесь. – Может, мы ошиблись в выборе места.

– Или механизм сломался, – проговорил англичанин. – Минула ведь ни одна тысяча лет.

– Не исключено, – согласился Храбров.

– Идиотизм! – нервно рассмеялся Крис. – Сколько усилий и все напрасно. Величайшая тайна Тасконы не стоит ровным счетом ничего. Жак оказался прав. Хранители – это горстка сумасшедших религиозных фанатиков. Легенда о «Ковчеге» – лишь красивый миф.

– Хватит паниковать! – оборвал Саттона Аято. – Надо думать, а не посыпать голову пеплом. Аргус был жестким прагматиком, а не идеалистом. Временной период тут ни при чем. Система допуска наверняка функционирует. Вопрос в том, как ее запустить.

Японец отступил на пару шагов назад и окинул взглядом стену. Не обнаружив ничего интересного, Тино вернулся к друзьям. Неожиданно в глазах самурая сверкнула догадка. Решительным движением он вынул реликвию из углубления, перевернул ее драгоценными камнями в сторону замка и вставил обратно на место.