Нахальный подросток наконец отстал и принялся разбираться с богомолом, вонзившим свое природное оружие ему в ногу прямо через штаны. Вихрь листвы, кружившей вокруг отряда, судя по всему, действительно слабел, а Симона, прекратившая заботиться о своей прическе, лишь хлопала глазами, ошеломленно взирая на творящееся вокруг безобразие, да зевала, прикрывая маленький ротик кулачком. Как обычно, она абсолютно не понимала, чего и как сделала, творя магию на инстинктивном уровне, большинству обычных смертных в принципе недоступном. Плюсом такого подхода являлось высокое качество получившегося волшебства, минусом – практически полностью опустошенный резерв девочки, теперь несколько часов способной лишь на самые примитивные и слабенькие фокусы и получившей еще более суровый, чем обычно, упадок сил. Мда, как ни крути, а Ксен был прав, пора спешно придумывать, как расправиться с тысячами нахальных насекомых, окруживших отряд, или хотя бы уносить отсюда ноги.
Люди и нелюди проигрывали схватку с насекомыми, проникающими через ослабевшие чары все в бо́льших и бо́льших количествах. Погибших еще, кажется, не было, но один из находящихся неподалеку от меня солдат уже лишился глаза, проткнутого хитиновым клинком клешни. А подлесок вокруг дороги, насколько удавалось рассмотреть из-за кружащей вокруг отряда листвы, был буквально переполнен маленькими зелеными убийцами, выжидающими своего часа и пока еще не пытавшимися навалиться на нас единой массой, а просто засылающими разведчиков. Десятки прыгающих как кузнечики тварей гибли без всякой пользы, но единицы успевали попробовать противника на зуб. Крайне разумное поведение для столь примитивных существ, вряд ли земные богомолы могли бы продемонстрировать хоть отдаленное его подобие. Да они, кажется, и перемещаться на манер стаи саранчи не умели, являясь по своей природе одиночными хищниками. Может, эти существа похожи своими повадками больше на муравьев или термитов и подчиняются породившей их матке? Угроза живому инкубатору заставила бы всю колонию мгновенно сплотиться вокруг ее сердца, бросив любую добычу.
С ревом разбуженного от зимней спячки медведя, которому провалившийся в берлогу охотник от неожиданности пролил целый литр горячего чая на самое чувствительное место, мимо протопал Грофон, колошмативший своим топором по земле плашмя и оставлявший после себя цепочку небольших кратеров, образовавшихся от ударов. Судя по всему, четвертьорк был близок к состоянию берсеркера, и лишь отсутствие сколь-либо заметных врагов в зоне видимости не давало броситься ему в самоубийственную атаку. Но еще немного, и дальний родственник короля, впавший в боевой раж, пожалуй, набросится на своих союзников, просто позабыв хоть и опасных, но крайне мелких насекомых.
– Возможно ли поставить вокруг нас какой-нибудь барьер, под прикрытием которого отряд сможет отойти? – мысленно обратился я к живому артефакту, смирившись с тем, что иного выхода просто нет.
– Потребуются ресурсы. – Ну, другого ответа и не ожидалось. Жадный он, как еврей из анекдотов. – Много ресурсов. Организм носителя потеряет четверть мышечной массы, волосяной покров, некоторую часть кожи.
– Выполняй, – вздохнул я, мысленно прощаясь с возможностью навестить покои подвернувшейся прекрасной дамы, пока ее муж после удара шестопером будет пребывать в недееспособном состоянии. Как подсказывает опыт, быстрее чем за пару-тройку дней в себя прийти будет нереально, если, конечно, не подсунуть своему плотоядному паразиту-симбионту кого-нибудь очень питательного.
Щупальца, до того ловившие кузнечиков, вернулись к своему источнику и, замерев в воздухе на мгновение, с силой ударили об землю. По телу прокатилась волна дрожи от затылка до кончиков пальцев, коленки вдруг затряслись, из горла вырвался натужный кашель, а огрызки шубы, ставшие вдруг слишком большими, просто упали вниз с усохших плеч. В воздух поднялась пыль. Нет, не так. ПЫЛЬ! Густая и плотная до такой степени, что на нее можно было бы положить какой-нибудь нетяжелый предмет, в виде птичьего пера или там листа бумаги, и он бы падать с подобной опоры не стал. Какие там богомолы, сквозь подобную преграду и люди-то с трудом пробивались.
