– А ты что скажешь? – спросил Гордеев молодого.

– Так точно, товарищ полковник! – Крепыш старательно выпучил глаза и верноподданнически рявкнул: – Вы неправильно поняли! Мы тут просто…

– Молчать! – вызверился Гордеев. – Не сметь мне врать, а то в подвал спущу! Кто вас «зарядил» шпионить за мной?

– Вы неправильно поняли… – заканючил худощавый. – Мы просто ехали к моей тёще…

– Может, допросим в режиме «Б»? – предложил я.

– А сумеешь? – Гордеев с интересом уставился на меня.

Скажу сразу: я такими вещами никогда не занимался, но… я видел, как это делается. А сейчас предложил такой вариант просто для того, чтобы надавить на задержанных. Мне почему-то казалось, что раз они свои, то всё это несерьезно, сейчас немного надавить – и запросто расколются, сугубо по-свойски. Нужно лишь небольшое усилие. Поэтому я тщательно выбрал интонацию и примерно так же, как доктор при обещании «полицейского разворота», уверенно и важно кивнул:

– Сделаем.

– Замечательно, – одобрил Гордеев. – Ну что, сучьи дети… Сами покаятесь или отдать вас столичным живодерам?

Я покосился на коллег: доктор с Ольшанским дружно смотрели в серое небо, чтобы не портить впечатления рефлексиями по поводу «столичных живодеров».

Крепыш втянул голову в плечи и, как мне показалось, перестал дышать.

– Виктор Иваныч… – Худощавый с отчетливой тоской посмотрел на меня и нервно сглотнул. – Ну не в чем нам каяться! Я же говорю, вы неправильно поняли…

Тут подъехали ещё два внедорожника, из них высыпали несколько крепких мужчин среднего возраста и испортили торжественность момента недоуменными возгласами в формате «опаныси, гля, кто тут у нас за «хвостов»?».

– Забирайте, – скомандовал Гордеев прибывшим сотрудникам. – Работайте. Мордовать особо не надо, но… Чтоб через час мне доклад: какого чёрта они тут делали. Не будет результата – отдам их москвичам…

Мы пересели на служебный «Патрол», «Волгу» с подбитым «глазом» и помятым бампером передали сотрудникам и, спровадив конвой с чекистами-ренегатами, поехали в центр города.

По простоте душевной я полагал, что на этом наши сегодняшние приключения закончились. Дело к вечеру, пора в гостиницу, обустраиваться, немного отдыхать после перелета, планировать праздничные мероприятия.

Сегодня старый Новый год, праздник-парадокс, милый сердцу каждого резидента нашей Страны, так что грех пропускать такое событие, тем более в командировке. Надеюсь, Гордеев сменит гнев на милость и порекомендует нам приличный ресторан без драк и стрельбы, желательно с каким-нибудь специфическим местным колоритом.

Увы, я не угадал. Ввиду сложившейся нездоровой обстановки Гордеев не собирался оставлять нас в областном центре и предупредил, что приключения, собственно говоря, ещё и не начинались.

– У меня задача: обеспечить вам полную конфиденциальность и плотное прикрытие на всё время работы. Если поселитесь здесь в гостинице, вас сразу возьмут под «контроль». Так что потерпите маленько, сейчас «колёса перекинем» и сразу выдвигаемся в конечный пункт.

В центре города мы поменяли машину. Заехали в глухой двор, пересели на тёмно-синий «Nissan X-Trail», а «Патрол» сдали с рук на руки мужчине в пыжике – тому самому, который давеча гулял на парковке у аэровокзала.

«Патрол» выехал со двора первым, спустя полминуты мы на «Х-Trail», за нами с интервалом в сотню метров пристроился видавший виды «Опель».

– Это наши?

– Это «сентябрьские», – пояснил Гордеев. – Это ваша «пристяжь» на всё время работы. Они у вас в оперативной подчинении, познакомитесь по прибытии на место.

В таком составе и покатили к выезду из города, регулярно меняя скоростной режим и проверяясь на предмет наличия враждебного внимания.

