В большой комнате, с занавешенными аккуратными белыми занавесками окнами, за столом сидели четыре человека. Рядом с каждым стояло по стакану, в алюминиевых подстаканниках, оставшихся, видимо, еще с советских времен, с заваренным до черноты чаем. Завидев входящего в странной позе товарища, они изумленно переглянулись.

– Вышка, ты чего?.. – спросил сидевший во главе стола осанистый мужчина с лысой как шар головой и тут же осекся, увидев идущего следом Барса.

Заметив чужака и нож, приставленный к горлу товарища, все замерли.

– Приветствую всю честную компанию. Мне Зиновий нужен, – громко сказал Барс, на тот случай, если старшего не было в комнате.

Двое из сидящих за столом достали пистолеты.

Беглый зэк развернулся так, чтобы Вышка закрыл его, если начнут стрелять, и надавил на нож.

Парень заорал и замахал руками, инстинктивно потянувшись к шее, но не рискнув коснуться лезвия:

– А-а-а! Ты что творишь?! Убери, убери! Сука, ты порезал меня!

– Вы бы убрали волыны, я просто поговорить хочу! – хладнокровно произнес Барс.

– Уберите! Уберите их! – поддержал его Вышка. – Зиновий, скажи им!

Лысый спокойно отпил чай, крякнул и произнес:

– Ладно, мужики, уберите стволы, пусть скажет, что хотел? Вышка он хоть и бестолковый, но с дыркой в горле так еще бесполезнее станет. Ну, выкладывай, чего хотел?

– Я к Мустафе шел, но твой сказал, что ты сейчас за него.

– Правильно сказал. Так чего надо? И, может, уберешь перо да к столу присядешь? Жигуль, найди стакан для гостя.

– Не нужно, я отсюда неплохо слышу.

– Как знаешь, – Зиновий пожал плечами.

– Мне в Зону нужно.

Лысый булькнул чаем, чуть не подавился, вытер рот рукой и громко расхохотался:

– Какая неожиданная просьба!

Сидящие за столом дружно загоготали.

– Как тебя зовут, герой? – насмеявшись, спросил Зиновий.

– Барс.

Лысый пожевал губами, нахмурился, словно о чем-то задумался, внимательнее пригляделся к нежданному гостю и вдруг изменился в лице. Стал серьезен и суров.

Барс напрягся, почувствовав неладное, приготовился толкнуть своего пленника на его товарищей, если те решат напасть, и быстрым взглядом проверил, нет ли препятствий на пути к выходу.

– Слышал я про одного Барса, – вкрадчивым голосом сказал Зиновий, – который не так давно с кичмана свалил. Уважаемый человек, тот Барс. Здесь ему были бы рады, вот только кореша рассказывали, что он не один должен быть, а с тремя товарищами.

– С двумя, – беглый зэк понял, что его проверяют.

– Да, точно, с двумя, запамятовал я просто, а уж погонял их и вовсе не вспомню… – лысый вопросительно посмотрел на Барса.

– Слышал я, что товарищей его Тарас и Ловкач звали, – осторожно ответил беглый зэк.

Зиновий заулыбался.

– Что ты сразу не сказал, что от Тараса? Кипиш поднял! Мужики, стволы убрали!

– Пусть Вышку отпустит, – недовольно проворчал один из людей Зиновия, лет двадцати семи, сутулый, говоривший с заметным акцентом.

Старший хлопнул по столу ладонью:

– Убрали пушки, я сказал! Чем-то не доволен, Клюв? Можешь вслед за Мустафой валить, только почему-то он тебя с собой не взял. Барс – друг Тараса, иначе тот бы его с собой не взял!

Клюв поиграл желваками, смерил незваного гостя злобным взглядом и убрал пистолет. Барс не стал разубеждать Зиновия. Решив рискнуть, убрал нож от горла Вышки и поднял руки в знак примирения.

Парень сразу распрямился и с яростью посмотрел на обидчика. Сквозь прижатые к горлу пальцы сочилась кровь.

– Вышка! – прикрикнул Зиновий, предотвращая новую свару. Потом сказал более спокойно: – Сам виноват, не будешь в следующий раз рот разевать. Иди, найди чего-нибудь в аптечке, Клюв, помоги ему. Жигуль, где стакан?! Сколько можно повторять?! Чай налей! А ты, Барс, проходи к столу. Никто на тебя рыпаться не станет. Ясно всем?!

Возражений не последовало, и Барс с опаской, настороженно поглядывая по сторонам, прошел в комнату.