– Все отступаем! – рявкнул я, попытавшись создать чары усиления звука, но потерпев позорную неудачу. Никак не удавалось достаточно сконцентрироваться, да и запас магических сил, судя по всему, изрядно сократился. Живой артефакт выпил их пусть и не до донышка, но оставил после себя лишь жалкие капли энергии. Ничего, сейчас достану посох главы ковена, самостоятельно аккумулирующий в себе заряд, и немного подпитаюсь от него, чтобы улепетывать побыстрее. – Теперь эти твари прыгать на нас не могут, но вот ножками до цели добежать им никто не помешает!
Совсем уж чисто удрать не удалось. Стая богомолов, бросившаяся на добычу в едином порыве, сильно жалила ноги людей и, самое главное, лошадей. А ведь на четырехногие экологически чистые транспортные средства никто не надевал даже самых паршивых башмаков! Или просто карабкаться по их конечностям, покрытым шерстью, до туловищ многоногим убийцам было удобнее? Не знаю, в общем, обезумевшие от боли кони умудрились весьма сильно поранить пару человек, отставших из-за полученных повреждений или просто вылетевших из седел. Несчастных чуть ли не моментально разорвали в клочья следующие по пятам орды тварей. Мы слышали их крики, но из-за пыли, скрывавшей происходящее, ничем помочь не могли. Когда же поднятая живым артефактом завеса начала истаивать, оказалось, что отряд находится уже в километре от места устроенной на него весьма необычной засады.
И если не считать лишившихся листвы деревьев, то местность снова выглядела на редкость мирно. Несколько человеческих и конских костяков, уже почти очищенных от мяса, стремительно доедали богомолы, и, можно не сомневаться, они уберут с дороги всякие следы преступления. Муравей поднимает груз в десятки раз больше, чем весит сам, а значит, их дальние родичи не затруднятся с тем, чтобы спрятать скелеты, предварительно их расчленив на удобные для себя куски.
– Теперь понятно, как пропали те отряды, – заметил Грофон, мрачно наблюдавший вместе со мной за пиршеством хитиновых монстриков. – Наше оружие плохо подходит для борьбы с таким противником. Да что я! Совсем не подходит! Тут не мечи нужны, а мухобойки!
– Ага, железные, а еще накомарники бронированные, – согласился с ним кто-то из эльфов, вытаскивая из своей одежды обломанную зазубренную клешню. – Стрелами против таких тварей даже легендарные лучники прошлых эпох вряд ли много навоюют. Если только взрывающимися или там испускающими ядовитый дым…
– Учитель, это были мутанты? – подергал меня неугомонный Ксен. – Вроде тех, появившихся из растревоженной аномалии, от которых в окрестностях Принмута житья не стало?
– Похоже, – был вынужден признать я. – Помнится, властям вашего города изрядно попортила жизнь, а может быть, и до сих пор продолжает оставаться головной болью пчела, едва не унесшая меня себе на корм и всюду сопровождаемая роем более мелких, почти обычных особей. А еще диверсионный отряд Виреи в своем логове держал управляемых мутантов и ими же прикрывал пещеру, в которой располагалась их база, от разных излишне любопытных глаз. Закономерность прослеживается без труда.
– Так это происки наших врагов? – В голосе подъехавшего рыцаря, пришедшего в себя и теперь грустно взирающего на мир через погнутое забрало, не слышалось особого энтузиазма. – Не думал, будто они способны опуститься до такой низости!
– Им надо выиграть войну, причем быстро, – пожал плечами Грофон. – В таком деле все средства хороши. И эти средства явно не один день готовили. Похоже, ближайшее время преподнесет нам еще много крайне неприятных сюрпризов.
– Ну, уж по крайней мере с одним из них мы теперь разберемся, – посулил я, вглядываясь в то место, откуда наш отряд столь панически бежал. Однако теперь, когда угроза известна, пожалуй, стоит тут и задержаться. Стайные хищные насекомые, отличающиеся изрядными габаритами и, скорее всего, имеющие монстра-кукловода, размерчиком с пару коров, конечно, опасны, но далеко не так, как настоящий фронт. – Пусть даже потребуется время. Ведь освободить дорогу, ведущую к столице, является делом первостепенной важности.