А наш «железнодорожник Ванюкин», оказывается, вовсе не так прост, как кажется. Всё продумал и предусмотрел, встречу и «вывод» группы из-под «опеки» разыграл как по нотам. Приятно работать с таким специалистом. Был бы ещё немного поприветливее – цены бы ему не было.

Выехав из города, мы направились на северо-запад, к затаившемуся в закатных сумерках Городу, расположенному в полусотне километров от областного центра.

По дороге Гордеев в общих чертах ввёл нас в курс событий и рассказал о некоторых местных особенностях. Предполагалось, очевидно, что мы прямо с колес начнём строить планы и закладывать алгоритм работы.

Ага, щас! Не знаю, как старшие коллеги, а я слушал вполуха, временами подрёмывая и отвлеченно размышляя насчёт организации праздничного вечера.

Доклад Гордеева условно можно было разделить на две составляющие: «слухи» и «возня» (для любителей терминологии последнее слово можно заменить на «движение» или «активность»).

С генеральным слухом вы уже знакомы: наши жадные и беспринципные вожди отдают коварным америкосам «Чёрный Сентябрь», а к нему в придачу в качестве бесплатного бонуса – весь город.

За генеральным, как флотилия в кильватере за флагманом, тянулся целый выводок слухов помельче, один другого краше и страшнее. Вполне перспективные и реалистичные модели в этой флотилии гармонично уживались с невероятными и фантастическими, а некоторые прямо противоречили друг другу, однако это не мешало им сохранять устойчивость и плавучесть.

Не буду заниматься сортировкой и анализом, просто дам одним пакетом всё, что услышал, а вы уже решайте сами, что тут реалистично, а где фантастика.

Итак, слухи:

– Всех горожан поголовно уволят – с химкомбината, приданных обслуживающих предприятий и «площадок»;

– Город будет ликвидирован, на его месте устроят «закрытую зону», где будут трудиться американские специалисты;

– Для подавляющего большинства горожан химкомбинат и полученные от него квартиры – это всё, что у них вообще есть в жизни. В связи с этим понятно, что добровольно никто уезжать отсюда не собирается. Так вот, для того чтобы не платить компенсации и в массовом порядке не выкупать у людей квартиры (пусть даже и по бросовым ценам), Власть создаст все условия для того, чтобы жители сами бежали из города – вплоть до тайного применения биологического оружия и БОВ (боевых отравляющих веществ), которых в Городе столько, что хватит десятикратно отравить всю Страну;

– Грязные игры с «Чёрным Сентябрём» – это вовсе не сиюминутная забава, всё спланировано ещё при Горбачёве, сценарий разработан аналитиками ЦРУ, и вот с тех самых пор на жителях города… ставят генетические эксперименты. Именно поэтому в окрестных посёлках скопилось столько алкоголиков и наркоманов, лентяев и бездарей, а также некрасивых людей и откровенных уродов. В самом-то Городе люди вполне приличные, но вот в окрестностях… Дураку понятно, что без экспериментов тут не обошлось! Перспектива же такова: когда наступит время «Ч», все эти жертвы эксперимента, зомбированные на определенный алгоритм, восстанут против «нормалов» и в Городе будет жуткая бойня.

Вывод: люди, будьте бдительны! Не доверяйте чужим и пришлым! В соседнем населенном пункте или даже прямо в вашем пригороде через пару кварталов тихо ждёт своего часа Пятая Колонна интервентов…

– На самом деле никто никого выгонять не будет. Просто пустят усыпляющий газ, а когда все уснут, прибудет эшелон с трансплантологами, которые произведут массовый «забор» всех подряд органов, а тела потом пустят на удобрения. Нет, жестокость тут ни при чём: это обычный американский практицизм, мало того что сэкономят на компенсациях и выплатах за жильё, так ещё и денег заработают, за совокупный «ливер» горожан выйдет очень даже кругленькая сумма.

Вот вам основной пакет. Все прочие слухи примерно в том же формате, с небольшими разночтениями и противоречиями, что позволяет с ходу предположить: пакет от одного производителя, работающего в чётко очерченном диапазоне по смутно угадываемому сценарию, конечной целью которого является…

А вот тут и возникает закономерный вопрос: зачем, вообще, вся эта идиотская активность затевалась?