– Садись, садись, – приветливо махнул Зиновий. – На мужиков зла не держи. Молодые все, борзые, нюх еще настраивать надо.

Беглый зэк сел на табурет рядом с лысым, но постарался расположиться так, чтобы видеть всех присутствующих в комнате.

Жигуль принес чистый стакан и налил чифирь.

– Ну что, стоишь? – с удивлением посмотрел на него Зиновий. – Человек с дороги, организуй чего-нибудь съедобного.

Барс положил нож на стол и отпил из стакана. Потом потянулся за хлебом, отломил кусок и запихал в рот.

– Так, где Тарас? – спросил Зиновий, облокотившись на стол.

– Мы после Большого Гурта разошлись. Они с Ловкачом схорониться решили на некоторое время, а я сюда…

– Что же ты, из одной зоны, да в другую?

– Дело у меня тут есть. Я вообще Мустафу искал. Где он?

– Свалил. Как эта аномальная зараза из Москвы сюда потянулась, хапнул «общак» и растворился. Так что у тебя за дело?

Жигуль принес нарезанного сала. Барс положил на хлеб несколько кусков и принялся есть.

– Мне на Андреевские выселки надо. Поможешь?

В этот момент из соседнего помещения раздались крики и глухие звуки ударов.

– Что там? – нахмурился Зиновий.

– Да Клюв крысеныша из подвала притащил, пар выпускает. Твой гость его раззадорил.

– Ну все, завелся! – досадливо скрипнул зубами лысый. – Я этого Клюва когда-нибудь сам шлепну! Он сейчас сученка отметелит, мы как его потом в Зону потащим, на себе, что ли?! А если здесь прибьет, то какая же от этого польза будет? Один кипиш! Скажи, пусть сюда его ведет, я хоть присмотрю здесь.

Жигуль криво усмехнулся и отправился выполнять приказ. Зиновий поднялся, Барс словно случайно положил левую ладонь рядом с рукояткой ножа и тоже хотел встать, но лысый опустил руку ему на плечо и сказал:

– Ты ешь. Это наше дело, разберемся. Потом обсудим, как тебе до Выселок добраться.

Двое из бандитов приволокли в комнату какого-то парнишку. На рассеченных скулах темнели синяки, губы распухли, светлая рубашка на груди забрызгана кровью.

Барс смотрел на него без какого-либо сочувствия или жалости. Его беспокоила собственная безопасность.

– Клюв, ты во что его превратил?! – вспылил Зиновий. – Он идти-то сам сможет? А то заставлю тебя его нести.

Сутулый криво усмехнулся:

– Да сможет, я только немного с ним размялся, – и словно в доказательство своих слов ударил пленника в живот.

Парень охнул и согнулся. Бандиты отпустили его руки, и он упал на пол.

– Ладно, Клюв, развлекись еще. Только не перестарайся!

Почесав щетину, тот бросил злобный взгляд на Барса и произнес:

– Я осторожно…

Зиновий вернулся к столу и сел на свое место. Наклонился к гостю и с хитрой улыбкой негромко сказал:

– Хороший хозяин всегда оставляет для своей собаки на кости немного мяса. Главное, постоянно держать их слегка голодными, чтобы в любой момент можно было заставить делать то, что тебе надо.

Послышались удары и следующие за ними стоны. Барс отвернулся и продолжил есть.

– Что он сделал? – спросил он с абсолютным безразличием.

– Его поймали, когда тырил у нас хавчик. А никому не дозволено щипать Зиновия.

– А зачем в Зону его вести?

– Чтобы остальным урок преподать. Кто захочет связаться со мной, по ту или по эту сторону Периметра, закончит, как и этот крысеныш – жопой в аномалии!

– В аномалии?

– Так ты совсем ничего про Зону не знаешь, что ли? – удивился Зиновий.

– Очень мало.

– Так на хрена же тебе к Андреевским выселкам? Это же дней пять по Зоне топать, если не больше.

Барс не успел ответить. Пленник в очередной раз упал на пол и взмолился:

– Перестаньте, я прошу вас, пожалуйста… Перестаньте, пожалуйста…

Клюв ударил его ногой по ребрам. Парень вскрикнул, застонал и начал рыдать.

– Заткни пасть! – рассвирепел избивающий его бандит.

– Зиновий, прошу вас, умоляю…

Клюв хотел снова обрушить на несчастного свои кулаки, но лысый предводитель остановил его и посмотрел на парня: